« Votre Majesté, aujourd'hui quelque chose me semble étrange. Les explosions sont plus proches que d'habitude depuis ce matin, et il y a même d'étranges rugissements dehors. Pensez-vous qu'il se soit passé quelque chose… ? »
Une jeune servante, assez jeune pour être la fille de l'Impératrice, renifla en s'accrochant à la jupe de cette dernière. Une servante plus âgée, qui parvint à garder son calme, lui répondit.
« Ce n'est que le tonnerre. Il pleut, après tout. »
Pourtant, même les lèvres de la servante plus âgée tremblaient tandis qu'elle parlait. Ophelia tapota l'épaule de la jeune servante avant de jeter un coup d'œil vers la fenêtre, bloquée par des piles d'objets divers et n'offrant aucune vue sur l'extérieur. Elle acquiesça tranquillement.
« … Oui. Ce doit être le tonnerre. »
Être piégées ici signifiait qu'elles n'avaient aucun moyen de savoir ce qui se passait dehors, mis à part la météo. C'était la chose la plus exaspérante.
L'une des Gardes Royales qui avait éveillé en tant que type Enchantement s'approcha prudemment de l'Impératrice.
« Votre Majesté, quelque chose ne va pas. Je crois que nous devrions reconnaître l'extérieur. Permettez-moi d'y aller. »
« Pour quitter cet endroit, il faudrait dégager cette barricade et se frayer un chemin à travers l'armée de bêtes démoniaques qui nous encerclent. Pensez-vous pouvoir les percer à vous seule ? Ou avez-vous un moyen de vous dissimuler sans être détectée ? »
……
« Je comprends ce que vous ressentez, mais n'agissez pas imprudemment. Concentrez-vous sur la compétence de communication à la place. »
Ophelia donna son ordre d'une voix calme. Une Garde Royale qui avait éveillé en tant que type Transfert tentait une compétence de communication depuis un mois entier, sans jamais être parvenue à l'apprendre. Pour l'instant, c'était leur seul espoir.
27 août 1770, 11 h 00.
Lorsqu'une cloche sonna soudain au loin, l'atmosphère à l'extérieur changea.
Les pas réguliers des bêtes démoniaques qui allaient et venaient s'arrêtèrent net, pour devenir frénétiques quelques instants plus tard. Les grognements sourds qui emplissaient l'air furent remplacés par des cris perçants déchirant la pluie.
Quelque chose avait changé. Mais pour celles qui étaient piégées à l'intérieur, il n'y avait aucun moyen de savoir si ce changement était bon ou mauvais.
Kiiiiiik ! Kraaah ! Kyaaaak !
« Maman ! »
« Ahhh ! »
Les servantes hurlèrent alors que les cris des bêtes démoniaques grandissaient dehors. Ophelia mordit sa lèvre et se redressa. Juste au moment où elle tournait un regard anxieux vers la porte de la salle à manger, où des meubles avaient été entassés pour bloquer l'entrée —
Toc, toc.
Un coup discret résonna dans la salle à manger. Puis une voix grave suivit.
« Votre Majesté. C'est le Prince Héritier Gideon. »
— !
Ophelia inspira brusquement. Les Gardes Royales près de la porte poussèrent un cri, leurs voix s'élevant avant même qu'elles ne s'en rendent compte.
« Votre Altesse ! »
« Est-ce vraiment vous, Votre Altesse ? »
De l'autre côté de la barricade, Gideon donna son ordre.
« Garde Royale, reculez. J'ouvrirai la porte. »
Les chevaliers s'écartèrent immédiatement.
CRASH !
La barricade et la porte furent pulvérisées d'un seul coup. Au-delà des décombres se tenait le Prince Héritier aux cheveux noirs, accompagné des Porteurs de Serment.
Ophelia se leva de sa chaise. Certaines servantes éclatèrent en sanglots, d'autres baissèrent la tête. Même plusieurs Gardes Royales ne purent cacher les larmes dans leurs yeux.
L'Impératrice ne pleura pas. Elle se tint droite et composée, forçant un sourire.
