Annemarie porta la main à son front lorsque Lavinia releva le menton et détourna la tête avec un huff. D'un soupir exaspéré, elle s'approcha de Lilietta et s'excusa une fois de plus.
« Lili, je suis désolée. Lavinia a manifesté un certain intérêt pour toi, alors j'ai pensé que ce serait une bonne occasion pour qu'elle se rapproche et apprenne peut-être une chose ou deux auprès de toi… Je ne m'attendais pas à ce qu'elle se comporte ainsi dès notre arrivée. J'aurais dû la laisser derrière, quoi qu'il en coûte. »
« Ce n'est rien. C'est moi qui ai demandé ton aide, après tout. J'apprécie vraiment que tu sois venue, surtout si peu de temps à l'avance. »
« N'en parlons même pas. Ah, au fait, voici mon petit frère, Anton. Tu ne l'as pas vu depuis qu'on était petites, n'est-ce pas ? »
Annemarie s'effaça, dévoilant un jeune homme à l'air doux aux cheveux bruns clairs qui lui ressemblait trait pour trait. Il resta figé sur place, le visage rouge jusqu'au cou, les yeux rivés sur Lilietta.
« Anton ? Qu'est-ce que tu fais ? Dis bonjour ! »
Annemarie lui tapa légèrement sur le bras pour le ramener à la réalité. Anton parvint enfin à bredouiller une salutation maladroite.
« A-Anton Den Duilleborg E-Everett… P-Puissiez-vous accueillir le… le printemps rafraîchissant… »
« Mais qu'est-ce que tu… ah. »
Annemarie allait le gronder, mais en jetant un coup d'œil à Lilietta, elle sourit amèrement.
« Désolée, Lili. Tu es juste trop belle. Il n'arrive plus à réfléchir en ta présence. Je n'arrête pas de m'excuser aujourd'hui, non ? »
« Anne ! »
« Mm, tu te sens un peu plus réveillée maintenant ? »
« U-ugh… »
Anton gémit misérablement, le visage brûlant, et cacha sa tête dans ses mains. Rita ne put s'empêcher de rire doucement.
Je comprends. Au début, j'ai eu du mal à m'habituer moi aussi.
Cela faisait plus d'un mois depuis son retour, elle s'était donc quelque peu accommodée à son nouvel apparence. Pourtant, il y avait des moments où son propre reflet la surprenait encore. Parfois, on n'avait pas l'impression de se regarder dans un miroir, mais dans un portrait ou une photographie d'une inconnue d'une beauté impossible.
Après tout, Rita avait grandi dans un autre corps. Son visage ne lui appartenait pas. Même maintenant, chaque fois qu'elle s'imaginait, son esprit évoquait encore inconsciemment l'image de Rita Pascal.
Lilietta conduisit Annemarie, Anton tout rouge et Lavinia boudeuse vers la salle de bal. C'était là que se tiendrait le bal des débutantes à venir. Elle avait déjà préparé l'espace pour la répétition, estimant qu'il serait plus efficace de s'entraîner sur le lieu même.
L'entraînement se fait toujours mieux sur la vraie scène.
Derrière elles, Lindsey s'esquiva discrètement pour préparer quelque chose pour le « second objectif » de cette séance d'entraînement, tandis que Hannah, qui attendait depuis un moment, installait le gramophone.
Lilietta prit place face à Anton, sous le regard d'Annemarie.
Hum, il n'arrive même pas à me regarder dans les yeux. Je vois pratiquement à quel point il est troublé.
Elle se souvenait vaguement l'avoir croisé quelques fois à la villa d'été quand ils étaient enfants, mais les souvenirs étaient flous. Pourtant, il y avait une pointe de familiarité avec lui. Après avoir vu à quel point il semblait maladroit maintenant, sa méfiance initiale s'effaça naturellement.
Le fait qu'Anton ne paraisse pas avoir d'entraînement au combat aidait aussi. Il ne dégageait absolument aucun sentiment de danger.
Avec quelqu'un comme lui, je n'aurais pas besoin de lui tordre le bras.
