Le rugissement de Malefic résonnait comme une tempête déchirant une vallée. La pluie qui tombait du ciel n'avait rien d'une tempête, pourtant ce hurlement faisait paraître l'averse bien plus violente.
À présent, son corps avait rétréci jusqu'à moitié de sa taille initiale lors de leur première rencontre. Voyant leurs efforts payer, les Agents Tritoma retrouvèrent le moral et tinrent bon dans cette épuisante bataille d'usure.
Le problème qu'ils craignaient apparut quand Lilietta et Lucas se déplacèrent dans les airs vers la troisième bouche d'aération.
[La porte ouest du Palais Impérial s'est ouverte ! Un grand nombre de bêtes démoniaques sont en mouvement !]
Après avoir vérifié la vue du champ de bataille fournie par l'invocation d'Isaiah, Hannah envoya une communication urgente. Rita braqua son arme sur la troisième bouche et parla d'une voix calme.
« Transmettez ceci aux Escouades Tritoma 7 et 8. Sortez de la portée de Malefic et établissez une position défensive près de la porte ouest. Transmettez ceci aux Escouades Tritoma 6 et 9. Couvrez leur retraite. »
[Je transmets les ordres !]
Tout en donnant ses ordres, Rita continuait d'accumuler de la lumière dorée au canon de son arme.
Réalisant que sa bouche était attaquée, Malefic forma un cercle magique pour créer une barrière. Rita jaugea la résistance de la barrière avant de comprimer une dose supplémentaire d'Od dans Crépuscule Fugace et Aube, chacune équivalente à deux balles explosives.
Le soleil se coucha et se leva à nouveau sur le ciel dominé par Malefic.
BOUM !
Une explosion déchira les nuages sombres comme un coup de tonnerre.
Alors que des couches d'os et de chair se détachaient les unes après les autres, les Escouades Tritoma 7 et 8 se dirigèrent vers la porte ouest et formèrent une ligne défensive pour intercepter l'armée de bêtes démoniaques que le Commandant avait envoyée.
Cependant, l'armée de bêtes démoniaques n'arriva pas avant que Lucas, portant Lilietta après qu'elle eut fini de tirer, n'atterrisse sur le chemin de ronde après avoir bondi entre les plateformes dorées avec une agilité étonnante.
« Rita, est-ce que... »
« Exactement ce qu'on attend du Commandant. Il anticipe. »
Rita claqua de la langue face à la voix inquiète de Luca. Presque immédiatement, la communication urgente d'Hannah arriva.
[Plusieurs bêtes démoniaques se dirigent vers la Ligne de Défense Temporaire ! Effectifs estimés... plus de mille ! Plus de cinquante grosses bêtes démoniaques capables de percer la barricade ont été confirmées !]
« ...C'est donc ça le plan. Au lieu de venir après nous, il vise notre force principale affaiblie. »
« M-mais peuvent-ils vraiment tenir face à tant d'ennemis ? Comment la Force de Défense Temporaire est-elle censée les arrêter ? Si la barricade tombe, c'est fini ! »
Lucas s'exclama, paniqué. Lilietta enveloppa calmement le Silver Grace surchauffé d'air froid pour le refroidir avant de répondre.
« Alors on s'assure qu'elle ne tombe pas. Hannah, transmets mes ordres. »
[Oui, Milady ! Parlez !]
« Transmettez ceci à l'Escouade Tritoma 8. Tenez votre position et restez en alerte. Transmettez ceci à l'Escouade Tritoma 7. Emmène les utilisateurs de pistolets magiques Wolf Stormguard, Killian Cain et Bianca Eastwood à la barricade et renforcez la Ligne de Défense Temporaire. »
Les gouttes de pluie ricochaient sur la barrière magique générée par l'anneau de laiton, se dispersant comme des perles. Elle ajusta sa prise sur le revolver qui avait refroidi et continua.
