Lindsey continua son explication d'un ton imperturbable.
« L'ancien empereur était le second fils, et il a épousé une dame de naissance modeste. Aujourd'hui, nous avons le prince héritier né de la liaison de l'empereur avec une servante. En comparaison, le précédent grand-duc Adikl a épousé une princesse étrangère, et l'actuel grand-duc Adikl a pris Lady Duilleborg pour femme. Elle est la fille de l'une des deux seules maisons ducales de l'Empire aux côtés de la maison Laskail. Comprenez-vous ce que cela implique, Milady ? »
Lilietta fronça légèrement les sourcils.
« … Si l'on parle purement de lignée, le fils du grand-duc est de naissance plus noble que le prince héritier. Puisque sa mère est issue de la famille Duilleborg, cela fait des Duilleborg ses parents maternels. »
« Exactement. Dans l'Empire, la seule maison capable de tenir tête aux Duilleborg est Laskail. »
« Donc, le grand-duc Adikl a amplement de motifs. »
Rita pressa une main contre sa tempe qui battait.
Dans le monde de Rita Pascal, des concepts comme la royauté ou l'aristocratie n'existaient pas. Mais elle avait vu assez de manœuvres politiques entre survivants désespérés au QG pour savoir à quel point cela pouvait devenir laid.
Elle comprenait à quel point le pouvoir était dangereux. Même sur les lignes de défense finale où l'effondrement était une menace constante, il n'avait pas manqué de gens aveuglés par l'autorité et l'ambition. Elle y avait perdu des camarades et avait même failli y laisser la vie.
À vingt ans, Lilietta ressentait désormais le poids de sa position de fille du duc bien plus vivement que la naïve petite « Lili » ne l'avait jamais fait.
Songer que ma disparition ait pu être liée à une affaire politique…
Si elle révélait le cerveau, la maison Laskail risquerait-elle d'être entraînée dans une sanglante lutte de pouvoir pour le trône ? Cela mettrait toute sa famille en danger. Fallait-il enterrer l'affaire ? Ou serait-il plus sûr de creuser, d'exposer le vrai responsable et de s'en occuper directement ?
Si le grand-duc Adikl est vraiment derrière tout cela, un tir à longue distance ne serait-il pas la méthode la plus simple ?
Personne dans ce monde ne connaissait le tir magique. Si elle le voulait, elle pouvait l'abattre sans que personne ne s'en aperçoive.
Elle se demanda quelle option protégerait mieux sa famille : faire semblant de ne rien savoir, ou enquêter et éliminer la menace en silence ?
Juste au moment où Rita s'apprêtait à plonger plus loin dans ses réflexions, Lindsey battit des mains pour attirer son attention.
« Mais Milady, cette whole histoire est pratiquement réglée. »
« … Réglée ? Que voulez-vous dire ? »
« Je parle de la question concernant la lignée du prince héritier et celle du grand-duc Adikl. Jusqu'il y a environ quatre ans, c'était vraiment le chaos. L'empereur actuel est incompétent — hem, je veux dire qu'il ne s'intéresse pas beaucoup à gouverner la nation. Après que le brillant prince héritier est devenu mentalement diminué à la suite d'un accident il y a quelques années, le grand-duc Adikl a commencé à gagner en influence pendant un temps. »
Lindsey haussa légèrement les épaules avant de continuer.
« Mais ensuite, le prince héritier a soudainement recouvré ses esprits il y a quatre ans. Il a immédiatement réglé son compte à tous ceux qui avaient essayé de marcher sur ses plates-bandes. Le grand-duc Adikl en particulier a été écrasé. »
« … Écrasé ? »
« Pardon pour le terme vulgaire. Mais oui, il a été écrasé. Depuis, plus personne n'ose soulever la question de la lignée. Le prince héritier a complètement assuré sa position. Les Duilleborg se sont tus, et le grand-duc Adikl a été expulsé de la capitale. Il est confiné dans son territoire depuis. Qui oserait s'opposer à lui maintenant ? »
Elle sourit faiblement à Lilietta.
« Donc, Milady, vous êtes libre d'enquêter sur le commanditaire de votre enlèvement comme vous l'entendez. Même s'il s'avère que c'est le grand-duc Adikl, Son Excellence pourra le punir tant qu'il y a des preuves solides. »
Rita fixa l'expression radieuse de Lindsey un instant avant de pouffer doucement.
