« Juraine a dû vivre heureuse jusqu'au bout, n'est-ce pas ? »
Même si la vie de Melchizedek s'est terminée ainsi.
Rita avala le reste de ses mots. Gide sourit faiblement et répondit.
« Je ne l'ai lu que dans les rapports… Mais je pense que tu comprendras quand tu le verras de tes propres yeux. »
Gide guida Rita sur le même chemin qu'ils avaient emprunté avec Juraine en 821, jusqu'à la petite cabane cachée au cœur de la Forêt Noire.
La maison, autrefois dissimulée par la magie, gisait désormais à découvert. Ses murs ronds en bois, qui rappelaient un énorme roulé, s'étaient effondrés par endroits, lui donnant l'air d'un gâteau dont on aurait croqué plusieurs bouchées.
Rita contempla les ruines avec un étrange sentiment amer. La maison de Juraine, autrefois si vivante et chaleureuse, avait disparu. Tout comme l'Elfe-né aux yeux dorés dont les longues oreilles tressaillaient au moindre bruit.
Le laboratoire souterrain d'Hécate, dont l'entrée était cachée dans un coin de la cabane, était en ruines lui aussi. L'escalier s'étant effondré, il était impossible d'y pénétrer.
« C'est ici. Viens par ici, Rita. »
Gide l'appela depuis l'arrière de la cabane. Lorsqu'elle le rejoignit, elle découvrit une petite pierre tombale au milieu des mauvaises herbes qui avaient envahi ce qui était autrefois un jardin soigneusement entretenu.
Elle a dit qu'elle était heureuse pendant qu'elle vivait Mère bien-aimée Repose en paix
C'était une pierre tombale anonyme ne portant que ces mots. Mais Lilietta et Gideon savaient tous deux à qui elle appartenait, et qui l'avait placée là.
« Mieux vaut la laisser ici que de la déplacer au Lieu de Repos, non ? »
« Ouais. »
Après un long silence, Gide parla doucement. Rita hocha la tête et ajouta :
« Juraine a vécu une vie heureuse. Elysion aussi… Je suis contente. »
« Ouais. »
Gide déposa un léger baiser sur le front de Rita, puis recula d'un pas et lui fit signe de le suivre.
« Viens par ici. Selon le rapport, ça devrait être ici… C'est ça. »
Au-delà du mur effondré se trouvait une autre tombe. Pas de pierre tombale, juste une pierre modeste posée au sommet. On y distinguait encore la trace d'un cordon de collier complètement pourri.
L'expression de Rita s'assombrit.
« C'est… la tombe de la femme et de la fille de Melchizedek ? »
« Probablement. »
Gide répondit tranquillement. Rita la fixa un instant avant de regarder autour d'elle.
Même dans le jardin envahi, quelques fleurs sauvages avaient par hasard survécu et continuaient de fleurir. Rita se baissa pour en cueillir une, changea d'avis et tenta de la déraciner à la place, mais Gide attrapa sa main.
« Je m'en charge. »
Usant de son Od, il arracha aisément la fleur avec ses racines. Sans que Rita n'ait besoin de parler, il la replanta près de la pierre marquant la tombe anonyme.
Ils restèrent là un moment avant de se retourner. Alors qu'ils reprenaient le chemin de la clairière, Gide demanda :
« Rita, tu ne penses pas qu'on n'aurait pas dû venir ? »
« Non. Je suis contente qu'on l'ait fait. J'ai l'impression d'avoir enfin trouvé une forme d'apaisement. »
« Ouais. Alors je suppose qu'il est temps de commencer un nouveau chapitre. »
Gide sourit doucement.
Sur le chemin du retour, le Dragon Noir changea soudain de cap.
« Mangeons avant de repartir. »
Il l'annonça par télépathie, puis atterrit au milieu de la Forêt de Bouleaux du Château de Bouleau.
Autrefois, on l'appelait simplement le Lac de la Forêt de Bouleaux. Après son retour, Rita lui avait donné le nom de Lac Laspae. Aucune pierre tombale n'y avait encore été érigée, mais c'était là qu'elle était renée, et là qu'elle était revenue.
Un tissu à carreaux avait été étendu au bord du lac, un panier l'attendant déjà à côté.
C'était l'endroit exact où elle avait partagé un déjeuner avec Gide après qu'il eut recouvré la mémoire, le 28 mars 821. L'endroit où il lui avait enfin révélé la dernière des vérités qu'il lui cachait, et où, observant la lumière du soleil danser sur le lac, elle avait décidé de l'accepter complètement.
C'était aussi l'endroit où elle avait partagé son premier et dernier repas avec l'Elfe-né aux cheveux d'or, le 26 mars 821.
Le ciel bleu s'étendait sur la surface immobile du lac. Contrairement à 949 ans plus tôt, les bouleaux étaient fournis en feuilles, certaines encore vertes, d'autres jaunissant au passage de la brise.
Lilietta s'assit auprès de Gideon sur le tissu. Le menton sur les genoux, elle le regarda ouvrir le panier.
« Tu as même tout préparé à l'avance, et juste ici en plus. »
« Je suis venu tôt ce matin, avant de venir te chercher, et je leur ai demandé de le préparer. »
Gide disposa les sandwiches soigneusement préparés, les boissons en bouteilles de verre, les fruits et les choux à la crème pour le dessert. Puis il posa une dernière chose, une boîte gravée d'une rose. Aucun des deux n'avait besoin de dire ce que c'était.
