En effet, Lavinia avait un statut qui lui permettait sans mal de faire une crise et d'exiger : « Savez-vous seulement qui je suis ? » Rita soupira et les salua avec la courtoisie requise.
« Que le printemps vous accueille chaleureusement. Je suis Lilietta del Nissa Laskail, Lady Duilleborg. »
« …Quoi ? La… Laskail ? »
Lavinia, qui fusillait Annemarie du regard, pivota raide sur elle-même. Annemarie fixa Rita, les yeux écarquillés, tout en luttant pour se relever.
« …Lili ? »
« Cela fait un moment, Sœur Villa. »
Lorsque Rita répondit avec un sourire doux, Annemarie porta ses deux mains à sa bouche, submergée par l'émotion.
« Mon Dieu… Lili ! »
Annemarie repoussa Lavinia et se précipita vers Rita. De mains tremblantes, elle saisit les siennes. Des larmes montèrent à ses yeux.
« J'avais appris que vous étiez rentrée, mais vous voir de mes propres yeux tient du miracle. Petite Lili… comme vous avez grandi. Vous êtes si belle maintenant. J'ai tant pleuré quand j'ai su votre disparition… Ah, merci au ciel de vous avoir ramenée saine et sauve. Puis-je… puis-je vous serrer dans mes bras ? »
« Bien sûr. »
Rita'ouvrit les bras. Annemarie l'étreignit et sanglota sans retenue. Rita se raidit instinctivement. Tout en réprimant l'envie de la repousser, elle observa Lavinia par-dessus l'épaule d'Annemarie.
La jeune fille aux cheveux roses restait là, l'air d'un enfant à qui l'on aurait arraché sa mère. Son expression se tordit avant qu'elle ne frappe du pied avec force.
« Anne ! »
« Tu m'as tant manqué, Lili. Je croyais ne vous revoir qu'au bal des débutantes… Dis-moi, vas-tu bien ? As-tu mal quelque part ? »
« Je vais bien. Je n'ai plus d'essoufflement. »
« Vraiment ? Quand tu étais petite, tu m'inquiétais sans cesse. Mais regarde-toi maintenant, ton teint a l'air en bonne santé. Je suis soulagée. »
« Annemarie ! »
Mais Annemarie était trop absorbée par ses retrouvailles avec Lilietta après dix longues années pour entendre l'appel de Lavinia. Le visage de la cadette était devenu écarlate, ses yeux vert pâle flamboyaient tandis qu'elle dévisageait Rita.
Ces yeux brillent… elle va pleurer.
Rita dégagea doucement les bras d'Annemarie et inclina son menton vers Lavinia.
« Anne, derrière toi. »
« Oh ! J'ai été imprudente. Lili, voici Lavinia… »
« Inutile de faire les présentations ! »
« Hein ? »
Lavinia coupa la parole à Annemarie. Elle l'écarta et marcha vers la sortie.
« Je rentre chez moi ! »
« L-Lavinia ? »
La jeune fille aux cheveux roses s'évanouit comme une tempête. Ses servantes et ses chevaliers se lancèrent à sa poursuite, ne laissant dans la cabine d'essayage que le groupe de Rita et Annemarie.
Annemarie cligna des yeux, puis offrit à Rita un sourire gêné.
« Pardonne-lui, Lili. Cela a dû te surprendre. Lavinia est ma jeune cousine, et elle est encore un peu immature… »
« Lady Duilleborg et Milady n'ont qu'un an d'écart. »
Lindsey intervint sur un ton sec. Annemarie eut un sursaut, se couvrant la bouche.
« Ah, c'est vrai… Lavinia a dix-neuf ans, et vous devez en avoir vingt maintenant. »
« Un an d'écart ? »
Rita fut surprise. Lavinia paraissait bien plus jeune avec sa petite taille, son visage enfantin et ses manières. Annemarie rougit et s'éventa, embarrassée.
« Ahaha… Lavinia est juste une fleur tardive. Mais toi, Lili, tu es devenue si mature. C'était prévisible, tu as toujours été calme et futée, même enfant. Alors, qu'est-ce qui t'amène ici aujourd'hui ? »
« Je suis venue pour un essayage. La robe que j'ai commandée est enfin prête. Voulez-vous attendre un peu ? Cela fait si longtemps que nous n'avons pas parlé, j'aimerais passer plus de temps ensemble. »
« Bien sûr ! Je serai au café juste à côté. »
Annemarie rayonna et quitta la cabine d'essayage. Cependant, les pensées de Rita dérivaient vers Leonhart et les fiançailles rompues.
Anne nourrit-elle encore des sentiments pour lui ?
Leonhart, certainement. Il essayait de le cacher, mais depuis cette partie de chasse où elle avait sondé le sujet, la vérité avait transpiré dans leur conversation privée.
« Rita, ce n'était pas à cause de ta disparition. C'était ma faute. J'ai lâché la main d'Anne parce que j'étais faible. Je… »
Il hésitait. La tête baissée, le regret gouttait de sa voix. Après un long silence, il parvint à chuchoter d'une voix rauque pour insister sur le fait que ce n'avait jamais été la faute de Rita.
Oui, ce n'était pas ma faute… mais les fiançailles ont été rompues parce que j'ai disparu.
C'était indéniable. C'est pourquoi elle voulait arranger les choses.