« Parce que si le grand-duc Adikl est puni, le prince héritier Gideon soutiendra volontiers la chose, n'est-ce pas ? »
« Absolument. »
« Je vois. Vous êtes assez capable, Lindsey. »
« C'est grâce à ma généreuse dame qui sait écouter. »
« Ce n'est pas faux. Pourquoi ne l'écouterais-je pas quand elle a du bon sens ? »
Rita répondit légèrement, puis ajouta :
« Pour l'instant, je laisserai l'affaire du père de Hannah de côté et j'en discuterai avec mes parents plus tard. »
« Oui, Milady. »
« Alors, retour à l'étude — En fait, non. Cela suffira pour aujourd'hui. »
Rita jeta un coup d'œil à l'horloge puis se leva de son siège.
« Il est presque l'heure de l'arrivée de mon précepteur d'étiquette. »
***
Les jours défilèrent en un clin d'œil.
Tandis que Lilietta apprenait l'actuel paysage politique de la famille impériale et de la noblesse auprès de son adjointe franche, elle bourrait aussi l'étiquette et le raffinement requis par la haute société sous la direction d'un précepteur.
En chemin, la naïve assurance qu'elle avait au début s'effrita progressivement.
J'aimerais mieux affronter une bête démoniaque…
De la manière de s'asseoir sur une chaise au placement exact des doigts en tenant une tasse de thé, des salutations variant selon le rang aux techniques de conversation appropriées, de la coiffure et de l'ajustement de sa robe à la manipulation d'un éventail en souriant avec grâce, et même la façon convenable de s'éclipser pour les toilettes —
Chaque détail de ses mouvements était dicté par l'étiquette, de la tête aux pieds.
Pour ceux nés et élevés nobles, ces habitudes seraient venues naturellement avec le temps. Mais essayer de toutes les maîtriser en si peu de temps laissait Rita trébucher sur ses mots comme sur ses membres. Après avoir vécu une existence si rude, ses gestes et sa parole étaient frustes. Il n'était pas facile de se comporter comme une véritable dame noble.
Pire encore, le corps de Lilietta était faible et manquait de muscles, rendant difficile le contrôle de ses mouvements comme elle l'entendait. Sans parler de ses talons et de ses robes qui étaient inconfortables.
C'est brutal…
Pourtant, elle endura tout cela par pure détermination.
Au final, Lilietta parvint à jouer le rôle d'une respectable jeune dame, du moins en surface. Ses vieilles habitudes refaisaient encore surface si elle n'y prenait garde, et maintenir sa « persona de dame noble » pendant de longues périodes était à la fois épuisant et étouffant. Néanmoins, c'était un progrès.
Même son précepteur d'étiquette, qui avait à moitié baissé les bras en voyant l'échéance et son point de départ, fut choqué par tout ce que Lilietta avait accompli. En avril, avant leur départ prévu pour la capitale, Lilietta avait maîtrisé les bases des manières et de la culture aristocratiques.
Bon, sauf la danse. Il y eut quelques complications, alors ils décidèrent qu'elle continuerait ses leçons de danse plus tard au manoir des Laskail dans la capitale.
27 mars 1770. Quatre jours avant leur départ pour Ramkard, la capitale impériale.
La nouvelle chambre de Lilietta, autrefois débordante de roses et de jaunes, avait été entièrement réaménagée en un mélange épuré de blanc et d'or. La montagne de lapins en peluche et de jouets avait disparu, remplacée par un petit cabinet de travail pour ses leçons et une vitrine pour son revolver.
Tout le reste avait été débarrassé, sauf un gros lapin en peluche qu'elle aimait tant qu'elle le serrait chaque nuit. À présent, paré d'un ruban sophistiqué, le lapin trônait sagement sur une chaise à côté de la vitrine du revolver. Sur la table de chevet à côté, une boîte à musique.
Lorsque l'aube se leva, Rita s'éveilla et sortit du lit. Elle s'approcha de la boîte à musique qui jouait doucement toute la nuit.
Une mélodie délicate s'échappait de la pièce ornée, façonnée en ivoire blanc et ornée de gemmes et d'or. L'air ressemblait à celui de la vieille boîte à musique qu'elle avait découverte avec Gide.
La duchesse avait commandé à un artisan et un compositeur de créer celle-ci d'après la mélodie du souvenir de Rita. C'était un cadeau qu'elle avait réclamé à sa mère, impatiente de lui offrir quelque chose.
