Une fois le Commandant et Maléfique vaincus, le reste de la bataille s'acheva presque de façon anticlimactique.
La Force de Défense Temporaire avait subi de lourdes pertes, mais elle parvint néanmoins à tenir les barricades en toute sécurité.
Pendant qu'Ethan assassinait le Commandant, son unité perça les lignes des soldats privés stationnés dans le Palais Impérial et captura le Grand-Duc Adikl.
Joseph était la cible prioritaire suivante, après son père. Cependant, pendant que les Agents Tritoma s'emparaient du Grand-Duc, Joseph s'enfuit vers l'armée de bêtes dans l'espoir de se sauver, pour se faire attraper et dévorer par elles dès que le contrôle du Commandant fut levé.
Compte tenu des jours qu'il avait passés à s'opposer au Prince Héritier Gideon dans sa quête du trône, ce fut une fin remarquablement vide et pathétique.
En réalité, le Grand-Duc Adikl avait été celui qui tirait toutes les ficelles, tandis que Joseph n'avait été qu'une marionnette incompétente. Sous cet angle, ce dénouement était peut-être inévitable.
L'unité de Gideon avait déjà réglé le sort de la plupart des bêtes démoniaques restantes dans le Palais Impérial, et après avoir terrassé Maléfique, les agents spéciaux menés par Lilietta les rejoignirent pour achever le travail.
Ethan revint après avoir abattu les deux Acrobates restants dans le clocher, transformant la bataille en ce qui ressemblait à sa performance en solo.
Dès qu'il réintégra le Phare, il se mit à taquiner Lucas. Il se vanta d'avoir terrassé trois Acrobats lui tout seul, pendant que le benjamin avait mis un temps fou à n'en combattre qu'un seul dans la Forêt Noire.
Quand Olivia vit Lucas l'air abattu à cause des piques d'Ethan, elle l'assaillit d'une volée d'injures fleuries. Hannah, qui était entrée dans le Palais Impérial aux côtés d'Isaiah, regarda Olivia avec admiration tandis qu'elle remettait Ethan à sa place.
Séraphina fut le dernier membre du Phare à pénétrer dans le Palais Impérial. Elle examina l'état de ceux qui y avaient été piégés, y compris l'Impératrice Ophelia. Heureusement, personne n'avait souffert de problèmes de santé graves.
Après avoir terminé son examen au palais de l'Impératrice, Sarah passa les membres du Phare en revue une fois de plus pour confirmer qu'aucun n'avait subi de blessure majeure. Puis, comme si quelque chose la chiffonnait, elle marmonna pour elle-même.
« Je m'attendais à ce que tout le monde revienne complètement lessivé, alors pourquoi tout le monde est encore en forme ? Ça m'inquiète pour rien… »
En effet, même après une victoire bien plus nette que prévu, tout le monde ressentait encore une inquiétude sourde.
« Pascal ne s'est pas montré jusqu'au bout. Qu'est-ce qu'il trame ? »
La plainte d'Ollie était naturelle. Ils s'étaient préparés à toutes les éventualités, s'attendant à ce que Pascal apparaisse lors de leur reconquête du Palais Impérial. Pourtant, il ne s'était jamais révélé.
Gideon, qui connaissait Pascal mieux que quiconque et pouvait comprendre sa façon de penser grâce à leurs expériences similaires, répondit calmement.
« Il a abandonné cette ligne temporelle. »
« …Serait-ce qu'il a réalisé qu'il était foutu, qu'il s'est planqué quelque part et qu'il est déjà mort en tentant de revenir dans le temps ? »
À la question d'Ollie, Gide secoua la tête.
« Non, il n'est pas encore revenu dans le temps. Si Pascal avait observé toute cette bataille avant de faire un retour, il aurait fait quelque chose pour changer l'issue et nous faire perdre. »
Aux mots de Gideon, Rita, qui s'occupait de Silver Grace, releva la tête.
« Ce monde… est une ligne temporelle fermée où changer le passé change le futur, c'est bien ça ? Ce n'est pas un monde qui se ramifierait en d'innombrables possibilités selon les choix. »
« C'est exact, Rita. Tout comme le Mythe du Dragon Noir existait déjà avant qu'on ne voyage 949 ans dans le passé. Si Pascal avait réussi son retour temporel, on aurait déjà perdu. Le fait qu'on n'ait pas perdu signifie… »
« …qu'on est sur le point de réussir à l'empêcher de faire ce retour temporel, aussi. »
« Ouais. »
Gide posa sur Rita un regard entièrement épris, sans même chercher à cacher à quel point il l'adorait. Ollie, qui allait dire quelque chose, fit mine d'avoir la nausée et détourna la tête, pendant qu'Ethan claquait la langue, agacé.
« Putain, c'est à n'y rien comprendre. Je ne pige pas un mot de ce que vous racontez. Hé, gardez ce genre de conversation pour plus tard, quand vous serez tous les deux. Dites-moi juste ce qu'on est censés faire maintenant. »
« À partir de maintenant, il faut qu'on trouve Pascal et qu'on lui prenne l'Étoile avant qu'il ne puisse changer l'issue de notre victoire. »
Rita répondit à Ethan. Gide acquiesça.
« Sa Majesté gérera les suites au Palais Impérial. Reposons-nous pour l'instant et on part à l'aube demain. »
« Vous nous dites vraiment de nous reposer alors qu'on n'a aucune idée de ce que Pascal pourrait faire ? »
Face à l'objection de Rita, il la regarda droit dans les yeux et fronça les sourcils.
