Par la suite, Lilietta termina son entraînement de Couronneuse avec Ophelia et regagna le Dôme Crème, l'invitation de l'Impératrice en main.
Les réactions du Duc et de la Duchesse Laskail à cette invitation furent pour le moins dramatiques. Bien que l'Impératrice Ophelia eut dit qu'il s'agissait d'une rencontre privée, la lettre signifiait clairement que les préparatifs du mariage de Lilietta et Gideon allaient commencer sérieusement.
Le Duc avait déjà vécu le Prince Héritier escortant Lilietta jusqu'à la salle de réunion et s'asseyant à ses côtés sur le siège d'honneur, ainsi que le Prince s'agenouillant devant lui pour demander la main de sa fille. Aussi, quand le moment finit par arriver, il accepta l'enveloppe ornée avec une résignation teintée de mélancolie, comme s'il s'y attendait.
« Alors… notre Lili se marie vraiment. Notre précieuse fille se marie déjà… »
La Duchesse, qui avait perçu les sentiments entre Lilietta et Gideon bien avant Rita elle-même, souriait de bonheur.
« Il y a tant de choses que je n'ai pas pu faire pour toi… Mais au moins, je peux t'offrir le mariage que tu mérites ! Je trouverai une robe encore plus belle que celle de ton bal de débutante, ferai confectionner de nouveaux bijoux, préparerai la réception… Et quand tu auras ton propre bébé, je… »
Elle ne put finir. Submergée par l'émotion, elle éclata soudain en sanglots. Sa main tremblante caressa doucement la joue de Rita.
Rita ne pouvait pas pleinement comprendre ce que sa mère devait ressentir, voyant la fille qu'elle avait perdue à dix ans revenir saine et sauve après dix ans, pour la regarder grandir et épouser l'homme qu'elle aimait. Cependant, elle put en entrevoir quelque chose à l'expression de Rosetta, qui souriait à travers ses larmes.
Elle adopta délibérément un ton badin en attirant sa mère dans ses bras.
« Tu pleures parce que tu vas être très occupée à partir de maintenant, n'est-ce pas ? Après tout, tu as deux mariages à préparer coup sur coup, celui de Leon, puis le mien. »
« …Oui, je serai si occupée que je n'aurai pas une minute à moi. Comment avez-vous fait pour vous blesser l'un après l'autre, et maintenant vous marier l'un après l'autre aussi ? Mes enfants ont tous grandi, gentils, merveilleux et respectables, pourtant ils trouvent encore le moyen de me faire mourir d'inquiétude. Vous êtes tous des têtes brûlées, à votre manière… »
La Duchessa éclata de rire, les larmes ruisselant sur son visage. Les yeux du Duc étaient humides tandis qu'il repoussait les mèches du front de sa fille, toujours blottie contre sa mère.
« En tout cas, félicitations, Lili. Sois heureuse. »
Sa voix était chargée d'émotion. Lilietta avala les sentiments qui lui montaient à la gorge et sourit.
« Oui, je le serai. »
Par-dessus l'épaule de son père, elle aperçut ses deux frères aînés appuyés contre l'encadrement de la porte.
Leonhart affichait une expression proche de celle du Duc, le visage empli d'émotion, tandis que les yeux de Richard étaient rouges et ses lèvres tremblaient alors qu'il s'efforçait de se contenir.
Quand leur cadette, encore dans les bras de leurs parents, leur sourit, l'aîné lui rendit son sourire avec chaleur, tandis que le second se contenta de marmonner quelque chose entre ses dents.
C'était une journée de soleil radieux et de ciel pur, comme pour prédire l'avenir d'une enfant qui avait enfin retrouvé l'étreinte de sa famille après un long et sinueux voyage, et qui allait bientôt la quitter à nouveau pour fonder la sienne.
***
10 septembre 1770.
Tout comme la veille, le ciel était haut et bleu. Avec l'automne aux portes, le temps était agréablement frais, ni chaud ni froid.
C'était le genre de journée où même une brise légère suffit à vous remonter le moral.
Le couronnement du nouvel empereur se tint dans la Salle Laurea de l'Empire de Kairam, où, près de mille ans plus tôt, l'Empereur Fondateur Elysion avait reçu sa couronne de laurier des mains de la Couronneuse Juraine.
Cette cérémonie différait de la cérémonie de succession annuelle sur plusieurs points. Il y avait bien plus de monde, et les décorations de la salle étaient plus grandioses et plus élaborées.
Ce qui frappait le plus, c'était le tapis s'étendant de l'entrée de la salle jusqu'à la porte principale du Palais Impérial, et la calèche décapotée qui attendait dehors.