Pendant que Rita se sentait à l'aise, Anton était en plein tourment. Se tenir devant une beauté à couper le souffle comme Lilietta était une expérience écrasante.
Non, je savais déjà qu'elle était jolie quand on était petits, mais ça… c'est de la triche ! Il aurait dû y avoir un avertissement, Anne !
Parmi la noblesse, les garçons et les filles faisaient leur entrée dans le monde entre quinze et dix-huit ans. À dix-neuf ans, Anton avait débuté dans la société il y a deux ans et était considéré comme assez actif par rapport à ses pairs.
Puisqu'il était le cadet, avec une sœur aînée pour hériter du titre familial et Annemarie comme deuxième sœur, Anton n'avait pas de perspectives de carrière particulières ni de talents exceptionnels. Sa plus grande ambition dans la vie était simple : faire un bon mariage dans une famille respectable.
C'est pourquoi, quelque chose d'aussi basique que la valse était une seconde nature pour lui. Il pouvait la danser les yeux fermés.
La force supplémentaire qu'Anton mit involontairement dans sa main posée sur le dos de Lilietta n'était pas intentionnelle du tout. Il était simplement nerveux parce qu'il était distrait par le fait écrasant que sa partenaire était trop belle.
Mais les conséquences furent désastreuses.
L'instant où Rita ressentit cette pression soudaine du bout des doigts d'Anton contre son dos, ses instincts prirent le relais. Avant que qui que ce soit ne puisse cligner des yeux, elle accrocha son pied derrière le genou d'Anton, tira, et le força à plier. Dans le même mouvement, elle lui tordit le bras dans le dos et le plaqua au sol.
« AAAARGH ! »
Le cri d'Anton déchira la salle par-dessus la valse gracieuse qui jouait encore sur le gramophone.
Rita le maintint au sol un moment de plus et scruta la pièce à la recherche de toute autre menace. Ce ne fut que lorsqu'elle aperçut le regard écarquillé d'Annemarie, la mâchoire pendante de Lavinia, et Hannah se couvrant le visage d'une main que le cerveau de Rita rattrapa enfin son corps.
« Ah ! Je… je suis tellement désolée ! Je n'ai pas voulu— »
Elle relâcha immédiatement Anton et recula.
Anton serra son épaule douloureuse, les yeux larmoyants à cause de la douleur. Heureusement, comme Rita se trouvait maintenant dans le corps plus faible de Lilietta plutôt que dans son corps entraîné au combat, elle n'avait pas utilisé toute sa force. Il n'y aurait pas de fractures ni de luxations.
Annemarie marmonna, choquée.
« V-Vous dansiez très bien il y a un instant, alors je me demandais pourquoi vous pensiez avoir besoin d'entraînement mais… L-Lili ? »
« C'est, euh… enfin… »
Rita hésita. Sentant son embarras, Hannah s'avança prudemment pour expliquer.
« …Bien que Milady ne s'en souvienne pas vraiment, elle a passé les dix dernières années à s'entraîner aux techniques de combat. Euh, comme les chevaliers. Son corps a été conditionné, donc chaque fois qu'elle est surprise, ses instincts réagissent tout seuls. »
« Des techniques de combat ? »
Annemarie demanda, confuse. Depuis le coin, Lavinia ricana.
« Oh, s'il vous plaît. Croyez-vous que je ne sais pas à quoi ressemblent de vrais chevaliers ? Personne qui s'est entraîné pendant dix ans n'aurait son allure ! Même les chevalières ont des corps solides. Mais elle n'a pas une seule cicatrice ! Elle a évidemment juste appris quelques petits tours d'autodéfense et fait semblant d'être impressionnante. »
« …Faire semblant ? »
Cette pique fit craquer Hannah. Elle oublia que Lavinia était l'héritière des Duilleborg et serra les poings, sa voix montant de frustration.
« Milady ne fait pas semblant du tout ! Elle est incroyable ! Elle a abattu un oiseau en plein vol avec un pistolet ! Elle a même tué un wyverne d'une seule balle ! »
Lavinia éclata de rire, rejeta ses cheveux en arrière et croisa les bras.
