En tant que chevalier sacré, Richard avait déjà chassé des monstres, mais il n'avait jamais connu la guerre. Cela dit, ce n'était pas son cas à lui seul. L'Empire n'avait pas livré de guerre depuis plus d'un siècle. Pas une seule âme vivante aujourd'hui n'en avait traversé une. C'était une ère de paix.
Contrairement à Richard, qui ne parvenait pas à s'approcher davantage à cause de l'odeur, des insectes et du spectacle macabre. Sa cadette s'agenouilla sans hésiter, examinant calmement le cadavre pour en analyser la cause du décès.
« On dirait qu'il a reçu un coup derrière la tête, qu'il est tombé vers l'avant, puis qu'on lui a dévoré les entrailles. Il était encore en vie juste après sa chute… Le responsable n'est pas humain. Ce n'est pas un animal ordinaire non plus. On dirait qu'il est parti chasser seul et qu'il y a laissé la vie. Comme c'est malheureux. »
Après son diagnostic, elle réajusta ses gants, redressa le corps tordu et rassembla soigneusement les entrailles éparpillées pour les remettre dans l'abdomen.
Richard recula, choqué.
« Q-Qu'est-ce que tu fais ? »
« On ne peut pas laisser quelqu'un dans cet état. Si la famille voyait le corps tel quel, ils s'évanouiraient sur le champ. »
Il ne put que la fixer, abasourdi. Il y avait quelque chose d'étrangement digne dans la façon dont elle manipulait le cadavre.
Ce n'était même pas une connaissance, juste le corps d'un inconnu.
Son toucher n'avait rien de celui de quelqu'un qui manipule quelque chose de grotesque. Ses gestes portaient une courtoisie silencieuse, comme pour rendre hommage à la personne qu'avait été le défunt. Une considération naturelle, née d'avoir été témoin de la mort d'innombrables fois.
Rita…
Richard commença enfin à saisir combien de morts Lilietta avait dû voir, et à quel point elle était habituée à de tels spectacles. Elle lui semblait étrangère, et pourtant admirable. Il fut surpris de ressentir cela envers sa sœur, qu'il avait toujours considérée comme jeune et fragile.
Admirable… ?
Sans se douter de ce qui traversait l'esprit de son frère, Rita marqua une pause en rangeant soigneusement les membres mous. Elle fronça les sourcils et fixa intensément les articulations.
« Ri. »
« H-Hein ? »
« Les membres ont été secoués jusqu'à presque se déchirer. Seules une partie des entrailles ont été mangées, le reste a été jeté. Y a-t-il des monstres qui tuent comme ça ? »
« Euh… Les gobelins sont vicieux, mais trop petits pour attraper et secouer un homme adulte. Les ogres sont assez grands, mais ils ne jouent pas avec leurs proies, et leur force brute rend impossible un tel contrôle. Les orques, peut-être… mais ils vivent en groupe et ramènent toujours tout avec eux. »
« Donc en gros, rien ne te vient. »
« Pas sur le coup. Mais il existe toutes sortes de monstres. Si on enquête comme il faut, on finira par découvrir ce que c'était. »
Les lèvres de Rita s'entrouvrirent, puis se refermèrent. Dans l'autre monde, des bêtes singeiformes tuaient souvent exactement de cette manière. Elles attrapaient les humains par les membres, les secouaient comme des jouets, dévoraient les organes qu'elles préféraient et jetaient le reste comme des ordures. Le cadavre devant elle lui était trop familier.
Mais ce n'était pas ce monde.
Il n'y a pas de bêtes démoniaques ici. Personne ne sait même ce que c'est.
Son regard balaya les environs. Aucune empreinte, aucun signe de mouvement autour du corps. En revanche, un arbre proche avait une branche cassée. En y regardant de plus près, l'arbre lui-même se flétrissait.
Les bêtes singeiformes se déplacent souvent à travers les arbres…
Les plantes exposées à l'énergie d'une bête démoniaque se flétrissent et meurent parfois de contamination de mana.
Rita s'approcha, retira ses gants et posa sa main nue contre le tronc mourant.
« Rita ? »
« Juste un instant. »
Elle fit circuler son Od dans l'arbre, cherchant toute trace de contamination magique.
Si l'arbre mourait de mana corrompu, je le sentirais immédiatement…
Mais rien. Ce qui signifiait que ce pouvait être simplement la branche cassée, ou que l'arbre se flétrissait pour d'autres raisons sans lien.
Il n'y a pas de contamination de mana dans ce monde, ni de bêtes démoniaques. Ce ne peut pas être leur œuvre.
Pourtant, un malaise persistant restait logé dans sa poitrine. Elle se tourna vers Richard.