Pendant que l'essayage se poursuivait, Lindsey l'informa sur Annemarie et Lavinia.
« La sœur de la duchesse Duilleborg a épousé le grand-duc Adikl, et le cadet a épousé une Everett. Cela fait de Lady Duilleborg et Lady Everett des cousines. D'après ce que j'ai entendu, les deux sont très proches. »
« Lady Duilleborg semble plutôt enfantine pour son âge. »
« C'est une histoire banale. Être la fille chérie de la duchesse, le résultat est ce que vous avez vu. À cause de son statut, tout le monde autour d'elle l'indulge, ce qui ne fait qu'empirer son tempérament. Hem. En tout cas, dans la haute société, on sait que Lady Everett suit souvent Lady Duilleborg pour couvrir les bêtises qu'elle laisse derrière elle. Elle a même gagné un surnom : "la servante de Duilleborg". »
« C'est un peu cruel. »
« Les ragots de la haute société le sont toujours. Si cela vous gêne, je peux atténuer les détails. »
« Non, c'est bien. Je voulais entendre les choses telles qu'elles sont. »
Comparées aux rumeurs vicieuses et aux calomnies qu'elle avait autrefois endurées à la Ligne de Défense Finale, les commérages de la haute société pouvaient être considérés comme élégants.
Rita ne prêta aucune attention à la somptueuse robe qu'on drapait sur ses épaules, son esprit vagabondant déjà.
Si seulement je pouvais créer une occasion naturelle pour que Leon et Anne se rencontrent, alors peut-être verraient-ils où se portent réellement leurs cœurs… Ah, tiens. Il y a un moyen.
Rita avait une affaire pressante : dans cinq jours, elle devait être à l'aise pour danser avec un inconnu.
Anne a un jeune frère, non ? Était-il plus jeune qu'elle ? Ou du même âge ? Peu importe. Si je lui demande de m'aider à m'entraîner et de l'inviter comme partenaire, j'aurai une raison de l'appeler au Cream Dome.
Son partenaire initial était Leonhart. Présenter cela comme un entraînement à la danse leur donnerait naturellement l'occasion de se revoir.
Avec cette résolution en tête, Rita ne perdit pas de temps.
Dès que son essayage fut terminé, elle rejoignit Annemarie au café et bavarda distraitement de ci de là. Lorsque le sujet de sa disparition vint sur le tapis, Rita l'esquiva en invoquant une brume, comme convenu avec sa famille. Ensuite, Rita demanda si Annemarie pouvait l'aider à s'entraîner pour la danse.
« S'entraîner avec mes frères ne marche pas vraiment parce qu'ils sont de la famille. Je pense que je devrais essayer de danser avec quelqu'un d'autre, mais il n'y a personne que je puisse inviter. Un parfait inconnu serait trop gênant… »
« Bien sûr que je vais t'aider ! Tu as juste besoin d'un partenaire masculin, n'est-ce pas ? Lili, tu te souviens d'Anton ? C'est mon petit frère, il a juste un an de moins que toi. Vous vous êtes croisés quelques fois enfants, donc ce ne sera pas trop étrange. Je lui en parlerai. »
Et la promesse fut scellée. Comme l'emploi du temps était serré, elles convinrent d'une séance d'entraînement deux jours plus tard.
Le seul problème était l'intruse qui accompagna les frères et sœur Everett.
***
14 avril, Cream Dome.
« Je suis vraiment désolée, Lili. Elle a tant insisté… »
Annemarie bredouilla ses excuses.
Derrière elle, on apercevait une jeune fille aux cheveux roses, coiffée de deux couettes, Lavinia del Ayser Duilleborg. Elle s'accrochait obstinément au dos d'Annemarie tout en tendant le cou pour dévisager Lilietta.
Elle ressemble à un chat qui hérisse le poil.
Lavinia devait croire que son expression avait l'air féroce, mais ses traits ronds et enfantins ne la rendaient que mignonne. Pour Rita, qui avait vécu sur des champs de bataille, Lavinia n'était pas plus menaçante qu'un chaton qui montre les dents.
« Ce n'est pas grave, Anne. C'est un plaisir de vous revoir, Lady Duilleborg. Bienvenue au Cream Dome. J'espère que votre visite sera agréable. »
« …Elle ne l'est déjà pas. »
« Lavinia ! Comment peux-tu dire une chose pareille ! »
La voix d'Annemarie monta, horrifiée que sa cousine chipote sur les formules de politesse que s'échangent les nobles.
« Mais c'est vrai ! Tu me dis tout le temps de ne pas mentir ! »
« Ce n'est pas mentir, ce sont les bonnes manières ! Tu as promis d'être sur ton meilleur comportement si tu venais. Pourquoi t'es-tu donné la peine de venir ? »
« À cause de toi ! Si tu n'étais pas venue, je n'aurais pas mis les pieds dans un endroit pareil ! »
« Un endroit pareil ? Te rends-tu compte à quel point c'est grossier ? Présente tes excuses sur-le-champ ! »
« Hmph. »
« Lavi ! »
Le chaos éclata.
« Vu de près, Lady Everett ressemble moins à une servante qu'à une gouvernante. »
Lindsey murmura à l'oreille de Rita, donnant voix à la pensée exacte que Rita avait gardée pour elle. Rita ne répondit que par un soupir.