Lilietta resta un instant sans voix. Elle avait imaginé toutes sortes de choses en regardant Gide, exaspérant, faire tous les préparatifs du mariage sans jamais la demander en mariage. Mais elle n'avait jamais envisagé cette raison, et encore moins une proposition comme celle-là.
Comme elle ne répondait pas tout de suite, elle vit Gide devenir de plus en plus nerveux seconde après seconde. Ses paupières tremblèrent, et la main qui tenait la sienne se serra légèrement.
Juste au moment où il allait afficher une expression pitoyable de chiot abandonné, Rita prit la parole :
« Est-ce que tu le penses vraiment quand tu dis qu'on n'a pas à se marier si je ne le veux pas ? Tu t'es déjà mis à genoux devant mon père et tu l'as même annoncé devant les seigneurs. Vu tout ce que tu as préparé, on dirait pas du tout que tu aies envisagé que je dise non. »
Gide tressaillit comme si elle avait touché un point sensible et détourna le regard. Il fixa le lac baigné de lumière d'après-midi avant de répondre.
« Non, je l'ai envisagé. Si, après réflexion, tu décidais toujours de ne pas vivre comme impératrice, ou de ne pas te marier… j'allais me transformer en dragon noir de compagnie et m'accrocher à toi jour et nuit, en geignant pitoyablement. Bien sûr, j'aurais réglé tout ce qui te faisait hésiter au départ. Puis je serais revenu et j'aurais joué les mignons sans vergogne jusqu'à ce que tu cèdes. »
« Donc, au final, dire que je n'ai pas à t'épouser, c'est un mensonge. Ce que tu veux vraiment dire, c'est que tu es déterminé à me faire t'épouser d'une manière ou d'une autre. »
« …Rita, tu pourrais au moins ajouter "un jour" et "de plein gré" ? Sinon, j'ai l'air d'une terrible personne. »
« Pourquoi tu t'inquiètes de ça maintenant ? Tu as franchi la ligne le jour où tu m'as enlevée et enfermée au palais du Prince Héritier. Tu n'as pas aussi éliminé tous ceux qui auraient pu être mes prétendants potentiels ? Tu l'as dit toi-même. »
« …… »
Gide resta sans voix. Il soupira et répondit d'une voix faible.
« Je ne savais pas que tu étais aussi douée pour me tirer dessus, toi aussi. J'aimerais mieux que tu me tires une balle. Ça ferait moins mal. »
Rita savait que l'air abattu et pitoyable de Gide n'était qu'une comédie, mais cela ne la dérangeait pas.
Elle devinait déjà ce qui se cachait dessous. Quelque chose de plus tordu, plus apeuré, plus destructeur et plus obsessionnel.
Peu lui importait qu'il ait des parts d'ombre, qu'il porte des cicatrices. Elle l'aimait assez pour les accepter.
Après tout, c'était elle qui avait causé ces blessures au départ. Lui aussi essayait de réprimer ce côté de lui-même.
Aussi—
Le profil de Gide avait l'air tendu tandis qu'il gardait délibérément les yeux sur le lac. Rita bougea la pointe de son pied, tendu sur la couverture de pique-nique, et lui poussa la jambe.
Il se tourna vers elle. Elle lui tendit la main gauche.
« Mets-le. »
Elle vit Gideon retenir son souffle. Elle sourit faiblement.
« J'ai dit que j'étais prête à devenir impératrice dès le début. Mais si tu dis que je n'aurai pas à me préparer pour ça, alors je n'ai aucune raison de refuser. »
« Alors ce que tu viens de dire… »
« C'était juste moi qui extériorisais ma frustration parce que tu as tout fait dans le désordre. »
« Ha… »
Gide laissa échapper un rire creux. Son regard s'attarda sur elle, assez chaud pour la faire fondre. Il prit la main gauche qu'elle lui tendait et murmura :
« Sois pas si adorable, Rita. C'est de plus en plus dur de me retenir maintenant qu'on n'est plus mille ans dans le passé, et que je ne suis plus une bête démoniaque. »
« Je comprends de moins en moins tes goûts. Qu'est-ce que tu trouves d'irrésistible là-dedans ? »
Rita inclina la tête avant d'ajouter :
« Maintenant qu'on va se marier, pour quoi tu te retiens encore… ? Je t'ai dit, je connais la magie contraceptive. »
« …… »
Gide gela, la main encore tendue vers la figurine d'ange à l'intérieur de la boîte à musique, puis se couvrit le visage. Ses doigts se refermèrent sur la main gauche de Rita alors qu'il parlait entre ses dents serrées :
« Lilietta, si tu continues à me rendre fou comme ça, on va finir au Palais Impérial au lieu du Dôme Crème. Une fois là-bas, tu ne partiras pas avant au moins une semaine. »
« …Hein ? Une semaine ? »
« Tu m'as demandé pourquoi je me retenais, non ? Je te l'ai déjà dit. Une fois que je commence, je sais pas si je pourrai m'arrêter. Je me connais plutôt bien. J'ai passé pas mal de temps sur le front, donc si anything, j'ai vu et entendu plus de choses que toi. »
Gide exhalait lentement entre ses dents.
