Gideon enserra Terence comme pour l'étreindre, puis agrippa les mains liées dans son dos. Un instant plus tard, un bruit de craie qui casse résonna dans l'air, suivi du hurlement de douleur du Grand-Duc.
Il fallut à peine trente minutes pour que le Grand-Duc Adikl devienne docile.
Pendant ce temps, Lilietta vérifia les chargeurs avec Minyung, Seraphina lança des bénédictions et des sorts d'amélioration sur tout le monde, Ethan s'échauffa, Isaiah prépara ses invocations et les disposa autour de la zone, et Olivia fit aider par Lucas pendant qu'elle traçait un immense cercle magique sur la pelouse.
En réalité, peu importait les ordres que le Grand-Duc Adikl donnerait à Pascal. L'objectif du Phare était simplement d'attirer Pascal hors de sa cachette.
Gide remit le Grand-Duc maîtrisé à Isaiah. Isaiah déplia le papier qu'il portait et invoqua une wyverne. La créature, formée d'une lumière bleu-vert, saisit le Grand-Duc dans ses larges griffes et le plaqua contre la terre.
Puis, juste au moment où le Grand-Duc marmonnait désespérément quelque chose, l'air autour d'eux changea légèrement. Le Phare rassembla son Od et se prépara.
Peu après, une ondulation noire apparut au milieu du terrain de chasse vide. Un mage à capuche en émergea en découpant l'espace lui-même. Il parcourut le Phare d'un regard, jeta un bref coup d'œil au Grand-Duc, puis abaissa lentement sa capuche.
Il avait un visage banal, ni remarquable ni laid, le genre qui laisse peu d'impression à ceux qui le croisent. On aurait dit un homme la fin de la vingtaine ou le début de la trentaine, aux cheveux noir corbeau, aux yeux sombres, et un unique œil qui miroitait d'une lumière multicolore.
Une Étoile.
L'Archimage Pascal releva les commissures de ses lèvres.
« Vous avez donc décidé de m'arrêter, mes enfants. »
Sa voix était étrangement douce, comme un vieillard essayant patiemment de convaincre des jeunes. Inclinant légèrement la tête, il poursuivit.
« Mes enfants, l'histoire ne s'est-elle pas améliorée depuis votre retour par rapport à la ligne temporelle originale ? Si c'est le cas, pourquoi ne pas croire qu'un monde encore meilleur pourrait être créé si je finis par réussir mon retour ? »
« Arrête ton charabia. »
Ne pouvant plus se retenir, Olivia jura et fixa Pascal de son regard.
« Pourquoi ferions-nous confiance à un Archimage qui a perdu la raison depuis des lustres pour qu'il change le passé ? Tu as la moindre idée de la folie que tu vas déchaîner en essayant de faire réussir ce retour ? Et si tu échoues, qui assumera le bordel que tu laisseras derrière toi ? L'Ère Cendrée est arrivée à cause de toi en premier lieu. Si tu tout ruines à nouveau et que le monde redevient cendre, quoi alors ? Tu vas continuer à fabriquer des gens comme nous et à les jeter jusqu'à ce que tu réussisses enfin ? »
La Sorcière du Phare déversa ses mots comme une mitrailleuse. Elle respirait lourdement.
« Même en te donnant le bénéfice du doute et en supposant que tu réussisses, changer le passé pourrait effacer notre existence même. On est censés tout parier sur un dingue comme toi ? T'as un cerveau dans ton crâne ou juste un porte-manteau ? »
Pascal fixa la furieuse Olivia avant d'éclater d'un sourire chaleureux.
« Oui, Ollie Pascal. Tu as été la plus futée de tous les enfants que j'ai créés. Même moi, je ne serais pas confiant de gagner une dispute contre toi. »
« Créés ? Arrête de te foutre de ma gueule. On n'a jamais rien eu de toi ! »
Olivia repartit au quart de tour. Puis Ethan intervint, hurlant.
« Ces techniques de combat, on les connaissait déjà de nos vies antérieures. Les apprendre n'a été que passer par d'innombrables vraies batailles qui nous ont presque tués ! »
Pascal tourna son regard vers lui et répondit.
« Vous avez appris des techniques de combat à l'Od qui n'appartenaient pas à cette époque grâce à moi. Et ces batailles répétées que vous avez traversées étaient des illusions créées par ma magie. »
« Assez avec tes conneries. »
Gideon parla calmement tout en plongeant son regard dans les yeux hétéroclites de Pascal.
« Le savoir et l'expérience qu'on a gagnés de l'Ère Cendrée ne sont devenus utiles que parce qu'on est revenus. Ce retour n'est pas quelque chose que tu as accompli. Si anything, n'est-ce pas grâce à notre retour que tu as pu toi aussi revenir en 1770 ? Je pense qu'on est ceux qui méritent tes remerciements. »
La bouche de Pascal se referma.
Alors Rita avança. Au lieu de continuer la dispute, elle s'approcha et appela Pascal d'une voix basse.
« Jurainekail. »
Le premier-né de Juraine. Le mot contraignant que Lilietta avait placé sur lui il y a 949 ans, quand elle avait sacrifié sa durée de vie pour accomplir l'art secret qui sauva Melchizedek alors qu'il était encore dans le ventre de Juraine.
Au moment où ce mot franchit ses lèvres, le corps de Pascal tressaillit.
Pour un bref instant, il regarda Rita avec l'expression impuissante d'un enfant face à ses parents. Pour Rita, l'affection dans ses yeux était presque dérangeante.