Un orchestre militaire stationnait au-delà de la porte principale, tandis que la Garde Impériale alignait le tapis en armure de cérémonie, rejoint par des membres de l'Ordre Tritoma en tenue de gala. Dehors, d'innombrables citoyens remplissaient les rues jusqu'à la place centrale le long de la Drakanis.
Ils attendaient le nouvel empereur couronné, la couronne de laurier dorée sur la tête, pour sa procession à travers la ville.
10 h 00.
À l'intérieur de la Salle Laurea, le mythe fondateur fut récité dans le cadre de la cérémonie de couronnement. Il était plus long et plus détaillé que la version utilisée pour la succession, avec un passage sur la Chevaucheuse de Dragon ajouté in extremis.
Tandis que les savants ayant veillé toute la nuit pour le réviser retenaient leurs larmes, bien des regards se tournèrent vers l'autel. La mère et la fille de la famille Duilleborg, des membres de la famille Everett, les deuxième et troisième fils du Margrave de Winterfield, le Marquis de Blen et sa famille, la nouvelle Grande-Duchesse d'Adikl, des membres de la Compagnie Commerciale Kotban venus d'un autre pays, la famille Laskail, et même les Améthystes au service des Laskail étaient tous réunis là. L'autel se dressait sous les ailes déployées d'un colossal dragon noir taillé dans le marbre noir, son motif de laurier doré scintillant sous la lumière matinale traversant le dôme de verre au-dessus.
Vêtu d'une robe de cérémonie noire et d'une cape noire brodée d'or, le Prince Héritier gravit les marches de l'autel. En descendant du Dragon Noir, il se tenait sous la lumière du soleil qui ceignait sa tête comme une auréole.
Alors apparut la Couronneuse depuis l'étreinte du Dragon Noir, son visage caché sous un voile blanc.
Contrairement à la cérémonie de succession, la personne tenant la couronne de laurier dorée n'était pas un serviteur mais la Sainte de Shadea. Le rôle était habituellement dévolu à un cardinal, mais la Sainte avait naturellement préséance.
Une fois que le Maître de Cérémonie eut achevé la récitation du mythe fondateur, la Sainte Séraphina pria, la couronne de laurier dorée entre les mains, une radiance sacrée l'entourant la tête.
Une douce lumière irisa la couronne sous l'effet du pouvoir divin.
La Couronneuse prit la couronne à deux mains et traversa l'autel vers le Prince Héritier. À chacun de ses pas, un sillage de lumière se formait derrière elle.
Le Prince Héritier souleva son voile, révélant la Couronneuse en robe noire ornée d'or et d'ambre, assortie à sa robe de cérémonie. Ses cheveux dorés, parés de joyaux et de fleurs, cascadaient comme de l'or en fusion.
Alors que leurs regards se croisèrent, le crépuscule contempla le soleil, et le soleil contempla le crépuscule. Bientôt, leurs positions s'inverseraient.
Gideon s'agenouilla et leva les yeux vers elle. Lilietta éleva la couronne de laurier dorée au-dessus de sa tête et prononça les mots prescrits.
« En posant cette glorieuse couronne sur ta tête, connais son poids et honore sa dignité… »
La lumière du soleil qui descendait du ciel baignait d'une clarté blanche la couronne et celle qui la portait. Puis vinrent des mots légèrement différents de ceux de la cérémonie de succession.
« Puisses-tu hériter des grandes actions de ceux qui t'ont précédé, et porter l'autorité du souverain légitime de l'Empire et le devoir de son gardien. »
Cette fois, aucun rugissement de bête démoniaque ne vint interrompre la cérémonie. Alors que tous dans la Salle Laurea retenaient leur souffle, Lilietta abaissa la couronne de laurier dorée sur la tête courbée de Gideon et proclama :
« Au nom du Dragon Noir, je te nomme par la présente nouvel Empereur de Kairam. »
Quand il releva la tête, elle lui tendit la main gauche, bien que la tradition voulût la droite.
« Tu feras ça à la vraie cérémonie aussi, Rita ? »
« Pourquoi pas ? Je ne peux pas ? »
Tout comme elle avait impulsivement changé le geste pendant leur répétition de la cérémonie de succession, elle tendit cette même main gauche que la jeune Rita Pascal avait un jour offerte au jeune Gide Pascal.
« La main gauche est censée porter malheur. On dit que le mal et le tort appartiennent à gauche, tandis que le bien et le droit appartiennent à droite. »
« Alors créons nos propres règles. »
« Quelles règles ? »
« Pour nous, la main gauche signifie quelque chose de bien, et la main droite quelque chose de mal. »
Gideon soutint sa main gauche.
Lors de la cérémonie de succession, la Couronneuse portait deux anneaux en forme de dragons enroulés autour de ses doigts. Après que l'Empereur en eut embrassé un, elle le retirait pour le passer au doigt de l'Empereur.
