L'homme ne dit rien. Il se contenta de fixer intensément la photo. Ethan s'affala dans le canapé et continua.
« Son nom, c'est Hannah. C'est la femme de chambre personnelle de la fille des Laskail. Je l'ai vue abattre la vouivre que j'avais relâchée avec un tir magique. Je l'observe depuis près de trois semaines, mais il n'y a toujours aucun signe du retour de ses souvenirs. Est-ce que sa récupération du retour prend simplement plus de temps ? Ou est-ce que je me trompe ? … J'en ai pas la moindre putain d'idée. »
« … Es-tu certain d'avoir vu du tir magique ? »
« C'est bien le problème. Je ne suis plus sûr. Peut-être que c'était un autre sort, et que je me suis embrouillé dans le feu de l'action. Cela fait une éternité que je n'ai pas vu de tir magique, après tout. »
« C'est plus long que tu ne le penses. »
« Ouais, peut-être. Dans les deux cas, je ne peux pas y arriver seul. Je continue à la filer et j'attends de voir si ses souvenirs resurgissent, mais c'est comme me torturer avec de faux espoirs. Je ne peux pas non plus la kidnapper et l'interroger si elle pourrait être Rita. Merde, je vais péter un câble si je continue à attendre comme ça. C'est pour ça que je te le dis. »
L'homme ne répondit pas. Il ne fit que scruter la photo comme s'il voulait la percer à jour, puis la posa lentement.
« … Je la rencontrerai. »
« Comment exactement comptes-tu t'y prendre ? Toi, le Prince, qui rends visite au domaine ducal juste pour voir une bonne ? Le scandale serait monumental. »
« Si elle sert la maison Laskail… »
Appuyant son menton sur sa main, l'homme parla d'une voix plate.
« … alors j'assisterai au bal de débutante de Lady Laskail. »
« Un bal ? Comment es-tu censé rencontrer une bonne lors d'un bal ? »
« Puisque nous serons dans le même manoir, la croiser "par hasard" ne devrait pas être difficile. »
« Par hasard ? Comment ? »
« Cette partie, c'est à toi de l'arranger. »
« … Merde. »
« Mais qu'en est-il de la demoiselle elle-même ? »
« … Quoi ? »
« Ne pourrait-elle pas être une revenue ? »
« … Aucune idée. On dit qu'elle souffre d'amnésie. Mais tu penses vraiment que je me soucie de la perte de mémoire d'une noble alors qu'il y a une fille à côté qui pourrait être Rita ? »
« ….. »
« On la cherche depuis quatre ans et on n'a pas trouvé un seul revenu à part nous. Peut-être que la fille des Laskail a été enlevée ou quelque chose, qui sait. À ce stade, je suis sûr qu'on est les seuls à être revenus. Peut-être Rita aussi… »
Les yeux de l'homme restèrent posés sur Ethan sans un mot. Ethan tressaillit sous ce regard avant de se passer les mains dans les cheveux.
« Non. Je n'ai pas abandonné. Si j'avais vraiment abandonné, est-ce que j'aurais retrouvé cette fille, Hannah ? Je retrouverai Rita. Elle a dû revenir. Elle doit. Cette fois, j'ai bon. Tu es d'accord, Capitaine ? »
Ethan enfouit son visage dans ses mains et s'enfonça plus profondément dans le canapé.
« Putain… avoir ne serait-ce qu'un brin d'espoir, c'est pire. Rita Pascal, tu pensais qu'on te serait reconnaissant après que tu es morte comme ça ? Si tu étais revenue vivante, je… »
L'humidité épaissit ses mots, mais l'homme se contenta de regarder Ethan en silence avant de remplir à nouveau son verre vide. Le bruit du vin qui coulait fit s'ouvrir les yeux d'Ethan. Il arracha le verre et le vida d'un trait.
Pendant qu'Ethan continuait de boire, l'homme remit de côté son propre verre intact. S'enfonçant dans le canapé, il pressa une main contre ses lèvres et demeura parfaitement immobile.
Au moment où Ethan eut vidé presque toute la bouteille, il se leva en titubant. Ses yeux à demi clos remarquèrent l'homme qui n'avait pas bougé depuis un moment et marmonna.
« Tes mains tremblent encore. »
« …… »
« Pas étonnant que tu aies sorti une bouteille alors que tu bois rarement. Depuis combien de temps n'as-tu pas dormi ? »
« … Trois jours. »
« Ça n'a pas été long cette fois, putain — non, attends. Tu dis que la dernière fois que tu as dormi, c'était il y a trois jours ? Combien de temps as-tu dormi alors ? Et avant ça ? »
« ….. »
« Alors merde, bois jusqu'à être bourré, Capitaine. Au moins tu auras un putain de sommeil. »
« ….. »
« Si tu n'as pas l'intention de crever avant qu'on trouve Rita, alors arrête ces conneries, espèce d'entêté. »
Maudissant entre ses dents, Ethan sauta par-dessus la rambarde du balcon et disparut dans la nuit.
Une fois parti, l'homme attrapa son verre à moitié plein. Sa main tremblait si violemment qu'il ne put l'empêcher. Le verre se brisa dans sa paume, et les éclats lui entaillèrent la main. Le vin et le sang se mêlèrent avant de goutter librement sur le sol.
Il contempla sa main blessée sans la moindre contraction d'expression, puis la laissa pendre mollement le long de son corps.
La vérité, c'est que l'alcool ne suffisait plus à l'endormir depuis longtemps. De sa veste, il sortit une petite boîte métallique. Un aîné familier de son état lui avait préparé les pilules. Ils lui avaient strictement dit que ces pilules ne devaient être prises que lorsqu'il ne pouvait plus endurer. Il en mâcha une sans eau puis s'effondra de nouveau dans le canapé.