« Ri. »
« Euh, appelons quelqu'un d'abord. On a trouvé un cadavre ici… »
« Es-tu absolument certain qu'il n'y a pas de bêtes démoniaques dans ce monde ? »
« Bien sûr. Tu es la première personne que j'entends utiliser ce mot. »
« Es-tu sûr que ce n'est pas simplement qu'elles existent mais n'ont pas encore été découvertes ? »
« Écoute. Si un monstre inconnu apparaissait un jour, l'Église serait la première au courant. Dès que les gens voient quelque chose d'étrange ou d'inconnu, leur premier réflexe est de courir au temple local pour réclamer un exorcisme. »
« Je vois… »
« Et d'après ce que tu as dit, ces « bêtes démoniaques » ne sont pas réellement des créatures vivantes qui se reproduisent, n'est-ce pas ? Ce sont des animaux, des gens, voire des objets qui se transforment en monstres à cause de la contamination de mana. Si quelque chose d'aussi bizarre était apparu, l'Église aurait été en émoi. Mais je n'ai jamais entendu le moindre murmure à ce sujet. Je veux dire, je suis techniquement en congé en ce moment, mais je reste un chevalier sacré. »
« …Je comprends. »
« C'est très probablement l'œuvre d'un monstre qu'on ne connaît pas encore. Peut-être même un qui n'a jamais été découvert. Les chances sont fortes qu'il soit descendu de la Forêt Noire. Une fois enquêté, on saura. »
Rita fit un petit signe de tête.
Si les bêtes démoniaques existaient vraiment ici, il n'y avait aucun moyen que le monde soit aussi paisible. Personne ne savait jamais où ni quand elles apparaîtraient. Sans aucune préparation contre la contamination de mana, ce monde deviendrait un enfer encore pire que le monde cendré où elle avait grandi.
Et si… et s'il y avait des bêtes démoniaques ici, seulement la contamination vient de commencer et elles n'ont pas encore été découvertes ?
Un frisson lui parcourut l'échine. Elle serra fermement le pistolet à sa taille, essayant de réprimer les cauchemars qui remontaient soudain en elle.
…Non. J'exagère. C'est ma maison. Ce monde est différent de l'autre.
Elle relâcha lentement sa prise et força sa respiration à se calmer.
Toutefois, je ne peux pas me permettre de baisser complètement la garde. N'importe quoi peut arriver.
Pendant ce temps, Richard tira une fusée éclairante dans le ciel. La chasse fut immédiatement interrompue.
Ce n'était pas courant que des gens soient tués par un monstre non identifié dans la Forêt Améthyste, mais ce n'était pas non plus inédit. Après tout, la forêt était directement connectée à la Forêt Noire où rôdaient toutes sortes de créatures. Bien que rare, il y avait des précédents.
Les gardes de la ville commencèrent à enquêter sur l'identité de la victime et à renforcer les défenses du village voisin. Dans le même temps, les chevaliers Laskail ratissèrent la Forêt Améthyste à la recherche de toute trace du monstre.
Bien que l'incident n'ait rien à voir avec la chasse familiale, le duc Laskail ordonna que les frais funéraires et une indemnité de condoléances soient versés à la famille de la victime en guise de sympathie. Lilietta fit également une demande : si l'identité du monstre était découverte, elle voulait en être informée.
La sortie qui devait lui apporter un peu de soulagement ne la laissa que plus troublée. Ses cauchemars devinrent plus fréquents, mais elle ne laissa jamais sa famille voir sa détresse.
Et ainsi l'affaire fut close.
Le 7 avril 1770, la famille Laskail quitta pour la capitale comme prévu. Après un voyage calme de trois jours, ils arrivèrent dans la capitale impériale, Ramkard.
À peu près au même moment, des nobles de tout l'Empire commençaient à arriver également. Les hôtels particuliers vides se remplirent rapidement, et la capitale bourdonna de vie.
La saison mondaine de l'Empire de Kairam avait commencé.
***
2. Retrouvailles
Les hôtels particuliers étaient des résidences utilisées par les nobles de province pour leurs séjours à la capitale. Bien qu'ils puissent se contenter d'un hôtel ou d'une auberge, pour ceux qui se rendaient souvent à la capitale, il était bien plus pratique d'acheter un manoir et de l'entretenir comme résidence secondaire.
À Kairam, où la saison mondaine s'étirait sur quatre longs mois, la plupart des familles nobles possédaient de tels hôtels particuliers. Si certaines familles en louaient un pour la saison, les familles les plus établies possédaient des hôtels particuliers transmis de génération en génération.
En tant que l'une des deux familles ducales de l'Empire, les Laskail ne faisaient pas exception. Leur hôtel particulier était connu sous le nom de Dôme Crème.
La raison du nom sautait aux yeux au premier regard. L'élégant manoir en briques couleur crème comportait un grand dôme en son centre.
Ce dôme était le toit du salon de bal, et « Dôme Crème » désignait non seulement l'hôtel particulier des Laskail lui-même, mais aussi le salon de bal qu'il abritait.
Sous son plafond arrondi se trouvait la salle considérée presque comme un trésor culturel à part entière. Elle était somptueusement ornée de délicates sculptures et de fresques grâce à un ancêtre passionné d'art et d'architecture.
Et c'était dans ce même Dôme Crème que, le 17 avril à venir, se tiendrait le bal de débutante de l'unique fille de la famille Laskail, Lilietta.
Lorsque la nouvelle de l'invitation se répandit, la noblesse fut stupéfaite.
C'était déjà choquant que les Laskail, qui s'étaient isolés pendant près de dix ans, organisent un grand bal. Encore plus la nouvelle que la fille disparue de la maison était revenue saine et sauve, et qu'elle faisait sa première apparition tant retardée.
C'était certain d'être l'événement le plus commenté de la saison. Les nobles se bousculèrent pour renvoyer leurs réponses.
Parmi ces réponses se trouvait celle du Palais impérial lui-même.
« Milady, avez-vous entendu ? Son Altesse le Prince Héritier a accepté l'invitation. Il assistera à votre bal de débutante ! »