Le regard de Rita se porta sur les choux à la crème. Contrairement à la fois précédente, ils n'étaient pas du tout écrasés. Ils étaient parfaitement ronds et moelleux.
« C'est le cuisinier qui les a faits cette fois ? »
« Non. J'ai enchaîné quelques douzaines d'essais ratés moi-même. Je ne pense pas pouvoir manger de choux à la crème pendant un moment, alors tu dois tout manger. »
Gide rit doucement, puis demanda :
« Tu aimes les choux à la crème maintenant ? »
La question lui rappela ce matin où ses oreilles avaient brûlé de honte. Elle se souvint de Gide venant la voir après qu'elle s'était réveillée d'un cauchemar, et des mots qu'elle avait ajoutés après lui avoir dit qu'elle ne savait pas si elle aimait les choux à la crème.
« Mais je pense que je les aimerai maintenant. »
L'instant où quelque chose avait commencé à éclore.
Rita resta silencieuse avant d'attraper un chou à la crème qui n'avait pas fui. Elle le retourna dans sa main, puis en croqua une bouchée. Il fondit dans sa bouche avant même qu'elle n'ait pu mâcher.
C'était très sucré, bien plus qu'elle n'aimait d'habitude. Peut-être un peu trop sucré. Pourtant, elle sourit. C'était délicieux. Lilietta répondit honnêtement.
« Ouais. Je les aime maintenant. »
« Je suis content. »
Gideon se tourna vers le lac. Le bout de ses oreilles était rouge. Une brise fraîche ridait l'eau et glissait doucement entre eux.
Rita eut le pressentiment de ce qui allait suivre. Elle baissa les yeux sur la boîte à musique gravée d'une rose, puis reporta son regard sur Gide. Il la lui poussa doucement.
« Ouvre-la. »
Lorsqu'elle souleva le couvercle, une mélodie familière se mit à jouer, celle qu'elle avait entendue des centaines de fois. C'était la mélodie qu'ils avaient écoutée épaule contre épaule dans les ruines, assis côte à côte devant la fontaine, et celle que le Dragon Noir avait un jour fredonnée pour elle.
Alors, elle le vit. Sur la tête de la poupée ange qui tournait, posé sur ses cheveux dorés vifs comme une couronne ou peut-être une auréole.
Une bague sertie d'une gemme violette.
Alors que Lilietta continuait de le fixer en silence, Gideon parla lentement.
« L'ordre n'est pas bon, et j'arrive sacrément en retard, en plus. »
……
« Je suis désolé. Il y avait beaucoup de choses que je devais préparer. »
« Préparer quoi ? »
« Pour pouvoir te demander en mariage comme il faut. »
Rita le regarda, confuse. Gide tendit la main et repoussa derrière son oreille les mèches dorées qui lui tombaient sur le front, puis continua d'une voix basse.
« Puisque je dois devenir Empereur, si tu m'épouses, tu devras être Impératrice. »
« En quoi est-ce important ? »
« Je ne veux pas que tu supportes des choses ou t'obliges à les faire juste à cause de moi. Plus j'y réfléchissais, plus je réalisais que tu n'apprécierais pas d'être Impératrice. La politique, les événements mondains, tout ça. Rien de tout ça ne te convient. Ni de t'habiller en tenues sophistiquées et d'être enfermée au palais impérial. »
Il avait raison. Rita tressaillit légèrement avant de répondre.
« Ce n'est pas grave. J'étais prête pour ça. »
« C'est exactement ce que je ne veux pas. Je suis déjà reconnaissant que tu acceptes de me supporter. Pourquoi devrais-tu te préparer à tout ça juste pour m'épouser ? »
Gide sourit amèrement et se pencha vers elle. Après un bref baiser, il parla à nouveau, leurs visages assez proches pour que leurs souffles se mêlent.
« Rita, si tu ne veux pas être Impératrice, tu n'as pas à l'être. Je resterai un Empereur célibataire, et tu pourras vivre comme tu l'entends. »
— !
« Mais si tu veux tout de même accepter ma demande… »
Il posa son front contre le sien et continua.
« J'ai changé le rôle et les restrictions de l'Impératrice. Tu n'as plus à vivre uniquement en tant qu'Impératrice. Tu peux être professeure de tir magique et participer aux subjugations de monstres. J'ai aussi réduit tes obligations mondaines au minimum en dehors des événements officiels, et tu n'auras pas à te soucier de la politique. Je vais avoir plus d'autorité que n'importe quel Empereur avant moi, après tout. »
Rita cligna des yeux, hébétée. Gide chuchota si près que leurs cils presque se frôlaient.
« Je ne veux pas que le mariage t'attache. Je veux qu'il soit un nouveau chapitre de ta vie. Ça m'a pris du temps de tout préparer pour ça… mais c'est enfin fait. »
La boîte à musique continuait de jouer. L'odeur de la forêt se mêlait au parfum sucré des choux à la crème, tandis que la lumière du soleil se reflétait sur le lac et scintillait au bord de sa vision.
Sur ce fond se tenait un homme qui semblait plus nerveux qu'elle ne l'avait jamais vu. Il décolla son front du sien, prit sa main dans la sienne, et y posa ses lèvres.
« Lady Lilietta del Nissa Laskail… »
Ses lèvres contre ses jointures, ses yeux dorés la regardèrent.
« Veux-tu m'épouser ? »