« Vous en avez bavé, Prince Héritier. Êtes-vous blessé ? »
Gideon hésita avant de s'avancer et de l'étreindre.
L'Impératrice, qui tenait jadis l'enfant Gideon dans ses bras, était à présent assez petite pour être tenue dans son étreinte. Gideon avait tant grandi, et Ophelia avait vieilli avec le temps. Lorsque cette réalisation le frappa à nouveau, il reprit son souffle calmement.
« Je suis soulagé que vous soyez en sécurité. »
Les mots que Lilietta lui avait dits après avoir répété la cérémonie de couronnement avec l'Impératrice remontèrent à l'esprit de Gideon.
« Elle a dit que vous lui aviez tant donné à l'époque. Vous l'appeliez "maman" et lui offriez des fleurs de vos mains maladroites. Elle a dit que ces années l'avaient rendue très heureuse. »
« Gide, ta mère est une personne merveilleuse. »
La femme que Gideon avait appelée mère ne s'était jamais souciée de lui. Non, elle ne se souciait de rien, sauf de son propre confort et de sa paix. Elle ne considérait jamais les problèmes que son propre confort créait.
C'est pourquoi il ne voulait pas appeler l'Impératrice du même nom qu'il avait utilisé pour cette femme.
« Ce n'est pas parce que tu l'appelles Maman que Sa Majesté lui ressemblera. Tu le sais déjà, n'est-ce pas ? »
Mais Rita avait raison comme toujours. Depuis que l'Impératrice avait été prise en otage, Gideon se surprenait souvent à repenser à ses paroles.
Si l'opération échouait et qu'il ne pouvait pas sauver l'Impératrice, ce qu'il regretterait le plus ? Quel regret resterait dans son cœur et le tourmenterait à jamais ?
Serra l'Impératrice, une femme qui ne partageait aucun lien de sang avec lui, fermement dans ses bras, le Prince Héritier parla d'une voix basse.
« … Maman. »
Ophelia tressaillit au mot. Elle resta figée un instant avant d'enlacer de ses bras tremblants le fils qu'elle avait élevé.
Ce n'est qu'alors que les larmes coulèrent enfin.
Entre les gouttes de pluie qui tombaient, le souffle chaud du loup se dispersa en une brume laiteuse. La cavalière sur son dos respirait tout aussi lourdement.
Lilietta stabilisa son souffle vacillant et visa avec son arme. Un Crépuscule suivi d'une Aube teintèrent le ciel gris de rouge à la suite l'un de l'autre.
BOUM !
Un autre rugissement tonitruant fendit le bruit de la pluie.
C'était déjà son cinquième tir. Elle avait pelé dix couches de la coquille de Malefic, pourtant la créature était toujours en vie. Bien qu'elle ait rétréci à environ la taille d'une seule pièce.
Immédiatement après avoir tiré, sa vision bascula violemment. Luca tombait. Sans s'accorder le moindre repos, elle tira des balles de formation vers le bas, puis enfonça une balle magique dans la tête d'une bête chauve-souris géante qui fonçait sur eux.
BANG !
Son cri résonna dans l'air humide. Lucas marcha sur un point d'appui et bondit en avant, déchirant les ailes d'une bête papillon géante qui se rapprochait d'eux.
Les Agents Tritoma postés le long des murs du vieux château dirigeaient désormais plus d'attaques vers les bêtes démoniaques volantes que vers Malefic elle-même. Cependant, après une longue bataille d'usure, leur puissance de feu avait faibli.
Si les bêtes démoniaques volantes avaient chargé imprudemment, elles auraient été éliminées depuis longtemps. Au lieu de cela, elles tournaient habilement en cercle bien au-dessus, là où les balles magiques ne pouvaient pas atteindre, plongeant et remontant répétitivement pour esquiver leurs attaques.
Elles agissaient en sachant que le temps jouait en leur faveur. Leurs tactiques précises de frappe et fuite ne visaient que les brèves ouvertures lorsque Lilietta et Lucas attaquaient les points faibles de Malefic.