« Transmettez ceci aux trois utilisateurs de pistolets magiques. C'est une opération réelle pour éliminer les Entités de Commandement. Vous en êtes capables ? »
Un bref silence suivit.
Même alors, les Agents Tritoma postés sur les murs du vieux château continuaient leur assaut implacable contre Malefic, bloquant ses attaques tout en l'épuisant peu à peu. Ils devaient ouvrir une autre bouche le plus vite possible.
Autant les Agents Tritoma s'épuisaient, autant Malefic s'affaiblissait. Avec six couches de sa carapace arrachées et son corps réduit, la fréquence et la puissance de ses attaques avaient aussi diminué. La bataille restait équilibrée, aucun camp ne prenant l'avantage.
Lucas reprit son souffle en esquivant ou bloquant les attaques qui filaient occasionnellement vers la tour du château, pendant que Rita, chevauchant son dos, préparait le prochain Crépuscule Fugace et Aube.
Un instant plus tard, Hannah envoya une communication.
[Réponse des utilisateurs de pistolets magiques Wolf, Killian et Bianca. Ils disent qu'ils peuvent le faire s'ils travaillent à trois. Les trois ont quitté leurs positions et rejoignent actuellement l'Escouade Tritoma 7.]
« Bien. Dites alors à l'Escouade 7 de les prendre et de longer la barricade. Qu'ils se concentrent uniquement sur l'élimination des Entités de Commandement. Après ça... la Force de Défense Temporaire devrait pouvoir tenir le reste. »
Sous la pluie, Malefic déchaîna une tempête de balles magiques.
C'était le champ de bataille de Lilietta. Après avoir confirmé que l'Escouade 7 avait récupéré les trois utilisateurs de pistolets magiques et se dirigeait vers la barricade, elle porta à nouveau son regard sur Malefic, la bête démoniaque dont les centaines de canons dressés comme des épines.
« Rita, est-ce que ça suffira vraiment ? »
Lucas demanda avec anxiété. Rita tira calmement une balle défensive vers le mur du vieux château, protégeant l'Escouade Tritoma 2 en difficulté d'une attaque imminente, puis répondit.
« Ça ne suffira pas. C'est pour ça qu'il faut finir vite. Que ce soit nous, Gide ou Ethan. »
Elle tapota ensuite la nuque de Lucas.
« Concentre-toi. Notre côté ne restera pas facile longtemps. »
« Hein ? L'armée de bêtes démoniaques n'est-elle pas toute partie vers la base principale ? »
Pendant qu'elle expliquait la situation à Lucas, Malefic ouvrit une autre bouche. Cette fois, elle apparut tout en haut, là où serait le sommet du crâne d'un humain.
Minyug éjecta un nouveau chargeur de balles de formation et signala les munitions restantes. Le loup bleu bondit à travers les plateformes dorées, sous la pluie et les étincelles dorées, pour tomber sur la scène que Rita avait prédite quelques instants plus tôt.
L'essaim approchait sous les nuages sombres, noircissant le ciel.
Les bêtes démoniaques volantes de l'armée fondaient sur eux. Elles se dirigeaient droit sur Rita et Lucas, qui devaient continuer à tirer sur la bouche de Malefic tout en encaissant ses attaques depuis les hauteurs.
« Je m'en doutais. Pas une seule bête démoniaque volante parmi celles envoyées vers la barricade. »
Rita sourit amèrement et resserra sa poigne sur Silver Grace. Elle parla à Lucas.
« J'augmenterai le nombre de plateformes. Tiens bon jusqu'à ce que je puisse tirer sur la bouche. On contre-attaquera après. Tu peux le faire, Luca ? »
« Je le ferai même si je ne peux pas, Rita. »
Le loup bleu dressé sur la plateforme dorée grogna en réponse.
***
27 août 1770, 10h00.
Une heure après le début de l'opération.
Lavinia, capitaine du Corps des Pistolets Magiques, fixait l'au-delà de la barricade détrempée, le visage pâle. Elle venait de recevoir le rapport selon lequel mille bêtes démoniaques et cinquante grosses bêtes démoniaques convergaient vers la barricade.
