La voix de Lilietta s'éteignit, et elle fixa Gideon d'un air noir, le front plissé. Les yeux de Gide papillonnèrent nerveusement avant qu'il n'arbore une expression pitoyable, tout en chien abandonné.
« …..Pourquoi ? Tu ne vas pas me couronner ? Quelque chose te chiffonne ? Y a-t-il un problème avec la cérémonie de couronnement ou le protocole ? Je réglerai tout. J'ai désormais assez de pouvoir pour ça, Rita. »
En vérité, dire « assez de pouvoir » était un euphémisme.
Pour le peuple de l'Empire, le Prince Héritier Gideon était le prophète qui avait prédit les attaques de monstres et le sauveur qui les en avait protégés. Il avait créé le Corps des Porteurs de Serment, doté la Garde de la Capitale de canons, et maintenu les pertes dues aux attaques de monstres au minimum. C'était aussi le héros qui était revenu de sa disparition comme ressuscité, avait évacué les citoyens de Ramkard, reconquis la capitale, et le seul héritier légitime du trône, porteur du sang du Grand Dragon Noir.
Avec la faction du Grand-Duc désormais totalement épurée, l'opposition de la noblesse s'était réduite à presque rien. Soutenu par l'appui absolu de l'Impératrice Ophelia et de plusieurs seigneurs féodaux, Gideon était, tout simplement, une force intouchable dans l'Empire de Kairam.
Et cet homme intouchable pendait actuellement à un arbre du jardin en pleine nuit, faisant la tête la plus pitoyable possible tout en geignant auprès d'une femme qui lui arrivait à l'épaule.
« Ne me regarde pas comme ça. Dis-moi ce qui ne va pas. Je m'occuperai de tout moi-même, d'accord ? »
Lilietta posa son menton sur l'appui de la fenêtre et observa les geignardises du futur Empereur.
Elle était trop contrariée pour lui dire franchement qu'elle n'aimait pas qu'il traite leur mariage comme une affaire réglée sans jamais lui faire de demande en mariage.
Cependant, lui demander de le faire correctement pour qu'elle puisse recevoir une demande ne lui semblait pas juste non plus. Et ruminer en silence n'était pas dans sa nature…
Au final, elle aborda le sujet avec désinvolture.
« Gide, tu comptes m'épouser, non ? J'ai entendu dire que tu t'étais même mis à genoux devant mon père. »
« Ah, eh bien… les choses ont un peu dégénéré. Je suis désolé. Je l'ai en gros annoncé aux Seigneurs d'abord, avant d'aller demander la permission. J'aurais dû rencontrer la Duchesse en premier, aussi… Je sais que c'était fou, mais je pensais que c'était le moyen le plus rapide d'officialiser les choses. Tu connais le dicton. Il est plus facile de demander pardon que permission. Alors j'ai foncé. Je suis vraiment désolé. »
« Tu savais donc que c'était quelque chose pour lequel tu devais t'excuser. »
Rita lui lança un regard incrédule. Ce qui était encore plus ridicule, c'est qu'il savait parfaitement qu'il faisait une folie, et qu'il l'a quand même faite. Quelque part, le fait qu'il en ait conscience et qu'il reconnaisse son tort si vite ne faisait que l'agacer davantage.
L'envie de le gifler devait se lire sur son visage, car Gide se pencha immédiatement vers elle.
« Tu veux me frapper ? Ou me tirer dessus ? J'accepte. Il n'y aura pas de batailles pendant un moment, alors je peux me permettre d'être blessé. Je ne me soignerai même pas. »
« Arrête de dire des bêtises… Mais comment as-tu pu être si sûr que je t'épouserais pour aller demander ma main à mon père direct ? »
« Hein ? »
Le visage de Gide devint vide. Il cligna des yeux lentement, puis parla d'une voix de boîte à musique cassée.
« Rita, tu ne vas pas m'épouser ? Alors qui vas-tu épouser ? Il ne devrait y avoir personne d'autre. Je suis assez sûr de les avoir tous éliminés… À moins qu'il en reste un ? »
Les commissures de ses lèvres étaient étirées en un sourire, mais ses yeux promettaient la mort à ce supposé restant. Rita fronça les sourcils.
« Tu dis vraiment les choses les plus ridicules avec le visage le plus sérieux, Gideon. Pourquoi tu fais intervenir quelqu'un d'autre là-dedans ? Combien de fois t'ai-je dit que je t'aime ? Pourquoi aurions-nous besoin d'un tiers ici ? »
Les yeux de Gide s'adoucirent instantanément. Ses yeux couleur miel se levèrent vers Rita, un doux sourire s'épanouissant sur son visage.
« Tu vois ? Alors il n'y a pas de problème. Tu m'aimes, après tout. »
Elle allait juste lui dire que l'aimer et accepter de l'épouser étaient deux choses différentes quand Gide fut soudain enveloppé d'un Od noir.
À sa place se tenait un adorable petit dragon noir. Il faisait la taille d'un chat, son minuscule corps recouvert d'écailles noires lisses qui brillaient comme de l'obsidienne au lieu de pointes.
La forme était familière, mais il y avait une autre différence outre les écailles. Ses orbites vides abritaient désormais de grands yeux ronds dorés qui scintillaient comme des joyaux.
Ce n'était pas une transformation démoniaque. C'était le résultat d'une technique de transformation physique utilisée par certains types Enchantement.
