Gide économisait ses forces, surveillait dans toutes les directions et écoutait attentivement les comptes rendus de combat d'Hannah sur le canal de communication. Au-dessus de lui, perché au sommet du toit pointu du Palais Impérial, l'oiseau bleu d'Isaiah transmettait à son maître une vue du champ de bataille.
L'absence de Pascal, l'état précaire de la Force de Défense Temporaire, Lilietta obligée d'affronter Malefic et une horde de bêtes démoniaques volantes en même temps, et la vue de l'armée de bêtes encerclant le Palais de l'Impératrice maintenaient Gideon en alerte.
Sa patience touchait à sa limite.
Puis, la communication qu'il attendait arriva enfin. Gide sourit.
Il était temps de contre-attaquer.
***
Ethan escaladait le mur du clocher du Palais Impérial. Il lança un crochet attaché à un fil d'Od vers un appui de fenêtre saillant près du sommet, l'arrima, et continua son ascension en silence tout en restant caché.
Il trouva le poste de commandement du Commandant.
Ethan atteignit l'appui de fenêtre de l'étage juste sous le toit et glissa à l'intérieur. En progressant, il fit jaillir son Od blanc luminescent, l'étirant en fils fins.
Il se plaqua contre le mur à côté de l'escalier menant au toit, puis scruta prudemment vers le haut tout en se fondant dans le décor.
…Il y a encore plus d'Acrobates. Putain. Et ils sont trois.
Trois bêtes démoniaques nommées que Lucas avait affrontées dans la Forêt Noire rôdaient sur le toit du clocher.
Elles étaient d'un noir de jais, humanoïdes, aux membres longs et sans visage. Petites mais délicates par leur souplesse et leur vitesse d'acrobates. Elles étaient nées de amas contaminés de caoutchouc.
Pour des bêtes nommées, elles sont faibles et faciles à créer. Pascal les a-t-il fabriquées pour garder le Commandant ?
Au centre des trois Acrobates se tenait une petite bête démoniaque sous une massive cloche dorée.
Elle avait le visage d'un vieillard à la longue barbe blanche. Elle portait un habit rouge à épaulettes dorées, un pantalon blanc, des bottes noires et un shako noir. Bien que cela ressemblât à des vêtements, c'était en réalité une partie du corps de la bête. Une baguette dorée dépassait de l'une de ses mains.
Des ornements de verre coloré imitant des joyaux décoratifs étaient incrustés à la place des yeux. Elle avait un long nez et de grandes oreilles, tandis que sa peau brun foncé était raide et ridée comme de l'écorce.
C'était le Commandant.
Un mutant monstrueux né d'un Casse-Noisette contaminé. C'était un type originaire d'un objet inanimé. Bien que sa petite taille lui fît manquer de force physique, il possédait une nature délicate. Sa capacité de combat était plus faible que celle d'un civil ordinaire, mais sa grande intelligence et sa capacité à contrôler d'autres bêtes démoniaques en avaient fait l'une des plus terrifiantes de l'histoire.
Le Commandant ne cessait de déplacer ses énormes yeux de verre colorés. De temps à autre, il agitait la baguette dorée qui poussait de sa main, la levait haut, ou lui donnait un petit coup sec. Il utilisait la baguette pour donner des ordres aux entités de commandement dispersées dans la zone.
Après un instant de réflexion sur son prochain coup, Ethan redescendit l'escalier et ressortit par la fenêtre. Il grimpa le long du mur, saisit la rambarde en pierre qui ceinturait le toit, et se hissa.
À cette distance, les Acrobates parurent sentir sa présence ou capter son odeur malgré leur incapacité à le voir. Avant qu'ils ne commencent à fouiller les lieux, Ethan abandonna sa furtivité et se montra.
Tout se joua en un instant.
Ethan lança son fil d'Od et l'accrocha à la massive cloche. Les trois Acrobates étirèrent leurs bras comme des élastiques et foncèrent sur lui en même temps.
Fidèle à son surnom de « Fantôme », il se mouvit en flou tout en esquivant leurs attaques. Le clocher, retenu par le fil, pencha avec ses mouvements avant de retrouver sa position.
Ding. Ddoooong.
La cloche du Palais Impérial résonna sous la pluie, son glas assourdissant s'échoant sur tout le champ de bataille. Le Commandant, juste en dessous, tressaillit de frayeur et détala vers l'escalier descendant du toit. Il courut dans la direction opposée au Fantôme et aux trois Acrobates engagés dans le combat.
Mais après n'avoir descendu que trois marches, une fine craquelure apparut sur le cou écorceux du Commandant. Des fissures se propagèrent sur ses bras, couverts d'une peau imitant un uniforme militaire rouge, et le long de ses jambes, cachées sous le pantalon blanc. Un liquide rouge foncé s'écoula des fentes.
Ethan afficha un sourire glacial. Un unique fil s'étira de ses doigts, se déployant sur les marches comme une toile d'araignée. C'était un piège invisible qu'il avait tendu lors de sa reconnaissance du toit quelques instants plus tôt.
Le corps sectionné du Commandant s'effondra comme un Casse-Noisette brisé et roula dans l'escalier.
Ethan enroula un fil d'Od autour du cou de l'un des Acrobates, s'en saisit, et sauta du clocher. La magie de son anneau de laiton le protégea de la pluie tandis qu'il décrivait un demi-cercle autour de la tour dans les airs.
