« C'est pas ça. J'ai juste jamais monté à cheval de ma vie. »
Dans le monde cendré, personne n'avait le luxe d'élever des chevaux. Elle n'en avait même jamais vu un. Dans les trois semaines depuis son retour, chaque heure était consacrée aux leçons d'étiquette et aux manières de cour. Pas le temps d'apprendre l'équitation.
J'ai déjà chevauché les bêtes invoquées d'Is... mais ça n'a rien à voir. Après tout, c'étaient pas de vrais animaux.
Être en selle sur une créature vivante, guidée par quelqu'un d'autre, lui mettait les nerfs en vrac. Pourtant, elle savait que Leonhart était de la famille et ne lui ferait jamais de mal. Mais confier sa sécurité à quelque chose qui échappait à son contrôle la mettait mal à l'aise.
La logique n'avait rien à voir là-dedans. Son corps rejetait ça par instinct.
C'est pour ça que j'ai jamais pigé la danse. Dès que quelqu'un me touchait, je me raidissais, je me braquais... Même mon précepteur d'étiquette avait fini par lâcher l'affaire et me dire de passer à autre chose vu qu'il restait plus de temps.
Rita détestait qu'un être vivant frôle son corps, surtout près de zones vulnérables. C'était le même réflexe qui la faisait chasser tout ce qui remontait de son angle mort.
Ses camarades, ceux avec qui elle avait passé des années, ça allait. La famille avec qui elle avait grandi, aussi. Mais n'importe qui d'autre, et l'envie de frapper montait en elle.
« Alors c'est ta première fois à cheval, hein. T'as peur ? »
« Pas peur. Juste... mal à l'aise. »
Rita bredouilla sa réponse à la question de Richard. L'expliquer serait difficile vu que la logique n'avait pas sa place ici. Cette répulsion, les Enfants de Pascal la comprenaient instinctivement. Leonhart et Richard étaient sûrs de mal l'interpréter.
« C'est normal d'avoir le tournis pour une première fois à cheval. Accroche-toi, Rita. On arrive bientôt. »
« Ouais, t'inquiète. Si tu tombes, je te rattrape. »
Leonhart la réconfortait pendant que Richard lui adressait un sourire rassurant. Rita se contenta de hocher la tête, essayant de garder son calme. Mais elle flancha.
« On est de la famille, Lili. Tout ce qu'il nous faut, c'est du temps pour se réhabituer l'un à l'autre. Comme aujourd'hui. Tu nous racontes ton histoire, on vous raconte la nôtre. On retrouvera notre chemin, petit à petit. »
Elle se souvint des mots de Leonhart. Après un instant d'hésitation, elle choisit l'honnêteté.
« C'est pas le tournis ni la peur. C'est que... avoir un animal inconnu plaqué contre moi me donne la chair de poule. Je me retiens de frapper. »
« Frapper ? Tu parles du cheval ? »
Leonhart fut saisi. Les yeux de Richard s'écarquillèrent, la mâchoire ouverte, avant qu'il ne se gratte la joue, gêné.
« Ah... je pige. C'est pour ça que tu avais l'air si sérieuse quand tu nous l'as dit. Ça doit être un truc de Pascal, hein ? »
« Ri ! »
« Il a raison. »
Leonhart le réprimanda pour le faire taire, mais Rita se contenta d'acquiescer.
« Je sais que ça sonne bizarre, peut-être même difficile à accepter. »
« C'est bon. Tout le monde a ses tocs », dit Richard en grinçant. Il leva la main pour lui ébouriffer les cheveux, puis s'arrêta à mi-chemin. « Attends. Tu détestes ça aussi ? »
« Pas de toi. T'es de la famille. »
« ...Waouh. Bon, okay, ça m'a vachement ému, là. »
« Mais je suis plus une gamine, Ri. Alors peut-être arrête avec les tapes sur la tête. »
« ...Oui. Désolé. »
Richard retira vivement sa main et se redressa avec une formalité exagérée. Rita pouffa, et il enchaîna avec un rire gêné.
En observant l'échange entre frère et sœur, la voix de Leonhart s'adoucit.
« Rita, tu pourrais m'en dire plus sur les moments où tu ressens ça ? J'aimerais comprendre. »
« Moi aussi ! » coupa Richard. « Si je sais, je ferai pas d'erreurs. »
Rita posa un instant son regard sur ses frères affectueux, puis hocha la tête.
« D'accord. Mais en échange, y a des trucs que j'aimerais savoir sur vous deux aussi. »
« Genre quoi ? »
Rita se tourna légèrement, jetant un coup d'œil en arrière vers Leonhart assis derrière elle.
« Leon. »
« Oui ? »
« Tu n'as pas rompu tes fiançailles de ton plein gré, si ? »
« — ! »
Leonhart se raidit à ses mots. Rita porta alors son regard sur Richard.
« Ri. »
« Y-yep ? »
« La rééducation, elle a été plus dure que prévu, non ? »
Cette fois, Richard gela et détourna vite le regard. Rita se rappela le rapport qu'Hannah lui avait donné l'autre jour.
« J'ai tout épluché de ce qui s'est passé au Château de Bouleau pendant les dix ans où vous avez disparu, Milady ! C'était classé année par année ! »
« Tu as fait du bon boulot, Hannah. Merci. »
Après avoir loué sa servante, Rita transmit les dossiers compilés à Lindsey pour vérification croisée. Lindsey y ajouta des détails qu'Hannah, en tant que servante, n'aurait jamais pu dénicher.