Le sang coula de sa main et goutta de l'accoudoir. Alors que la drogue émoussait lentement la douleur vive des entailles, son esprit s'alourdit. Pour la première fois depuis trois jours, le sommeil l'attira.
À travers ses yeux embrumés, une pensée affleura juste avant que l'obscurité ne le prenne.
… Elle lui ressemble vraiment.
Jamais la ressemblance ne lui avait paru aussi certaine.
Si ce n'est pas elle cette fois…
La pensée s'évanouit, avalée par un sommeil profond comme la mort.
17 avril 1770. Soir.
Le soleil s'était couché, la nuit enveloppant la ville. Les lumières s'allumèrent au sol, plus vite que les étoiles au-dessus. Les carrosses défilèrent les uns après les autres, leurs flancs polis scintillant sous la lueur des lanternes. Les valets de pied s'affairaient pour accueillir les invités et les faire entrer.
Le bal de débutante de la fille des Laskail allait commencer.
Au milieu de l'agitation, un nouveau valet de pied, Ethan, observa un carrosse noir particulièrement imposant s'arrêter devant les grilles du Crème Domé. Sur sa flanque brillait l'écusson d'un dragon noir couronné, ses yeux d'or sertis de joyaux flamboyant sous les lampes.
C'était l'invité le plus distingué de la soirée. Au lieu d'un valet de pied, ce fut le majordome lui-même qui se précipita pour accueillir le carrosse. Ethan fixa son regard sur l'homme aux cheveux noirs qui en descendait.
L'homme se tenait avec une aisance déconcertante, difficile à croire que ses mains avaient pu trembler. Un sourire mesuré parut adoucir ses traits, qui eussent paru sévères et imposants sinon.
Toute cette pression innée et cette folie étaient soigneusement dissimulées. Pour l'œil non averti, il n'était rien d'autre que l'image parfaite d'un beau prince héritier célibataire. Les dames qui descendaient de leurs carrosses s'éventèrent à sa vue ; les messieurs n'étaient guère différents.
Mais au-delà du chœur des nobles, Ethan croisa ses yeux d'or prédateurs. Lorsque leurs regards se croisèrent, Ethan inclina légèrement la tête.
Le signal était clair. Tout était prêt pour que la bonne Hannah croise sa route « par hasard ».
***
Lilietta se sentait aussi tendue que si elle pénétrait dans l'antre d'un monstre.
'Pourtant, j'ai réussi à m'en sortir.'
Depuis quelques jours, elle répétait la valse. D'abord avec Anton, puis avec des chevaliers de maisons inconnues qu'on avait enrôlés pour l'aider. Tout comme Anton lui rappelait Luca, elle se forçait à trouver des ressemblances entre les chevaliers et ses anciens camarades de Phare ou sa famille. Cela rendait les choses plus faciles.
Le Prince Héritier sera pareil. Peu importe sa carrure, sa couleur de cheveux, ou sa voix… Il me suffit de trouver quelque chose de familier sur quoi m'accrocher et de me concentrer là-dessus.
Ainsi, même si le Prince Héritier lui marchait accidentellement sur les pieds, elle ne finirait pas par lui planter un tranchant de main dans la gorge.
Une fois la première danse terminée, elle pourrait invoquer la fatigue et refuser tous les autres partenaires avec un rire poli et quelques aimabilités. Tout le monde savait que la fille des Laskail était frêle depuis l'enfance, alors personne ne la presserait trop.
Survivre à la première danse. C'est tout ce que j'ai à faire.
« Mademoiselle, vous êtes absolument magnifique ! Regardez-vous donc ! »
Hannah sautillait d'excitation en lui tendant un miroir. Lilietta finit par apercevoir son reflet et ne put s'empêcher de s'admirer honnêtement.
'Je suis vraiment plus jolie une fois habillée comme ça.'
Comme Lilietta n'avait émis aucune préférence, le goût de la Duchesse s'était reflété en totalité. Convaincue que sa fille était un ange (ou peut-être une fée), la Duchesse avait choisi « Fée Iris » comme concept pour sa robe de débutante.
Le résultat était une robe aux couches de tissu fluide dans toutes les nuances de pourpre, du lilas le plus pâle au violet le plus profond, empilées comme des pétales. De minuscules gemmes scintillaient comme de la rosée le long des ourlets, et un cordon tressé de perles ceignait sa taille.
Ses longs cheveux dorés tombaient libres, ornés d'épingles en améthyste en forme d'iris. Des diamants ornaient son cou et ses oreilles, tandis que de délicats gants de dentelle remplaçaient un bracelet.
Lorsqu'elle sortit de sa chambre ainsi parée, les yeux de sa famille s'écarquillèrent.
« Waouh, c'est injuste. Vraiment injuste. »
« Elle va être la débutante de l'année. »
Richard laissa échapper un rire incrédule, tandis que Leonhart murmurait avec une fierté silencieuse. La Duchesse éclata en sanglots sur place, et le Duc mordit sa lèvre, les yeux rougis.
La tension guerrière qui l'habitait fondit lentement à leur vue. Quoi qu'il arrive, Lilietta avait des gens qui croyaient en elle. Même si elle trébuchait, ils la protégeraient.
C'était sa famille.
Le Duc s'approcha et lui tendit son bras.
« M'accorderiez-vous l'honneur de vous escorter, ma chère fille ? »
« Avec plaisir. »
Lilietta posa sa main sur son bras et sourit. Il était temps d'entrer dans le Crème Dome.