Une pluie gris-cendre continuait de tomber, répandant une brume froide dans la ville vide.
La pluie rendait le service des canons difficile. Avec tous les Agents Tritoma déployés et même l'appui-feu de la Garde de la Capitale réduit, la Force de Défense Temporaire se retrouvait seule pour arrêter la plus grande force ennemie qu'elle ait jamais affrontée.
Le cauchemar du Festival de la Fondation remonta à l'esprit de Lavinia.
La tête du chevalier Pavain se fendant comme une rose en fleurs. Des bêtes demoniaques s'écrasant à travers les fenêtres. Des Gardes Royaux se transformant en monstres tout en défendant les barricades temporaires. Le sang, la puanteur, les cris.
Et les gens qui s'étaient relevés après elle quand elle s'était levée la première. Le courage qui s'était propagé d'un à l'autre.
Alors que le souvenir lui traversait l'esprit, l'expression de Lavinia se figea. Après avoir refoulé sa peur et puisé son courage, elle se tourna vers la Force de Défense Temporaire gardant la barricade.
« L'ennemi arrive ! Ils reviennent pour en avoir encore plus après qu'on les a repoussés jour après jour ! »
Lavinia releva le menton et sourit comme si elle n'avait pas peur du tout.
Elle revêtit l'expression qu'elle n'avait portée que quelques mois plus tôt, quand elle faisait la gamine téméraire qui fait des caprices. Cette même jeune fille arroignée qui croyait qu'il n'existait rien au monde capable de l'effrayer releva les commissures de ses lèvres.
« Ils disent qu'ils sont nombreux, et alors ? Ce sont toujours les mêmes bêtes demoniaques qu'on gère tous les jours depuis un mois. On a l'avantage. Tout ce qu'on a à faire, c'est tenir et on gagne ! Tout le monde, préparez la défense ! »
Elle saisit son pistolet magique et grimpa sur le chariot blindé.
Elle répandait du courage. Le courage de tenir bon face à la marée noire de bêtes demoniaques qui déferlait vers eux sous la pluie.
« Oui, Capitaine ! Préparez la défense ! »
La Force de Défense Temporaire répondit en criant et leva ses armes.
Même si leurs mains tremblaient et leurs gorges séchaient face à un spectacle tel qu'ils n'en avaient jamais vu, ils ne s'enfuirent pas. Ils regardèrent vers la petite silhouette qui se tenait ferme devant eux, la jeune fille Duilleborg braquant son pistolet magique.
La première balle magique jaillit de son canon, laissant une traînée rose. La bataille défensive avait commencé.
***
C'était au moment où Lilietta et Lucas croisaient les bêtes demoniaques volantes dans le ciel où stationnait Malefic, tandis que mille bêtes demoniaques s'abattaient sur la Ligne de Défense Temporaire.
À l'intérieur du Palais Impérial, les troupes de Gide livraient une guerre contre les bêtes demoniaques restantes.
Explosions et cris résonnaient au-dessus des flaques d'eau de pluie, tandis que les rugissements des bêtes demoniaques déchiraient les jardins du palais. Le Palais Impérial, naguère si beau et majestueux, était maintenant souillé par les fluides immondes des monstres, ses murs craquelés sous la violence des armes, de la magie et des griffes.
Olivia s'était retirée du champ de bataille après avoir lancé un sort d'une ampleur considérable et se reposait pour récupérer. Avec son départ, Gide était le seul à commander les troupes.
Les bêtes demoniaques restantes dans le Palais Impérial étaient peu nombreuses, assez pour que Gide puisse les anéantir lui-même. Pourtant, il se retint délibérément, serrant les dents pour endurer.
Car il ne savait ni quand ni où l'Archimage Pascal pourrait apparaître.
Si Pascal apparaissait ici, Gide était le seul capable de l'arrêter.