Le Grand-Duc Terence Del Naparoa Adikl fixa le Prince Héritier Gideon, qui venait de formuler une demande inattendue. Il savait exactement ce qui avait mené à sa défaite.
Tout était dû à son jeune neveu, un garçon du même âge que son propre fils.
Il pensa soudain à la mort de son fils.
27 août 1770, matin.
Le Grand-Duc Adikl était assis dans la salle de conférence du Palais Impérial, les yeux rivés sur la carte de Ramkard. Des piles de documents couvraient la table tandis qu'il cherchait une issue à la situation. Les soldats privés qui étaient restés à ses côtés jusqu'au bout gardaient la porte de la salle de conférence, tandis que ses vassaux loyaux restants poursuivaient leur discussion sérieuse avec lui.
« …Même si nous parvenons à nous débarrasser du Prince Héritier, l'après sera impossible à gérer. Le peuple de l'Empire a déjà vu le Palais Impérial envahi par les bêtes démoniaques et l'étoile funeste apparaître dans le ciel. Il ne se soumettra jamais de bon gré. Le Nord et le Sud s'uniront autour de Laskail et Duilleborg, et une guerre civile éclatera. »
« Laskail au Nord et Duilleborg au Sud pourraient même déclarer leur sécession de Ramkard et chercher l'indépendance. S'ils se retranchent derrière leurs propres murs, la situation deviendra plus délicate. Dans une ville isolée sans ses citoyens, que pourrions-nous faire avec la seule armée des bêtes… ? »
« La loyauté de l'armée des bêtes est une autre préoccupation. Raven a promis au Commandant qu'après la victoire, ils recevraient l'armée humaine entière sous le Prince Héritier, un territoire où l'armée des bêtes pourrait vivre, et cinq mille Porteurs de Serment supplémentaires. Dès qu'ils réaliseront que nous ne pouvons pas tenir ces engagements… »
Terence ne contredit pas les sombres conclusions que ses conseillers égrenaient les unes après les autres. Il savait qu'ils avaient raison. Sa rébellion avait pris fin effective au moment où le Prince Héritier Gideon était revenu et avait révélé les documents du Manoir Vine, que Terence croyait détruits dans l'incendie.
Pour le dire autrement, ce qu'ils faisaient maintenant n'était que l'ultime agitation d'un cadavre mourant. Mais ils ne pouvaient pas s'arrêter. L'instant où ils le feraient, ils deviendraient vraiment des cadavres.
« Si nous éliminons le Prince Héritier et prenons le contrôle total de Ramkard, nous pourrons sécuriser la région Centrale. La peur seule suffira à tenir les gens en respect. Si nous faisons cela, les Porteurs de Serment supplémentaires pourront être réunis en enrôlant les habitants… »
« Votre Altesse, pardonnez-moi de vous interrompre. »
La tentative de Terence pour imposer une perspective optimiste fut coupée par le rapport d'un soldat depuis l'extérieur de la salle de conférence. Quand Terence se tourna vers lui, le soldat parla avec une expression inquiète.
« Le jeune maître Joseph insiste pour monter une bête démoniaque volante et rejoindre le champ de bataille à nouveau. Il devient difficile de l'en empêcher… »
Terence sentit sa colère monter. Comme Joseph était son propre fils et l'héritier restant du trône, il l'avait tenu soigneusement à l'écart du danger. Pourtant, son fils continuait de tester sa patience en agissant ainsi.
« …Comment peut-il encore ne pas comprendre la situation ? L'ai-je trop gâté ? »
Peut-être était-ce là son erreur. Il avait laissé Joseph rester sot et insouciant parce qu'il pensait que quelqu'un comme ça ferait un empereur marionnette plus docile qu'un individu intelligent et calculateur.
Le Prince Héritier, qui avait le même âge que Joseph, avait disparu pour réapparaître et détruire immédiatement la justification de la rébellion de Terence. Il avait rallié les seigneurs féodaux et accompli l'impossible en évacuant tous les citoyens de la capitale.
Terence grimaça et se dirigea vers la salle d'audience où se trouvait Joseph.
Depuis qu'ils avaient pris le contrôle du Palais Impérial, Joseph passait la plupart de son temps dans la salle d'audience. Il semblait prendre plaisir à faire semblant d'être déjà Empereur, assis sur le trône et donnant des ordres aux serviteurs à sa guise.
« Ah, Père. »
Quand le Grand-Duc entra, Joseph, qui était vautré sur le trône, se redressa enfin et parla avec une expression frustrée.
« Père, dites quelque chose à ce nain. Vous savez, le Commandant ou je ne sais quel nom. Si vous me donnez ne serait-ce qu'une unité de bêtes démoniaques volantes, je peux renverser la situation. »
« Tu comprends donc que les choses ne vont pas bien. »
« Crois-tu vraiment que je l'ignore ? Mais au final, tout se résume à prendre la tête de Gideon. Avec ce temps, on peut se cacher dans les nuages d'orage, envoyer les bêtes démoniaques volantes attaquer la maison d'hôtes et le tuer. Il n'en faut pas plus pour en finir. Pourquoi tout le monde hésite-t-il autant ? »
Joseph jeta un coup d'œil vers le balcon relié à la salle d'audience, les yeux brillants d'ambition.
Une créature massive s'y tenait, ses énormes ailes noires repliées.
C'était une bête démoniaque volante créée en corrompant un wyverne, un monstre au corps de lézard et aux ailes de chauve-souris. Avec ses écailles noires, ses yeux dorés, ses nombreuses cornes et les flammes sombres vacillant au bout de sa queue, elle possédait une apparence frappante qui rappelait le mythique Dragon Noir.