« Je me retiens parce que je sais à quel point je suis fou de toi, l'endurance qu'a un type Enchantement, et ce que tu aimes exactement et ce qui te fait craquer. Donc j'attends après le couronnement et que les choses se calment. Idéalement, on sera mariés d'ici là, donc y aura pas de problème si on disparaît pendant une semaine. »
C'était une raison que Rita n'avait jamais envisagée. Elle ne put que cligner des yeux, surprise. Gide lui adressa un sourire féroce et lui attrapa le menton. Leurs lèvres se rencontrèrent, le baiser s'approfondissant tandis que leurs souffles se mêlaient. L'air entre eux devint plus brûlant.
Quand elle laissa échapper un doux gémissement, il se retira et souleva sa main gauche. Il mordilla légèrement la base de son annulaire avant d'y glisser l'anneau qu'il avait sorti de la boîte à musique. Les légères marques de ses dents disparurent sous l'éclat or et violet.
Lilietta calma sa respiration en regardant l'anneau. Gide observait aussi sa main, ses yeux s'y attardant comme ensorcelés.
Un moment, le seul son entre eux fut leur respiration. Puis Gide porta lentement sa main gauche vers celle de Rita et embrassa le bout de ses doigts un par un avant de murmurer :
« Une fois le couronnement fini… je commence les préparatifs du mariage tout de suite, Rita. »
« Mm. »
Rita sourit et entrelaça ses doigts aux siens.
« Marions-nous, Gide. »
***
9 septembre 1770.
La veille du couronnement.
Lilietta se rendit au Palais Impérial pour voir l'Impératrice Ophelia et répéter pour la cérémonie de couronnement.
La dernière fois, c'était pour la cérémonie de succession.
Cette fois, c'était pour le couronnement. Elle avait entendu dire que la cérémonie en elle-même ne différait pas beaucoup de la cérémonie de succession, donc il n'y aurait rien à craindre.
Après tout, la Cérémonie de Succession à la Couronne de Laurier était organisée pour commémorer la fondation de Kairam en rejouant la proclamation du premier empereur.
Rita avait déjà passé la cérémonie de succession une fois, donc elle n'avait pas besoin de beaucoup de répétition. Elle devait juste se familiariser avec quelques différences. C'est pour ça qu'elle était venue voir l'Impératrice la veille, juste pour tout revérifier une dernière fois.
D'ailleurs, la Reine Rouge était apparue pendant la cérémonie de succession, donc je n'ai jamais pu poser la couronne de laurier sur Gide.
Cette fois, elle pourrait enfin le faire comme il faut.
Cette pensée la laissa avec un sentiment étrange d'inquiétude. Ce sentiment persistait tandis qu'elle regardait l'Impératrice Ophelia, venue l'accueillir.
Demain, Gide deviendrait Empereur au lieu de Prince Héritier, et l'Impératrice Ophelia deviendrait Impératrice Douairière. Avant longtemps, le poste vacant d'Impératrice serait le sien. Tout cela lui semblait irréel.
« Gloire à la consort du Dragon Noir. Ça fait un moment, Votre Majesté. »
« C'est bon de vous revoir, Dame Laskail. »
Ophelia avait l'air épuisée après avoir été retenue au Palais Impérial pendant la rébellion du Grand-Duc Adikl, mais elle s'était presque remise ces dix derniers jours. Rita fut soulagée de la voir en bonne santé.
Ses yeux couleur olive, rappelant ceux d'Olivia, brillaient d'amusement et de malice tandis qu'ils se posaient sur la main gauche de Lilietta.
« Vous ne portez pas l'anneau ? J'espérais pouvoir le voir. »
« …Pardon ? »
« Le Prince Héritier m'a demandé mon avis quand il choisissait le design. Puis j'ai appris qu'il avait passé la nuit à la cuisine à faire des choux à la crème l'autre jour. Hier, il est parti à l'aube, revenu l'après-midi, et il a passé le reste de la journée avec l'air de marcher sur des nuages. Alors je me suis dit… Ah, Dame Laskail a dû accepter l'anneau. »
L'Impératrice posa son regard sur Lilietta avant de lui offrir un sourire timide, presque enfantin.
« Je suis si heureuse que quelqu'un comme vous rejoigne la famille du Prince Héritier. Il a beaucoup de chance de vous avoir. »
« Oh, non. C'est moi qui ai de la chance… »
« Dame Laskail, si vous vous demandez un jour quoi faire comme Impératrice, ou si vous rencontrez quelque chose de difficile, venez me voir quand vous voulez. Le Prince Héritier a certainement tenu les officiels et les experts en étiquette bien occupés ces derniers jours. Il a bouleversé les vieilles coutumes et les a changées à sa guise, mais il y aura peut-être encore des choses qui vous poseront problème une fois que vous serez vraiment Impératrice. Vous êtes une héroïne merveilleuse, mais moi, j'ai plus d'expérience en tant qu'Impératrice. Quand quelque chose arrive, n'hésitez pas à me le confier. »
Avant que Rita ne puisse dire un mot, Ophelia continua gaiement, puis sortit une enveloppe luxueuse ornée d'une fleur artificielle sertie de bijoux.
« C'est une invitation pour le Duc et la Duchesse de Laskail à venir prendre le thé avec moi. C'est juste une réunion privée, pas une occasion officielle. Dites-leur de venir sans aucune pression. »
« …Oui, merci, Votre Majesté. »
Rita accepta l'enveloppe, encore un peu sonnée. Cela lui rappela soudain comment Annemarie était venue au Dôme Crème avec une lettre similaire il y a quelques jours à peine.
Je vais vraiment me marier. Le bout de ses oreilles devint chaud.