« On a réussi à capturer le Grand-Duc Adikl, donc on a du temps. Pour l'instant, c'est toi qui t'es le plus donnée, Rita. Bref… Sarah, je te confie Rita. »
Lilietta comprit immédiatement ce qu'il voulait dire.
Le Grand-Duc Adikl était celui qui avait acheté la loyauté de son demi-frère Raven grâce à la « Balance du Commerce ».
Au vu de tout ce qui s'était passé, Pascal, une existence née de la fusion de Raven et Melchizedek, ne pouvait pas désobéir aux ordres d'Adikl à cause du contrat gravé dans l'âme de Raven.
Cela voulait dire que Pascal ne pouvait pas faire un retour temporel téméraire tant que le Grand-Duc Adikl vivrait ou que le contrat ne serait pas rompu. S'il trahissait le Grand-Duc et retournait dans le passé, on ne savait pas quelles conséquences l'effet du contrat aurait sur son âme.
Si Pascal avait déjà décidé d'abandonner cette ligne temporelle, le moment exact où il ferait son retour n'avait plus grande importance. L'option la plus sûre pour lui était d'attendre la mort du Grand-Duc Adikl pour se libérer du contrat.
Si Pascal avait ignoré le risque et fait son retour, il n'y avait aucun moyen que le Phare gagne cette bataille. En d'autres termes, Pascal devait se trouver quelque part en ce moment même, à attendre la mort du Grand-Duc Adikl.
Inversement, cela signifiait aussi qu'ils pouvaient utiliser le Grand-Duc Adikl pour contrôler Raven dans une certaine mesure. Quant à Melchizedek, Lilietta pouvait le retenir grâce au mot contraignant qu'elle lui avait imposé dans le passé.
Ils avaient maintenant un moyen sûr de neutraliser l'Archimage porteur de l'Étoile.
Lilietta accepta et décida de se reposer. Ethan râla qu'ils avaient encore une conversation que seuls eux pouvaient comprendre, mais il était épuisé lui aussi après avoir affronté trois bêtes démoniaques de classe Nommée tout seul et avait besoin de repos.
Après avoir maintenu le Grand-Duc Adikl sous surveillance et géré les suites au Palais Impérial pendant qu'ils récupéraient, l'aube du 28 août 1770 se leva.
Dès que le soleil commença à poindre, le Phare se rassembla. Cette fois, pas d'Agents Tritoma ni d'autres forces pour les accompagner. Eux seuls, les sept revenus de l'Ère Cendrée.
Face à l'Archimage Pascal, emmener plus de monde n'aurait fait que lui fournir davantage d'otages potentiels. Contrairement à une bataille contre une armée de bêtes démoniaques, c'était le seul choix possible.
Ils avaient déjà discuté de la manière de faire sortir Pascal. Ils avaient aussi préparé plusieurs plans pour lui prendre l'Étoile.
Le Phare quitta silencieusement le Palais Impérial, le Grand-Duc Adikl captif en tow. Ils prirent la direction de la Forêt du Dragon Endormi, se dirigeant vers le Domaine de Chasse Impérial où se tenait le Festival des Pionniers.
La forêt était sombre et fraîche dans la matinée naissante. Le domaine de chasse, jadis empli de l'excitation du festival et de bannières flottantes, se dressait maintenant vide dans le silence de l'aube.
Lilietta repensa à la première fois qu'elle avait vu le Grand-Duc Adikl, plusieurs mois plus tôt, pendant le Festival des Pionniers.
Le 17 mai, Terence del Naparoa Adikl s'était tenu sur l'estrade pour présider le concours de tir. À l'époque, elle avait trouvé que son regard perçant et ses traits de coyote lui donnaient une apparence rusée.
Le Grand-Duc Adikl devant elle n'était plus l'homme qu'elle avait vu au festival. Il avait utilisé tous les moyens à sa disposition, franchi les limites de ce qu'un humain devrait faire, et s'était même allié à des bêtes démoniaques, pour tout perdre à la fin. L'homme qui avait provoqué sa propre ruine était assis là dans un état pitoyable, le regard vide devant lui.
Lucas, qui l'avait porté ici ligoté, leposa au milieu du domaine de chasse. Gideon s'assit face à lui et soutint son regard.
« Oncle. Tu reconnais ton neveu ? »
Puisque l'Empereur Lawrence, tué pendant le Festival de la Fondation, était le cousin de Terence, le Grand-Duc Adikl était l'oncle de Gideon du côté de son père.
« ……. »
Au ton doux de Gideon, le Grand-Duc Adikl releva lentement la tête. Ses yeux retrouvèrent leur acuité. Gideon sourit et continua.
« Bien que nous partagions le même sang, il n'y a aucune affection entre nous. Pourtant, j'ai une demande à formuler. Si tu acceptes, je t'enverrai à la potence sans souffrances inutiles. Si tu refuses, on te torturera jusqu'à ce que tu cèdes. Tu sais déjà quelle option est la meilleure. »
« — ! »
Ses yeux dorés, preuve de son sang impérial Kairam, s'écarquillèrent et tremblèrent.
C'était le neveu qui avait failli être tué par son propre oncle, le fils qui avait failli perdre sa mère, et l'homme qui avait failli perdre la femme qu'il aimait. Porté par toutes ces émotions, il continua d'une voix douce.
« La demande est simple. Ton demi-frère, Raven del Josh Adikl. Utilise le contrat formé par la Balance du Commerce et ordonne à ce mage de venir ici et de te sauver. »