Dans la carriole qui cahotait, Hannah parlait avec excitation. Lindsey Dice ajouta sur un ton cynique.
« On ne voit pas tous les jours un prince héritier assister au bal de présentation d'une simple noble. Bien sûr, qualifier la famille Laskail de "simple maison noble" serait déjà trompeur en soi. Puisque ton bal marque pratiquement le grand retour de la maison Laskail dans le monde, il semble que la famille impériale n'ait pas pu l'ignorer. »
Adossée à la portière, Rita poussa un léger soupir avant de demander :
« Le prince héritier, hein… Ça doit vouloir dire une montagne de travail supplémentaire pour l'accueil et la sécurité. Y a-t-il quelque chose dont je dois me méfier ? »
« Tant que tu respectes l'étiquette, il n'y a pas grand-chose à craindre. Mais il y a un petit problème. »
« Quel problème ? »
« Tu devras partager ta première danse avec Son Altesse le prince héritier. »
« …Pourquoi ? Je devais danser avec Leon ! »
« C'était avant que Sa Hauteur ne confirme sa présence. C'est l'usage qu'une débutante partage sa première danse avec l'homme non marié de plus haut rang présent, tu te souviens ? »
« Ah, oui, puisque le prince héritier outrepasse Leon qui est le futur Duc, c'est forcément lui. M*rde. »
« Hum. Milady, surveille ton langage. Tu es censée te comporter comme une vraie lady. »
« Il n'y a que toi et Hannah ici. Qui s'en soucie ? »
Un bourdonnement sourd pulsait derrière ses tempes tandis que Rita se pressait la main sur la tête.
De toutes les choses qu'elle avait étudiées avec assiduité, la danse était la seule compétence qu'elle avait complètement abandonnée. Elle avait mémorisé chaque séquence, chaque pas, mais peu importe ses efforts, son corps se raidissait instinctivement par méfiance dès que quelqu'un la touchait.
« Ça ne va pas, Milady. Concentre-toi juste sur survivre à la première danse d'une manière ou d'une autre, et refuse toutes les autres après ça. Trouve n'importe quel prétexte. Dis que tu as mal aux pieds, que tu as le tournis, ou que tu es simplement trop fatiguée. »
Tel était le conseil brutal de sa professeure d'étiquette.
La première danse d'un bal de présentation symbolisait son entrée officielle dans le monde. On ne pouvait pas l'esquiver, sauf à simuler une maladie si convaincante qu'elle aurait obligé à annuler le bal tout entier.
C'était pourquoi elle avait prévu à l'origine de danser avec Leonhart, un membre de sa famille dont la présence ne déclenchait pas sa garde instinctive. Mais…
Pourquoi le prince héritier assiste-t-il à un bal de présentation, bon sang ?!
Comme si porter un nom similaire à celui de Gide ne suffisait pas. Elle n'avait aucune envie qu'on lui rappelle son existence.
Bon, au moins je n'aurai pas à l'appeler par son nom. Mais devoir partager une première danse ? C'est une catastrophe.
Si la fille disparue de la maison Laskail marchait sur le pied du prince héritier, lui giflait la main ou — que les cieux l'en préservent — lui mettait un genou dans l'estomac lors de son tout premier bal…
La haute société exploserait dans le chaos du jour au lendemain. Et le palais impérial n'échapperait pas aux retombées. Même en tant que quelqu'un qui avait passé les dix dernières années loin de la vie aristocratique, elle comprenait cela parfaitement.
Si j'en parle à Maman et Papa, ils me diront sûrement d'annuler le bal purement et simplement.
Le Duc et la Duchesse de Laskail avaient toujours placé la tranquillité de leur fille au-dessus du rang social ou des pertes financières. Rita le savait mieux que quiconque.
…Ils m'ont même dit de continuer à enquêter sur le père d'Hannah, même si ça nous met en porte-à-faux avec le Grand-Duc Adikl.
