Après la projection des moments embarrassants de Gideon — ou plutôt, de la séance de sensibilisation aux dangers de la transformation démoniaque — qui fit paradoxalement d'Ethan la plus grande victime, le Phare arrêta ses plans pour l'avenir.
Olivia décida de quitter son poste de salonnière du Salon du Jardin, qui n'avait jamais été qu'une couverture, pour le confier à un membre du salon intéressé par la fonction.
Elle s'était toujours beaucoup plus passionnée pour la magie et les armes à feu magiques que pour la recherche historique. Dorénavant, elle comptait se concentrer sur la Tour de Magie.
« Je vais être follement occupée. Il faut que j'arrive à faire comprendre le concept d'Od à ces mages de la Tour, bornés comme des mules. Il me faut aussi rédiger des grimoires pour les mages qui ont prêté le Serment. »
Les Agents Spéciaux Tritoma resteraient en place après avoir été réorganisés en force officielle des Porteurs de Serment de Kairam. Une fois Gideon intronisé, Ethan en prendrait officiellement le commandement.
Isaiah avait également été envisagé pour le poste, mais il avait décliné.
Sa raison officielle était que, n'étant pas citoyen de l'Empire, il aurait semblé inconvenant qu'il commande un ordre spécial placé sous l'autorité directe de l'Empereur, même naturalisé. La vraie raison, en revanche, était qu'il préférait de loin gérer le Jardin Phare.
Le Jardin Phare ressemblait bien davantage à un immense jardin botanique qu'à une fleuristerie. Il resterait le rêve d'Isaiah et le foyer du Phare pour les années à venir.
Pourtant, Gideon n'avait aucune intention de laisser Isaiah passer le reste de ses jours à glander en propriétaire de fleuristerie.
« Une fois sur le trône, je vais fonder une académie pour former des Porteurs de Serment capables de devenir candidats à l'ordre Tritoma. »
« C'est une bonne idée, Gide. La formation actuelle des chevaliers et des mages est assez éclatée, il nous faut un nouveau système si on veut former de vrais combattants. On pourrait reprendre le programme qu'on a monté pour l'ordre Tritoma et l'adapter à l'académie. Ça nous donnerait une base solide. »
« C'est là que tu intervenis, Is. Tu as déjà géré l'entraînement de base des Agents Tritoma, tu es le choix évident. »
« Attendez, quoi ? »
Isaiah se retrouva soudain sur le point de devenir doyen de l'Académie. Avant qu'il ne puisse protester, Gideon porta son regard sur Seraphina.
« Toi aussi, tu pourrais larguer ton titre de sainte et devenir professeure, Sarah. »
« Tiens donc. Pourquoi pas ? Ça a l'air plus amusant que de diriger des prières… »
Seraphina rit, le prenant pour une blague pour l'instant.
Mais Lilietta comprit que Gideon venait d'offrir à Seraphina un moyen de rester même si elle quittait l'Église. Seraphina l'avait probablement réalisé elle aussi.
Isaiah avait saisi la même chose, ce qui le laissa incapable de refuser le poste de doyen. Avec un soupir, il accepta de diriger l'académie.
« T'es drôlement fourbe, Gide. »
« Je sais juste gérer les talents. »
Gideon refila ensuite distraitement le poste de commandant en second à Lucas avant de tourner son regard vers Rita.
« Comment ça te dirait d'enseigner le combat au pistolet magique, Rita ? Tu crois que t'aimerais ça ? »
« … Moi ? »
Lilietta le fixa, totalement prise au dépourvu.
Après tout, épouser Gide signifiait devenir Impératrice de l'Empire. Une Impératrice pouvait-elle vraiment enseigner dans une académie ?
« Tu serais douée. Ça te va. Les utilisateurs de pistolet magique du Tritoma te voient déjà comme leur instructrice. Réfléchis-y. »
Gide en resta là.
N'ayant plus besoin de préparer le Grand Fléau, le Phare décida de transformer ses réunions en retrouvailles occasionnelles entre membres de l'Ère Cendrée.
Avant de se séparer, Lilietta aborda la réintégration de Richard comme Paladin avec Seraphina. Plusieurs Paladins étaient déjà devenus Porteurs de Serment, et l'Église travaillait à une solution. Il semblait que Richard pourrait reprendre son poste sans que Sarah n'ait à intervenir en tant que Sainte.
Ri sera contente.
Et ainsi s'acheva la réunion du Phare.
Deux jours plus tard.
C'était le 8 septembre 1770, soit deux jours avant le couronnement de Gide, organisé à la hâte dans le sillage de la guerre.
De bon matin, Gide s'infiltra une nouvelle fois seul dans le Dôme Crème et convainquit Lilietta de l'accompagner.
« J'ai trouvé la "Maison de la Sorcière" dans la Forêt Noire. Tu veux qu'on aille la voir ensemble ? »
Rita se tenait près de la fenêtre en chemise de nuit, les bras croisés. L'avenir de l'Empire pendait de nouveau à un arbre du jardin, vêtu de ses vêtements habituels.