La cérémonie de couronnement était différente. À la main gauche de Lilietta se trouvait le Sceau d'Obsidienne, l'une des regalia de Kairam.
C'était l'Anneau du Dragon Noir, qui servait de sceau impérial à Kairam. En tant qu'incarnation du Dragon Noir, la Couronneuse le remettait au descendant du Dragon Noir comme symbole et preuve de son autorité impériale.
Gideon baisa ses jointures, et Lilietta retira l'Anneau du Dragon Noir de son doigt pour le passer au sien.
L'homme qui s'était agenouillé en Prince Héritier se releva comme le nouvel Empereur de Kairam. La Couronneuse fut la première à l'accueillir.
« Bénédictions et gloire au descendant du grand Dragon Noir. »
Tous dans la Salle Laurea s'inclinèrent d'un seul mouvement.
« Bénédictions et gloire au descendant du grand Dragon Noir. Longue vie à Sa Majesté l'Empereur. »
Leurs voix résonnèrent dans la salle tandis que les cloches du palais impérial commençaient à sonner. De l'autre côté des murs du palais montaient les acclamations lointaines de la foule.
Il ne restait plus qu'au nouvel Empereur couronné de monter en calèche et d'entamer sa procession à travers la ville.
Gideon tendit la main à Lilietta. Rita y posa la sienne, et ils descendirent ensemble le tapis rouge pour sortir de la Salle Laurea.
Une calèche dorée, ornée de fleurs et de bannières héraldiques, les attendait dehors. Rita allait retirer sa main après l'avoir vu partir quand Gideon resserra soudain sa prise.
« Techniquement, l'Empereur doit faire la procession seul. »
Il la tira vers lui, passa son bras autour de sa taille et lui murmura à l'oreille :
« Mais il n'y a pas de règle interdisant au nouvel Empereur de faire la procession avec sa future Impératrice. Je pense que tout le continent devrait savoir à quel point je suis désespérément amoureux de toi. »
« Pourquoi tout le continent a-t-il besoin de le savoir ? »
« C'est une longue histoire. Suis-moi juste, Rita. C'est important. »
Sur cette déclaration effrontée, Gideon l'enleva dans ses bras et la porta dans la calèche ouverte. Avant que Rita ne puisse protester, il monta à son tour et donna le signal au cocher de partir.
Ethan, qui menait la procession en tant que commandant de l'Ordre Tritoma, était assis sur le siège du cocher dans son uniforme somptueux. Il jeta un regard en arrière vers eux deux, un air de « laissez-moi tranquille », puis fit démarrer la calèche en silence.
Les nobles qui les avaient suivis dehors ne purent que fixer la scène : le nouvel Empereur venait de monter nonchalamment sa Couronneuse, qui n'était pas encore sa femme, dans sa calèche de couronnement et partait avec elle. Le Maître de Cérémonie se tenait la nuque, abasourdi.
Ethan n'en eut cure et continua de conduire. Les grilles du palais impérial s'ouvrirent devant eux.
La Garde Impériale et les membres des Tritomas étaient en formation le long du tapis, les observant. Cachée des regards extérieurs, Lilietta écrasa violemment le pied de Gideon. Toujours souriante, elle chuchota entre ses dents serrées :
« Si tu comptais faire ça, tu aurais pu me prévenir d'abord ! »
« Si je l'avais fait, tu aurais refusé. Et puis, n'est-ce pas mieux que de t'embrasser devant tout le monde à la Salle Laurea ? »
« Embrasser… quoi ? Pourquoi avais-tu prévu un truc pareil ? Et ne me sors pas l'excuse de la "longue histoire". Dis-moi juste pourquoi. »
« Je voulais passer à l'histoire comme l'Empereur le plus désespérément gaga qui soit. Et je me suis dit qu'autant prévenir tout le monde que quiconque oserait lever la main sur toi ne s'en tirerait pas à bon compte… Hé, Rita. Tu pourrais arrêter de me regarder comme ça ? Je ne cherche pas d'excuses. C'est vraiment nécessaire. »
« Arrête de mentir. Cette histoire d'"Empereur gaga" n'est pas nécessaire. C'est juste toi qui t'indulges… »
Juste au moment où Rita allait enchaîner une nouvelle protestation, la calèche franchit les grilles du palais. L'orchestre militaire entama un air, et la foule éclata en acclamations.
Lilietta regarda instinctivement devant elle. Gideon prit sa main, et ensemble, ils contemplèrent le monde.
Au milieu de la lumière et des acclamations, ceux qui étaient revenus s'élancèrent vers un nouveau chapitre.
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Fin