Ils ne se souciaient ni des apparences ni du fragile équilibre des pouvoirs entre les grandes maisons. Pour eux, le bien-être de Lili passait avant tout. C'était exactement pourquoi elle avait grandi entourée de leur amour inconditionnel.
Ils étaient allés jusqu'à imposer un code vestimentaire spécial pour son bal de présentation, prétextant les armoiries des Laskail. L'emblème familial incorporant des iris, les invitations incluaient une demande polie priant les invités de ne porter que du parfum à l'iris. Ils craignaient que les fragrances de patchouli à la mode ne la mettent mal à l'aise.
Ce qui signifie que c'est mon problème à résoudre.
Il ne restait plus que cinq jours avant ses débuts, Lilietta prit la décision de trouver un moyen de vaincre sa peur de la danse.
Je dois m'entraîner à baisser ma garde en dansant avec des inconnus. Mais commencer avec quelqu'un de complètement étranger ne marchera pas. Il faut quelqu'un que j'ai déjà croisé, sans être trop proche…
Elles étaient en route vers la boutique pour l'essayage final de sa robe de débutante que la Duchesse avait commandée un mois plus tôt.
Toujours plongée dans ses pensées, Rita descendit de la carriole et entra dans la boutique, pour être accueillie par une voix aiguë et perçante.
« Je vous ai dit que ce n'était pas bon ! »
Un fracas retentit, comme si quelque chose avait été jeté au sol. L'employée qui guidait Rita tressaillit, puis s'inclina précipitamment.
« Je-je suis vraiment désolée, Milady. La cliente qui est arrivée avant vous a dépassé son créneau de réservation… Voudriez-vous patienter un instant ? Je peux vous conduire dans une autre pièce en attendant. »
Avant que Rita ne puisse répondre, l'expression d'Hannah s'assombrit.
« Je suis désolée, mais est-ce que vous dites que notre Maîtresse doit attendre parce qu'une autre cliente ne respecte pas son rendez-vous ? »
« B-bien, je… Mes excuses, mais si vous pouviez juste— »
Hannah la coupa court, les yeux plissés.
« Ne devriez-vous pas plutôt présenter vos excuses à cette cliente ingérable ? Pourquoi ne lui dites-vous pas que son temps est écoulé et ne lui demandez-vous pas de partir ? Ah, je comprends. Vous la trouvez difficile, et comme notre Maîtresse est polie et raisonnable, c'est elle qu'on peut marcher sur les pieds, c'est ça ? »
Rita fut surprise de voir Hannah déchaîner une salve verbale. L'employée pâlit.
« N-non ! C-ce n'est pas du tout ça ! Je n'aurais jamais… Je… la personne à l'intérieur est, euh, un peu… »
« Donc vous avez trop peur pour lui dire qu'elle a dépassé son horaire, mais vous n'hésitez pas à demander à notre Maîtresse, qui est arrivée à l'heure, d'attendre à la place ? En quoi cela ne revient-il pas à nous traiter comme des paillassons ? »
À ce stade, Hannah était prácticamente hérissée, son indignation à nu. Derrière elles, Lindsey commenta calmement :
« Oh, regardez notre Hannah y aller. Impressionnant. »
« Notre Hannah ? »
« Eh bien, elle est de notre côté pour l'instant. »
Rita cligna des yeux face à la remarque. Les mots de Lindsey étaient badins, mais ils avaient du poids.
Selon la façon dont l'enquête sur le père d'Hannah se terminerait et dont Hannah gérerait la vérité, cela affecterait inévitablement son statut et sa relation avec Rita également.
Depuis le jour où Hannah s'est excusée, elle n'a été que loyale envers moi…
Sans le passé compliqué d'Hannah et les inquiétudes de Rita concernant Pascal, elle se serait sans doute rapprochée d'elle davantage. Peut-être que Rita aurait traité Hannah de la même façon qu'elle traitait Lindsey : comme l'une des siennes.