Pascal cligna des yeux. Son expression adoucie se tordit en quelque chose de monstrueux, mais après un autre battement, ses traits se détendirent et ses yeux se remplirent à nouveau de chaleur.
L'expression de l'Archimage continuait de changer comme si quelque chose en lui avait dysfonctionné. Melchizedek réagissait, pendant que Raven résistait. Observant la confusion se dérouler, Rita donna son ordre.
« Jurainekail. En tant que ton "Origine", je t'ordonne d'abandonner l'Étoile et de me la remettre. »
Presque immédiatement, Isaiah, qui observait depuis l'ombre de la forêt, murmura quelque chose au Grand-Duc par l'intermédiaire de son invocation. Le visage couvert de larmes, de morve et de bave, le Grand-Duc exécuta exactement l'instruction et utilisa la « Balance du Commerce » pour ordonner à Raven.
« D-donne l'Étoile à cette femme, Raven ! C'est un ordre de Terence Del Naparoa Adikl, ton seigneur ! »
Le corps de Pascal trembla. Un rire creux s'échappa de ses lèvres.
« Ah… Je vois. C'était donc ça. Vous aviez vraiment tout prévu, mes enfants. »
C'était Raven.
Puis, d'un seul battement de cil, son expression changea. Cette fois, Rita fut accueillie par un regard empli d'une affection écrasante.
« …Rita Pascal. J'ai toujours senti qu'il y avait quelque chose chez toi qui me gênait. Je pensais qu'il fallait me débarrasser de toi au plus vite. Donc c'était pour ça. »
Le visage de l'Archimage, adouci par une affection surnaturelle, ressemblait presque à celui d'un jeune garçon. D'une voix rauque, il marmonna :
« Ma mère me l'a répété maintes fois. Au sujet de la Chevaucheuse de Dragon qui m'a sauvé la vie alors que j'étais encore dans son ventre. »
Pascal leva lentement la main vers l'œil où l'Étoile était incrustée. Sans hésiter, il enfonça ses doigts dans l'orbite, yet pas une seule goutte de sang ne coula. Tout comme Lilietta avait arraché l'Étoile de lui avec un boulon harpon juste avant de tomber en l'an 821, l'œil multicolore fut extrait.
L'Archimage tenait l'Étoile ronde dans sa paume et continua de parler.
« Il y a environ un mois, quand tu as disparu après avoir été pris dans l'explosion de l'Étoile aux côtés de Gide Pascal… J'ai eu des soupçons. Que la Chevaucheuse de Dragon blonde dont Maman parlait toujours était toi… »
Pascal sourit faiblement, l'orbite vide où se trouvait l'un de ses yeux maintenant creuse.
« Mais si j'abandonne maintenant, tout ce que j'ai fait jusqu'ici ne deviendra-t-il pas un mal sans signification ? »
Une autre voix se superposa à la sienne. Elle sonnait étrangement déformée.
« Si j'arrête ici, alors toute la souffrance que j'ai endurée n'aura servi à rien. »
Pascal refusa de se soumettre à Melchizedek et Raven. Au lieu de cela, il avala l'étoile.
L'air de l'aube trembla. Quand Lilietta recula, Gideon se plaça devant elle sans hésiter.
L'esprit artificiel murmura.
[Lament : Je savais que l'Archimage n'abandonnerait pas l'Étoile calmement, mais il semble qu'il prévoit de faire une crise jusqu'au bout. Après six cents ans en tant que Melchizedek et toute l'Ère Cendrée, on croirait qu'il saurait se tenir à son âge.]
Olivia claqua de la langue.
« Il va vraiment nous pourrir la vie jusqu'au bout, hein ? Tu as vécu des milliers d'années ! Tu ne devrais pas être dans ton cercueil depuis longtemps ? T'es pas lassé de vivre ? »
Rita ricana, songeant que toutes les deux avaient vraiment des airs de mère et de fille. Pendant ce temps, Gide baissa les sourcils.
« Ollie, si tu le tournes comme ça, je suppose que je devrais préparer mon cercueil moi aussi. »
« De toute façon, tu finiras par grimper dans le cercueil de Rita avec elle. Alors ferme-la et fais juste "grooong" ! »
« …Tu as déjà regardé ça ? »
Tandis que Gide échangeait tranquillement des piques avec Ollie, une vague d'énergie noire jaillit soudain.
Une contamination sombre et funeste, épaisse de l'odeur de la pourriture, jaillit du corps de Pascal, déchirant sa robe et sa capuche alors qu'elle se répandait rapidement. Un vent violent balaya la zone et força les arbres environnants à plier.
Tout comme Gide s'était transformé en dragon à écailles-épines le jour du Festival de la Fondation, la forme humaine de Pascal se fissura et s'ouvrit, laissant place au corps d'un monstre.
Des tentacules comme ceux d'une anémone de mer, ou des limaces ayant atteint une taille grotesque, s'étirèrent et s'entrelacèrent. Ils recouvrirent le ciel qui s'éclaircissait comme un immense arbre ancestral fait de membres tortillés.
Pascal avait révélé la partie contaminée de lui-même qu'il avait tenue séparée de l'Étoile. Pour échapper aux restrictions et aux ordres imposés par le contrat, il abandonna sa forme humaine et devint une bête démoniaque.
Le Phare ne paniqua pas. Après avoir assisté à la transformation de Gide, ils s'attendaient à cette issue. En fait, ils l'avaient même guidée vers cela. C'était exactement dans quoi le Phare excellait.
Abattre des bêtes démoniaques nommées inconnues.