« Ahahaha ! Écoutez-moi ces absurdités. Pauvre petite servante, tu ne sais rien, hein ? Tu t'attends à ce que je croie qu'elle a abattu un oiseau en plein vol ? Même Sir Pavain, le meilleur archer de notre ordre des chevaliers, a dit que c'est presque impossible ! Et maintenant tu me dis qu'elle a tué un wyverne d'une seule balle ? Quelle blague. »
« Celle qui ne sait rien ici, c'est toi ! Milady vraiment— »
« Hannah. Assez. » Rita la coupa net avec un soupir, « Ça va. Ce n'est pas important. »
« Mais Milady— ! »
« J'ai dit que ce n'était pas important. »
Peu importait à Rita que Lavinia la croie ou non. Au final, qu'est-ce que ça changeait qu'une jeune fille non mariée sur le point de faire ses débuts dans la société ait vraiment maîtrisé des techniques de combat ?
Non, le vrai problème était tout autre.
Si mes instincts se déclenchent comme ça pendant le bal des débutantes, je risque d'aplatir le Prince Héritier lui-même.
Rita lança un bref coup d'œil à Anton, qui gémissait encore au sol, puis laissa échapper un autre doux soupir. Suivant l'étiquette qu'elle s'était martelée dans la tête, elle s'avança et parla calmement.
« Lady Duilleborg, je dois vous demander pardon au nom de l'impolitesse de ma servante. Sa loyauté a été un peu excessive, alors je vous prie de bien vouloir faire preuve de générosité. »
C'était une excuse formelle impeccable, manuelle dans le ton comme dans la formulation.
Lavinia, qui hurlait sans raffinement un instant plus tôt, tressaillit visiblement. Elle lança un regard furtif à Annemarie, se redressa et bomba le torse.
« Hem ! Eh bien… oui. Je pardonne à votre servante cette fois, Lady Laskail. Après tout, je suis très généreuse. »
« Merci. »
Rita baissa la tête dans une révérence gracieuse.
Les yeux d'Hannah s'écarquillèrent. Elle réalisa enfin que Rita venait d'assumer la responsabilité de la protéger. Si la fière Lady Duilleborg décidait de faire tout un plat d'une servante qui répondait, Hannah n'aurait aucun moyen d'échapper à la punition.
« M-Milady… »
La gorge d'Hannah se serra, elle baissa la tête tandis que des larmes lui montaient aux yeux.
Il semblait que le petit tumulte allait se tasser… ou du moins, il l'aurait été si Lavinia n'avait pas continué à courir sa bouche.
« Un pistolet ? Pfft. Quelqu'un croit sérieusement qu'on peut abattre un wyverne avec ce jouet bon marché ? Ils s'enrayent à chaque tir, et peu importe qui les utilise, c'est toujours la même chose ! L'arme d'un chevalier, c'est l'épée, et celle d'un soldat, c'est la lance ou l'arc ! C'est du bon sens ! Ne me parlez même pas de « techniques de combat », les chevaliers ne s'encombrent même pas de ces choses. Vous devriez savoir quand arrêter de vous vanter ! »
Rita — ou plutôt, Rita Pascal — qui marchait vers Anton s'immobilisa net. Elle tourna lentement la tête et fixa son regard sur Lavinia, son expression totalement vide.
La jeune fille aux cheveux roses fut saisie par cette intensité soudaine et recula instinctivement d'un pas. Puis, comme si elle réalisait qu'elle avait reculé inconsciemment, elle inclina la tête, confuse.
Rita parla doucement.
« …Vous dites qu'un pistolet ne peut pas tuer un wyverne ? »
« H-Hein ? »
« Et que c'est pareil peu importe qui l'utilise… ? Que ça ne vaut même pas le nom d'arme ? »
« J-Je… »
Lavinia bredouilla, son arrogance habituelle s'effondrant sous la étrange pression qui émanait de Rita.
Rita l'observa un moment avant que ses lèvres ne s'étirent en un sourire amusé.
« Ai-je bien entendu, Lady Duilleborg ? »