Tout cela était dû aux ordres du Commandant. À cause de lui, elles avaient déjà manqué une fois le point faible de Malefic. Et elles n'avaient aucune idée de combien de temps la force de défense temporaire pourrait tenir.
Rita serra les dents.
Si je pouvais juste tirer un Crépuscule dans cette nuée, je me sentirais bien mieux.
[Colère : À voir ces trucs papillons voltiger inutilement, je crois que je comprends l'expression de la Créatrice sur le fait d'être furieuse. Un seul coup de la compétence signature de l'Utilisateur les réduirait toutes en cendres… !]
L'esprit artificiel semblait partager sa frustration. Pendant ce temps, Lucas perça l'interférence et atterrit sur la tour du château. Les bêtes démoniaques volantes s'enfuirent immédiatement haut dans le ciel. Rita les regarda battre en retraite et soupira.
Elle n'avait aucune idée de combien de la coquille de Malefic restait, et Pascal pouvait émerger à tout moment. Elle ne pouvait pas se permettre de gaspiller ses forces. À moins d'être certaine que le tir toucherait, elle ne pouvait pas utiliser Crépuscule non plus.
Elle avait déjà tiré cinq fois, utilisant Crépuscule et Aube pour un total de dix tirs. Même si elle allait encore bien, elle atteignait le point où une consommation excessive d'Od devenait dangereuse.
Ils n'avaient envoyé que les bêtes démoniaques volantes parce qu'ils visaient cette situation. Ce foutu Commandant.
Dans le passé, elle n'aurait pas hésité comme ça. Même si seulement quelques tirs touchaient, elle aurait tiré Crépuscule dans le ciel sans se soucier. Cela aurait donné aux Agents Tritoma épuisés en bas une chance de continuer à se battre.
Mais Rita avait juré de faire de son mieux cette fois. Même en voyant le champ de bataille devenir plus dangereux, elle se força à se retenir. Même quand des membres des Tritoma étaient blessés ou s'effondraient d'épuisement, elle ne se précipita pas.
Faire confiance aux autres et compter sur eux.
Elle se contenta de tirer occasionnellement des balles défensives vers les zones qui semblaient particulièrement risquées. Plutôt que de s'épuiser, elle préserva ses forces et attendit qu'Ethan réussisse.
Et puis, enfin —
Avant que la communication d'Hannah ne l'atteigne, Lilietta remarqua le changement. Les bêtes démoniaques volantes qui tournaient au-dessus commencèrent à bouger différemment.
Du dos de Lucas, elle leva Silver Grace vers le ciel. Elle passa immédiatement en mode sniper, cala la crosse contre son épaule et retint son souffle.
Le soleil couchant se propagea vers le haut depuis le sol. Une lumière dorée jaillit à travers la pluie, s'élevant vers le ciel.
Les bêtes démoniaques volantes, qui auraient dû se disperser au signal du Commandant, sombrèrent dans le chaos. Elles s'entrechoquèrent, s'emmêlèrent et ne parvinrent pas à s'enfuir.
Sous les nuages sombres, des éclairs de lumière clignotèrent comme des éclairs. Un brasier farouche que la pluie ne pouvait éteindre embrasait le ciel et envoyait des ailes en feu s'écraser au sol.
BOUM !
L'explosion suivit un instant plus tard, secouant le ciel comme un tonnerre retardé.
« Wahou, grande sœur, c'est grisant ! »
Lucas, qui avait été frustré tout ce temps, acclama. La communication différée d'Hannah parvint enfin aux oreilles de Rita.
[« Fantôme » a réussi à assassiner le Commandant !]
« Je sais. »
Soulagée, Rita sourit et ajouta pour Hannah.
« Dites-leur qu'on en finira dans 15 minutes. »
Pendant que les Agents Tritoma éliminaient les dernières bêtes démoniaques volantes, la dernière couche de Malefic fut arrachée. Exactement 13 minutes plus tard, son cœur noir en forme de cœur fut percé par une balle magique dorée.