Je suis vraiment douée pour faire semblant de faire confiance à quelqu'un tout en gardant ma garde levée…
Gide était un maître en la matière, pas Rita. Sa personnalité était simple : soit elle faisait confiance entièrement, soit elle coupait les ponts.
Je ne suis pas comme Gide. Peut-être que je devrais juste être honnête avec Hannah et lui demander sa coopération directement. Nous l'avons déjà enquêtée à fond et n'avons rien trouvé de suspect. Le seul problème, c'est sa lignée…
Pendant que Rita restait perdue dans ses pensées, Hannah s'acharnait sur l'employée qui se ratatinait pratiquement sous les coups. Craignant d'être accusée d'avoir insulté la Dame de la maison Laskail, l'employée terrifiée finit par céder.
« S'il vous plaît, attendez un instant ! Je vais demander à la cliente précédente de partir immédiatement ! »
La porte de la cabine d'essayage s'ouvrit violemment quelques instants après que l'employée y fut entrée.
« Qui croyez-vous être, hein ? Qui ose me dire de partir ? »
« Lavinia, s'il te plaît… calme-toi… »
Une fille aux cheveux roses sortit en furie, à ses côtés une jeune femme aux doux cheveux bruns, toute décontenancée. Quand le regard de Rita se posa sur la brune, la reconnaissance pointa lentement.
C'est… la sœur de la villa ?
Les cheveux bruns soigneusement attachés de la femme encadraient son visage ruisselant de larmes. Rita se souvint de cette fillette timide qui lui avait tendu un lapin en tricot, toutes ces années plus tôt.
Il n'y avait aucun doute : c'était Annemarie den Duilleborg Everett, l'ancienne fiancée de Leonhart.
Tandis que Rita la reconnaissait instantanément, Annemarie était bien trop occupée à calmer la furie rose pour remarquer qui que ce soit d'autre.
« Lavinia, c'est réglé, non ? Elles ont promis de tout réparer. Rentrons, s'il te plaît. »
« Réglé ? Tu es sérieuse ? Comment veux-tu que je leur fasse confiance quand elles m'ignorent comme ça ? Je ne partirai pas tant que je ne les aurai pas vues réparer ça de mes propres yeux ! Oublie, je reste là ! »
Lavinia cracha le morceau avant de secouer l'emprise d'Annemarie. Elle pivota ensuite brusquement, la tête se tournant vers Rita.
« Et toi. Qui crois-tu être, tu— »
Ses mots gelèrent en plein milieu de la phrase. Les grands yeux verts de Lavinia se fixèrent sur Rita, sa mâchoire tomba comme si elle avait été frappée de mutisme.
« Whoa… T'es putain de belle… »
« Lavinia ! C'est grossier ! »
Annemarie poussa un cri. Elle paniqua et s'inclina profondément vers Rita.
« Je-je suis tellement désolée. Ma sœur est encore jeune et inconsidérée… »
« Anne ! Pourquoi t'excuses-tu ? Combien de fois je dois te le dire ? Arrête de baisser la tête devant les gens quand tu es avec moi ! Ça me fait mauvaise figure ! Tu sais seulement qui je suis ? »
Elle tira Annemarie si violemment que la pauvre fille trébucha en arrière et atterrit durement sur les fesses. Lavinia tressaillit une demi-seconde, puis repartit de plus belle.
« Argh ! Incroyable ! Maintenant tu m'embarrasses en tombant sur le cul ! Relève-toi vite fait ! »
Rita, qui observait silencieusement toute la scène, inclina légèrement la tête vers Lindsey et murmura :
« Qui est-elle, exactement ? »
« C'est Lavinia del Ayser Duilleborg, elle était la fille unique de la Duchesse. Elle n'a pas encore reçu officiellement le titre d'héritière, mais comme c'est l'enfant unique, c'est presque certain qu'elle lui succédera. »