« Elle est consciencieuse et minutieuse. Mais bien sûr, y a une limite à ce qu'une servante peut découvrir. »
« Par exemple, la raison pour laquelle les fiançailles de Maître Leonhart ont été rompues. En partie, c'était parce que votre disparition rendait impossible l'organisation d'un mariage ou de quelque grande célébration. Mais il y avait aussi des motifs politiques. »
« Sa fiancée était Lady Annemarie den Duilleborg Everett, fille du Comte Everett. Tu te souviens avoir lu sur la famille Everett dans l'Almanach de la Noblesse ? »
Dans l'Empire de Kairam, le nom complet d'un enfant combinait les deux lignées parentales.
Par exemple, « Lilietta del Nissa Laskail » marquait qu'elle était fille de la maison Laskail, avec le sang des Nissa, et le droit d'utiliser le titre ducal « del ».
Le mariage, cependant, changeait l'enregistrement pour le rattacher au foyer du conjoint.
Sa mère, Rosetta del Nissa Laskail, avait autrefois été « Rosetta den Darius Nissa ». Avant son mariage, elle était la fille de la maison Nissa qui portait aussi le sang Darius et avait reçu le titre « den ». En épousant un Laskail, elle devint Rosetta del Nissa Laskail.
Donc, Annemarie den Duilleborg Everett indiquait une descendance de la lignée Duilleborg. Plus précisément, le cadet de l'actuel chef de la maison Duilleborg avait épousé une Everett, tandis que leur sœur n'était autre que l'épouse du Grand-Duc Adikl.
Ça faisait de la fiancée de Leonhart une cousine du fils du Grand-Duc Adikl.
« Maître Leonhart et Lady Everett se connaissent depuis l'enfance. Après tout, la villa des Everett et la nôtre sont praticamente voisines. »
« Quand Maître Leonhart avait dix-sept ans et que les premières discussions de fiançailles ont surgi, il a immédiatement cité le nom de Lady Everett. Dit-on qu'elle a accepté la demande comme si elle l'attendait. Cela aurait été quand vous aviez neuf ans, Milady. Vous vous en souvenez ? »
Rita se souvint. Leon lui avait dit qu'il se fiançait. Quand elle apprit qui était la promise, elle battit des mains en riant : « Trop bien ! J'aime la sœur de la villa ! »
« Ils prévoyaient à l'origine de se marier après la sortie d'académie de Maître Leonhart. Mais ça a été reporté quand vous avez disparu. L'année suivante, le Prince Héritier a eu un accident et est devenu mentalement diminué, plongeant l'empire dans le chaos. »
« Après cet accident, le Grand-Duc Adikl a révélé ses ambitions pour le trône, non ? »
« Oui. Si Lady Everett, qui se trouve être la cousine du fils du Grand-Duc, épouse un Laskail en plein milieu de ce tumulte, qu'est-ce que les gens vont penser ? »
« Notre famille s'est toujours concentrée sur la gouvernance du Nord. Après ma disparition, ils se sont repliés en ermite et ont pris une position neutre. Mais si Leon s'était marié à ce moment-là, ça aurait eu l'air que les Laskail tournaient le dos au Prince Héritier pour rallier la maison Adikl. »
« Exactement. C'est pour ça que le mariage a été repoussé. Au moment où Son Altesse a repris ses esprits et a contre-attaqué le Grand-Duc Adikl... »
« ...la seule façon d'éviter d'être pris dans la lutte politique était de rompre les fiançailles. »
L'ironie, c'est que la maison Everett elle-même n'avait jamais soutenu la maison Adikl. C'était une famille discrète, indifférente à la politique de cour, contente de gérer ses terres. Mais les circonstances avaient forcé Leon à rompre les liens.
En bref : les fiançailles avaient été le choix de Leon. La rupture, pas.
Les pensées de Rita dérivèrent vers la fille qu'elle avait appelée « sœur de la villa », qui s'avéra être Lady Everett.
Elle était habile de ses mains. Après avoir su à quel point Lili aimait les lapins, elle lui avait crocheté une minuscule poupée lapin rose. Comme Lili n'avait pas de sœurs, elle chérissait toujours ces moments où sœur de la villa jouait aux poupées avec elle. À chaque fête, Lili avait hâte d'aller à la villa.
Je connaissais pas son vrai nom à l'époque... Annemarie den Duilleborg Everett. Donc c'est elle, sœur de la villa.
Les souvenirs continuaient de remonter.
Elle se souvint de Leonhart la convaincre doucement, demander si elle voulait aller voir « sœur de la villa ». Elle se souvint de sœur de la villa qui jouait avec elle tout en posant subtilement des questions sur Leon.
Elle se souvint de Leon qui accompagnait sous prétexte d'être son tuteur. Quand Lili s'était brièvement réveillée d'une sieste, elle avait vu tous les deux assis près l'un de l'autre, chuchotant.
Son frère aîné si digne rougissait. La douce sœur de la villa d'habitude riait aux éclats. Ça avait paru si bizarre à Lili à l'époque.
Et maintenant elle apprenait qu'ils s'étaient fiancés pour se séparer.
Si je n'avais pas disparu, Leon aurait pu l'épouser avant que tout ne se complique. S'ils avaient déjà été mariés, ça aurait peut-être été mieux...
Quant à Richard, le rapport d'Hannah et les ajouts de Lindsey en révélèrent davantage sur lui aussi.