C'était l'une des spécialités de Lucas, et la technique en elle-même n'était pas particulièrement rare. Cependant, l'utiliser pour rapetisser et affaiblir le corps au lieu de le renforcer était extrêmement inhabituel.
Le petit dragon noir battit des ailes et sauta de l'arbre du jardin sur l'appui de la fenêtre. Puis il se frotta contre son bras en agitant la queue. Un mignon cri s'échappa de sa gueule.
-Groung ?
« …… »
Rita oublia complètement ce qu'elle allait dire. Elle ne put que fixer du regard la scène absurde devant elle. Quand sa queue s'enroula autour de son poignet, elle caressa machinalement sa petite tête. Ses yeux dorés se plissèrent de bonheur.
« …Tu as vraiment pratiqué ça ? Pendant que tu gérais tout le reste ? »
Demanda-t-elle d'une voix lasse. Sa voix résonna dans son esprit par une technique similaire au sort de communication à distance.
[Parce que je pensais que ça te plairait. Ah, et j'ai découvert que je peux utiliser ce niveau de communication sans effets secondaires, même si je ne suis plus une bête démoniaque. Je l'ai testé. Peut-être parce que je suis de type Enchantement, donc plus résistant maintenant.]
Le petit dragon noir frotta sa tête contre son bras. Le geste était très mignon, comme s'il avait observé un chat et pratiqué jusqu'à savoir exactement comment faire le craquant.
Gide continua sans vergogne la conversation mentale.
[Alors ? J'ai l'air d'un dragon noir de compagnie ? Si ça te plaît, fais-moi un peu d'attention.]
« …… »
[Au fait, je pratique la version grande taille aussi. Je te ferai faire un tour sur mon dos plus tard. Tu adorais voler avec moi, tu te souviens ?]
« …… »
Est-ce que j'ai vraiment dit ça ? Je ne m'en souviens pas.
Mais elle avait aimé voler avec le Dragon Noir, alors elle ne pouvait pas vraiment le nier. Elle n'avait même plus l'énergie de dire quoi que ce soit. Elle avait perdu l'envie de se battre aussi.
Rita posa une main sur son front et repoussa le dragon de l'autre pendant qu'il se frottait contre elle.
« Assez. Arrête et reprends ta forme. »
L'aure noire entourant Gide disparut, et il retrouva son apparence d'origine. Quand il était une bête démoniaque, Rita se tendait toujours à l'idée qu'il revienne nu. Elle fut soulagée de le trouver tout habillé cette fois. Puisque c'était une technique de type Enchantement plutôt qu'une transformation démoniaque, ses vêtements semblaient se transformer avec lui, tout comme pour Luca.
Gide remonta sur l'appui de la fenêtre. S'appuyant sur le cadre, il se pencha pour déposer de légers baisers au coin des yeux de Rita, sur son front et le bout de son nez. Il dit sur un ton joueur :
« Rita, tu sais que je suis plus faible quand je me transforme en petit dragon noir de compagnie, non ? Tu ne me frappes même pas. »
« Bien sûr que non. Comment pourrais-je frapper quelque chose d'aussi petit ? »
« Toute cette pratique a payé. Je suis mignon, non ? »
« Ferme-la, Gideon. »
Il laissa échapper un rire grave et roulant, et lui prit doucement le menton dans ses deux mains. Puis il l'embrassa pour de bon. Rita ne résista pas.
Ce fut un long baiser tendre. Quand elle rouvrit les yeux, elle vit ses yeux dorés luire doucement. Son regard était empli de chaleur. Alors que leurs lèvres se séparaient, il murmura, son souffle tiède effleurant sa peau.
« Pose la couronne sur ma tête au couronnement, Lilietta. »
« …D'accord. Je le ferai. »
Rita accepta sans protester. Après l'avoir vu aller jusqu'à apprendre à se transformer en adorable dragon noir et même pratiquer pour faire le craquant rien que pour la conquérir, elle décida que la demande en mariage n'avait peut-être plus d'importance après tout.
Gide sourit heureusement et posa son front contre le sien.
***
4 septembre 1770.
Comme Gide le lui avait demandé la veille d'aller recevoir la récompense d'Elysion avec lui le lendemain, Lilietta se prépara pour partir à l'heure convenue.
Le Sanctuaire se trouve au nord de Ramkard, avec les sarcophages de pierre des générations d'empereurs et d'impératrices logés dans sa crypte souterraine. Au fond de la crypte repose le cercueil du Fondateur. Le Sanctuaire a commencé avec le vœu final du Fondateur de faire enterrer son cercueil là où les restes du Dragon Noir avaient été déposés.
Martha, qui était devenue la nouvelle femme de chambre personnelle de Rita après qu'Hannah était devenue Grande-Duchesse, l'habilla d'une robe d'automne marron chocolat. Rita se sentait un peu maladroite en robe après si longtemps, mais elle n'arrêta pas Martha, qui était ravie d'avoir l'occasion de l'habiller.
Une fois prête, Rita entra dans le hall d'entrée du Dôme Crème et se trouva nez à nez avec une invitée qui venait d'arriver.
C'était Annemarie den Duilleborg Everett, qui avait autrefois rompu ses fiançailles avec le frère aîné de Rita, Leonhart. Les deux avaient convenu de se marier après la fin de la guerre.
Anne venait juste de descendre de sa voiture quand elle aperçut Rita. Elle l'accueillit d'un sourire chaleureux.
« Lili. »