Joseph semblait rêver de s'envoler dans le ciel sur cette créature et d'accomplir quelque grand exploit héroïque comme Elysion, le légendaire Fondateur de l'Empire.
Le Grand-Duc grinça des dents. Il était évident que Joseph voulait seulement frimer. Il ne savait même pas par où commencer pour expliquer ce qui n'allait pas dans un plan aussi stupide.
Voyant son père grincer des dents, Joseph tressaillit et observa sa réaction avec attention. Mais comme il ne comprenait pas vraiment ce qu'il avait fait de mal, son expression devint vite rancunière.
« Père, ai-je dit quelque chose de mal ? Si je vole dans le ciel sur une bête démoniaque noire par un temps comme celui-ci, personne ne pourra me voir. Il me suffira donc de— »
Les paroles exaspérantes de Joseph furent interrompues net.
Un changement inattendu s'était produit à l'intérieur de la salle d'audience recouverte de tapis rouge.
Les deux soldats gardant l'entrée s'effondrèrent l'un après l'autre comme des marionnettes dont on a coupé les fils, tandis que les hurlements de bêtes démoniaques éclataient dehors, provoquant une agitation presque simultanée.
Puis, des silhouettes vêtues d'uniformes noirs ornés d'emblèmes en forme de torche apparurent dans les airs comme des fantômes. Elles atterrirent de part et d'autre de Terence et l'immobilisèrent immédiatement.
« Grand-Duc Adikl, n'opposez aucune résistance. C'est fini. »
Alors que l'Agent Tritoma parlait d'une voix rauque et cassée, une dague se pressa contre la gorge du Grand-Duc. Il comprit enfin que tout était vraiment terminé et ferma les yeux.
Terence avait été certain de sa victoire parfaite lorsqu'il avait assassiné son cousin, l'incompétent Empereur Lawrence, et s'était emparé du Palais Impérial pendant la disparition du Prince Héritier Gideon.
Était-ce la fille de Laskail ? Celle qui avait ramené le Prince Héritier disparu… Maintenant que j'y pense, j'ai entendu le nom de cette jeune fille lors de l'événement du bateau, du Festival des Pionniers, et même du Festival de la Fondation. Duilleborg a soudainement changé d'attitude pour soutenir le Prince Héritier à cause de cette jeune dame…
Lady Laskail était aussi quelqu'un qui avait disparu avant de revenir. C'était la raison pour laquelle Joseph s'était ridiculisé à maintes reprises après être tombé sous le charme de sa beauté.
Sous certains aspects, elle avait pu être un obstacle encore plus grand que le Prince Héritier.
Pendant que Terence se perdait dans ses regrets, Joseph, toujours assis sur le trône, paniqua en voyant l'Agent Tritoma s'approcher de lui.
« Ahhh ! Non ! Éloignez-vous ! Ne vous approchez pas de moi ! »
Il faillit basculer du trône en se laissant glisser et se précipita vers le balcon relié à la salle d'audience. Plus précisément, vers l'endroit où était assise la bête démoniaque volante ressemblant à un Dragon Noir.
Joseph tenta immédiatement de grimper sur son dos pour s'enfuir dans le ciel, comme il l'avait toujours voulu.
Cependant, la créature n'aurait jamais permis à un humain de la monter, même si le Commandant avait été en vie. Maintenant que le Commandant était mort, il n'y avait aucune chance qu'elle tolère un humain stupide s'approcher d'elle.
La bête démoniaque ouvra ses mâchoires. Puis, elle referma ses dents sur l'humain sans défense qui était à sa portée.
Joseph mourut sur le coup, ne laissant derrière lui ni un cri ni même un corps intact. Même l'Agent Tritoma qui le poursuivait parut un instant stupéfait.
Terence ne pleura pas la mort absurde de son fils. Au contraire, il éclata d'un rire hystérique.
Qu'avait-il cherché à gagner en plaçant cet homme sur le trône ? Pour la première fois, il se mit à remettre en question toute sa vie.
Après cela, il se rendit sans plus de résistance.
***
C'est ce qui s'est passé hier.
Le Grand-Duc Adikl fixa son neveu inutilement beau, le coin de la bouche tordu.
« Raven ? Je n'ai aucune idée de pourquoi vous le cherchez, mais… Neveu, ne me dites pas que vous pensez que je vais obéir à toutes vos demandes sous prétexte que vous avez gagné. Vous me dites de coopérer si je veux une mort facile ? Je vais mourir de toute façon. Croyez-vous vraiment que je vais céder sous la torture ? »
Gideon ricana aux paroles de Terence.
« Oncle, avez-vous déjà été torturé vous-même ? Je suppose que vous en avez vu beaucoup, en revanche. »
« …Quoi ? »
« Pour votre information, moi, je l'ai vécu. Plus d'une fois, et de plusieurs manières différentes. Sur ce point, j'ai probablement bien plus d'expérience que vous. Puisque vous n'avez jamais souffert de cela vous-même, c'est logique que vous en parliez si légèrement. »
Gideon parla doucement avant de faire un léger signe de tête.
Ethan comprit immédiatement et tira Rita loin de là. Rita savait que ce qui allait se passer ne serait pas agréable à voir. Elle comprit aussi que Gideon ne voulait pas qu'elle voie ce côté de lui, alors elle détourna docilement le regard.
Sarah et Is se retournèrent d'eux-mêmes, tandis qu'Ollie attrapa le perplexe Lucas et l'entraîna plus loin.