« Gide, je sais qu'il t'est difficile de te déplacer ouvertement en tant que Prince Héritier, mais est-ce vraiment nécessaire de continuer à t'introduire ici comme un voleur ? »
« Donc, tu ne viens pas ? À la cabane de Juraine ? »
« Bien sûr que je viens… Mais ton couronnement est dans deux jours. Même en se dépêchant, il faut trois ou quatre jours pour atteindre la Forêt Noire. »
« Non, deux ou trois heures suffiront. Si on part maintenant, on peut faire l'aller-retour dans la journée. »
« Comment ? »
« Je t'ai dit que je m'étais entraîné à ma forme de Grand Dragon Noir, non ? Eh bien, j'ai enfin réussi. On y arrivera en un rien de temps si on vole. »
Gide affichait un grand sourire. La bouche de Rita s'entrouvrit légèrement avant qu'elle n'éclate d'un rire incrédule.
« Tu l'as vraiment fait ? À quelques jours de ton couronnement ? »
« Je m'entraînais pendant mon temps libre. C'est mon passe-temps, après tout. Alors, Rita, tu viens ? »
« … Donne-moi une minute. Je vais prévenir ma famille. »
Peu de temps après, un dragon noir aux écailles noires et aux yeux dorés s'envola depuis la Forêt du Dragon Endormi en périphérie de Ramkard.
Perchée sur la tête du dragon noir, Lilietta s'appuya contre l'une de ses cornes et contempla le ciel bleu vif d'automne, si proche qu'elle semblait pouvoir le toucher du bout des doigts.
« Le temps est magnifique. »
[Météo idéale pour voler, tu ne trouves pas ?]
Quelques filaments de nuages s'étiraient en fines couches à travers le ciel comme de la crème fouettée. Elle volait sous le ciel ouvert, conversant avec Gide par télépathie.
Davantage de sightings du dragon noir se répandraient inévitablement, mais cela ne ferait, au contraire, que servir le couronnement et la position de Gide. Il n'y avait aucune raison de s'en inquiéter ou de chercher à le cacher.
« Et si tu exhibais ta forme de dragon noir au couronnement ? Ce serait de la légende. »
[Peut-être. Mais je ne veux pas transformer en coup de pub quelque chose pour lequel je me suis entraîné pour toi. En plus, ma réputation est déjà assez légendaire comme ça.]
La Forêt Noire commença à apparaître sous eux dans la lumière déclinante. Elle était nettement plus vaste qu'en 821, s'étendant au-delà des Montagnes Blanches.
« Vu d'ici, on réalise vraiment à quel point elle a grandi… »
[C'est parce que presque personne n'habite aux alentours. La négligence de l'Empire face aux monstres de la Forêt Noire en est aussi la cause. Ils ont tout laissé à la famille Winterfield pendant des générations… Une fois Empereur, je mettrai en place des chasses aux monstres régulières. Ce deviendra le devoir principal des Tritoma. ]
« Tu disais que tu ne voulais pas être Empereur, mais t'as pas mal planifié, quand même. »
[Si je dois le faire, autant le faire bien. J'ai un Serment à tenir.]
Le Serment de Gide était toujours le même : « Tenir les responsabilités qui me sont confiées. » Rita sourit faiblement et caressa la tête du dragon géant.
« Tu seras un grand empereur. Tu passeras à l'histoire comme un sage souverain. Tout comme dans l'Histoire de Pascal. »
[Si je passe à l'histoire comme un sage souverain, ce sera grâce à toi. Peu d'empereurs ont quelqu'un pour leur botter les tibias quand ils déraillent.]
Le dragon noir géant atterrit dans une clairière, près de la falaise où se trouvait la Grotte des Murmures. Rita descendit et fixa l'entrée de la caverne dans la falaise, saisie par un étrange sentiment de familiarité.
« Tu as exploré l'intérieur, Gide ? »
« Je l'ai fait. Ils ont dit qu'il ne restait pas grand-chose, mais tu veux y jeter un œil ? »
De retour sous forme humaine, il passa négligemment son bras autour de la taille de Rita. Elle était si habituée à ce qu'il s'accroche à elle qu'elle ne le remarquait même plus.
« Faisons un tour rapide. »
Quelques monstres jaillirent au bruit de l'atterrissage du dragon, mais ils ne suffisaient même pas à échauffer la Balle Magique du Phare et le Roi. Ils les expédièrent aisément et s'enfoncèrent plus loin dans la grotte.
Au-delà de l'entrée, qui ressemblait à une faille dans la falaise, un étroit passage les mena à un espace qui rappelait une place.
Il y a 949 ans, des maisons en bois de fortune et des tentes longeaient les parois de la caverne autour d'un grand feu de camp au centre. C'était un village de fugitifs, bâti par des gens persécutés par le Saint Empire après avoir reçu l'aide de la Sorcière de la Forêt Noire.
Près de mille ans plus tard, il ne restait plus rien. Juste une grotte sombre.
Rita façonna l'Od en une boule de lumière et la leva pour éclairer les alentours avant de soupirer.
« Il n'y a vraiment plus rien. »
« Les gens étaient déjà partis pour Kairam en 821. Il aurait été difficile que quelque chose survive aussi longtemps. »
« C'est bizarre. Je n'ai vu le village ici que très récemment. »
« J'étais en forme de dragon à l'époque, alors ça ne me semble pas tout à fait réel. Mais je suppose que si, pour toi. »
N'ayant plus rien à voir, ils quittèrent bientôt la grotte et se dirigèrent vers leur destination initiale, la Maison de la Sorcière — la cabane de Juraine.
« Elle est encore au même endroit ? »
« Oui. La magie qui l'entretenait a disparu, cependant, donc elle est passablement dégradée. »