Rita contempla le papillon serti de joyaux qui tournoyait à l'intérieur, virevoltant gracieusement aux côtés de fleurs dorées.
Elle était bien plus belle et somptueuse que sa vieille boîte à musique, pourtant elle ne pouvait s'empêcher de penser au miroir fêlé et à la figurine d'ange fanée. Peut-être à cause de la personne avec qui elle avait partagé ces souvenirs. Elle referma doucement le couvercle.
Rita ne savait pas si c'était à cause du passage brutal à une vie paisible ou d'autre chose, mais últimement, elle entendait des voix et souffrait de cauchemars plus souvent que lorsqu'elle était sur le champ de bataille. La boîte à musique était son réconfort pendant ces nuits agitées.
Elle le cachait bien pour ne pas inquiéter sa famille, mais la nuit dernière encore avait été l'une de ces nuits.
C'est probablement juste le stress de tous ces changements… Ça ira mieux avec le temps.
Ou peut-être était-ce le fait qu'elle n'avait pas livré un seul combat depuis près d'un mois, chose qui ne s'était jamais produite de toute sa vie.
Plus cette paix s'étirait, plus son inquiétude grandissait. Ce n'était pas normal. Quelque chose allait devoir se passer bientôt. Cette tension lancinante ressemblait à un instinct hors de son contrôle. Elle avait presque l'impression d'avoir besoin de traquer un monstre rien que pour respirer à nouveau.
C'est pourquoi elle attendait secrètement cette journée. C'était le jour où elle devait partir à la chasse avec son père.
Peut-être irai-je mieux après avoir abattu un sanglier ou deux.
***
Leonhart et Richard accompagnaient souvent le duc à la chasse quand ils étaient jeunes, bien que Lili n'ait jamais été autorisée à les suivre. Son père jugeait toujours cela trop dangereux, même s'il y avait plein de chevaliers pour les escorter lors des chasses nobles.
Une partie de la raison était que Lili était trop frêle enfant pour que même courir lui soit difficile. Comparé à l'époque, elle était devenue bien plus en santé, bien que encore loin des standards de Rita.
La chasse d'aujourd'hui était à la fois un passe-temps pour le duc et une partie de ses devoirs en tant que seigneur de Laskail. Aux côtés des chevaliers, ils étaient chargés de réguler la faune : cerfs qui ravageaient les cultures, renards qui s'attaquaient au bétail, sangliers et ours qui attaquaient villages et mines, et même pigeons et lapins qui avaient proliféré.
Les Laskail étaient situés de manière unique. À l'est coulait la rivière Hinder, le plus grand fleuve du nord de l'Empire. Au sud s'étendtaient les vastes plaines de Kornu, le grenier le plus riche de l'Empire.
Au nord se dressait un haut plateau qui se connectait aux formidables Montagnes Blanches, la chaîne la plus périlleuse du continent. À l'ouest, des forêts cascadaient depuis ces mêmes montagnes.
Plus profond dans ces bois se trouvait la « Forêt Noire », une région dangereuse grouillant de monstres. Mais plus près de la ville se trouvait la « Forêt d'Améthyste », où les monstres étaient rares et la faune bien plus commune. La Forêt d'Améthyste abritait aussi la plus grande mine d'améthyste du continent, ainsi que plusieurs autres gisements de pierres précieuses. Elles formaient le socle de l'industrie florissante de la gemme chez Laskail.
Puisqu'il y avait tant de voyageurs, de mineurs et de villages éparpillés entre les terres agricoles et la Forêt d'Améthyste, les animaux sauvages devenaient souvent une vraie menace. C'est pourquoi la chasse dans ces bois n'était pas seulement une tradition, mais aussi une part des responsabilités du seigneur.
« Le père adore la chasse au point d'y aller souvent même quand ce n'est pas au programme. »
Leonhart sourit en guidant le cheval qui le portait avec Rita. D'ordinaire, il n'aimait pas la chasse et rejoignait rarement les chasses du duc, mais comme c'était la première fois de Lilietta, il était venu exprès.
Richard, qui chevauchait à leurs côtés, lança un regard à Rita et fronça les sourcils.
« Hé, Leon. Rita n'a pas l'air en forme. Tu te sens malade, ou quelque chose te tracasse ? »