L'élan de sa balançoire, combiné au tranchant du fil d'Od, trancha net le cou en caoutchouc de l'Acrobate. Au moment où le fil se détendit, Ethan repoussa le mur du clocher et se propulsa de nouveau sur le toit.
Ddoooong. Ddoooong.
Les cloches continuèrent de sonner. Un petit oiseau turquoise voletait dans le ciel gris, observant Ethan. Les deux Acrobates restants titubaient, désorientés d'avoir été libérés du contrôle du Commandant.
Debout sur la rambarde du toit, Ethan grinça des dents et appela l'oiseau.
« Hé, dites-leur que le Commandant est enfin putain de mort. »
Vers 11 heures du matin, le 27 août 1770.
Isaiah Kotban assista à l'assassinat à travers les yeux de sa créature invoquée, et Hannah relaya la nouvelle dans toute la capitale.
***
Devant une table couverte d'un plan de la capitale, Is apporta la pile de notes griffonnées qu'il avait accumulées, puis fit un signe de tête vers Hannah.
Serrant le miroir qui amplifiait sa compétence de communication, elle parla d'une voix tremblante.
[……Le « Fantôme » a réussi l'assassinat du Commandant. Le plan de bataille a changé. À partir de cet instant, ce n'est plus une guerre. C'est une éradication.]
Les trois utilisateurs de pistolets magiques, qui avaient abattu quatre entités de commandement en progressant le long de la Ligne de Défense Temporaire au centre-ville, reçurent la transmission. Le chef de l'Escouade Tritoma 7, qui les escortait, l'entendit également.
Lavinia, qui s'était éraillée la gorge à force de crier tout en tirant, l'entendit aussi.
Le capitaine de la Garde Royale, couvert de sang et de sueur alors qu'il abattait la tête d'une bête démoniaque escaladant la barricade, l'entendit également.
Ils transmirent immédiatement la nouvelle aux soldats sous leurs ordres. Des cris emplis d'une rage contenue éclatèrent sur tout le champ de bataille. Les défenseurs lancèrent leur contre-attaque depuis derrière les barricades, renforcées par les corps de leurs camarades tombés.
Sainte Séraphine, qui avait émergé de la maison d'hôtes et empêchait les défenseurs de s'effondrer en déployant son pouvoir divin argenté sur une large zone, reçut aussi la transmission. Elle souffla de soulagement.
***
Le Palais de l'Impératrice.
Une femme d'âge mûr aux cheveux noirs était assise droite dans la salle à manger, vêtue d'une robe noire qui ressemblait à un habit de deuil. Des servantes se blottissaient autour d'elle et sous la table, tremblant ou sanglotant bas.
Il ne restait qu'une douzaine de Gardes Royaux. Plus de la moitié s'étaient éveillés comme autre chose que de type Enchantement, les rendant incapables de se battre. Ils se relayaient pour garder l'entrée de la salle à manger.
La porte de la salle à manger était barricadée avec des meubles brisés et des sculptures qui avaient autrefois orné l'intérieur luxueux du Palais de l'Impératrice. Les fenêtres et portes-fenêtres donnant sur le jardin étaient bloquées avec des objets ménagers et tout ce qu'ils avaient pu trouver. Seul le passage menant à l'office intérieur restait ouvert.
Au-delà des barricades, les pas lourds et les grognements des bêtes démoniaques errantes résonnaient toute la journée.
Ils étaient piégés ainsi depuis près d'un mois.
Malgré son apparence hagarde, l'Impératrice Ophelia tenait remarquablement bien le coup. Elle savait qu'elle était l'otage du Grand-Duc Adikl. Elle savait aussi que condamner chaque entrée et faire monter la garde aux Gardes Royaux par tours était en fin de compte inutile.
L'armée des bêtes démoniaques ne les laisse pas tranquilles parce qu'elle ne peut pas percer.
Même ainsi, s'ils n'avaient rien à faire que d'attendre assis, les gens piégés dans le Palais de l'Impératrice perdraient sûrement la raison. Alors Ophelia leur donna des rôles à remplir et des tâches pour les occuper, donnant à tous le sentiment qu'ils continuaient de se battre.
Tout comme elle l'avait fait lors du Festival de la Fondation, quand elle avait calmé les nobles enragés isolés dans les terrains d'entraînement.
Au moins, il y avait une chose en leur faveur. Le Grand-Duc ne pouvait pas communiquer directement avec l'armée des bêtes.
Il ne pouvait les contrôler qu'en donnant des ordres à son subordonné mage, qui les relayait ensuite par le Commandant. Cela le limitait à des commandements simples. Cela signifiait aussi qu'il ne pouvait pas simplement traîner l'Impératrice dehors quand bon lui semblait, pour la renfermer à nouveau après.
Hormis une poignée de ses partisans les plus proches, la plupart des soldats privés du Grand-Duc avaient été soit capturés, soit mis en fuite quand le Prince Héritier Gideon était revenu et avait déclaré la rébellion comme acte de trahison.
Les quelques-uns qui restaient gardaient le Grand-Duc et son fils à l'intérieur du Palais de l'Empereur. Même le Grand-Duc lui-même ne pouvait pas faire entièrement confiance à l'armée des bêtes occupant le Palais Impérial.
Si la situation avait été différente, le Grand-Duc aurait traîné l'Impératrice partout et l'aurait utilisée de toutes les façons pour menacer le Prince Héritier à l'extérieur du palais.
Si cela s'était produit, Ophelia aurait peut-être choisi une autre voie plutôt que de devenir les entraves de Gideon.