Lilietta regarda la porte de la ville se rapprocher. Cela lui rappela les murs qui avaient commencé à s'élever sur cette terre 949 ans plus tôt. Ces murs étaient différents de ceux qui se dressaient aujourd'hui, car Ramkard avait grandi bien au-delà de sa taille d'alors.
Ainsi, les murs construits à cette époque devaient être les vieux remparts qui entouraient le Vieux Quartier actuel.
La capitale impériale de Ramkard était divisée en quatre districts principaux.
Sud-Ramkard s'étendait le long de la rive sud de la Drakanis. C'était là que vivaient la plupart des roturiers, marchands et artisans de la ville, ses rues remplies de marchés animés et d'ateliers.
De l'autre côté du fleuve s'étendait Nord-Ramkard, où se trouvaient les hôtels particuliers des nobles, dont le Dôme Crème des Laskail. On y trouvait aussi des installations impériales comme la maison d'hôtes d'État où Séraphine avait séjourné avec la délégation de la Théocratie de Shadea, l'Arène de Ramkard où se tenait le tournoi martial, et des boutiques huppées comme le Jardin Phare.
Au nord-ouest se dressait Vieux-Ramkard, ceint par les anciens remparts. De vénérables bâtiments bordaient encore ses rues, tandis que mages et savants s'y réunissaient pour vivre et étudier. Le district abritait également l'Académie de Ramkard, la Tour de Magie, et le Sanctuaire, un mausolée souterrain où des générations d'empereurs et d'impératrices reposaient dans des sarcophages de pierre.
Au centre de Nord-Ramkard se trouvait le Palais Impérial. En tant que siège du seul empire du continent, ses vastes domaines rivalisaient avec une petite ville. Chacun de ses palais intérieurs, dont le Palais Héliodore et le Palais Onyx, était assez grand pour rivaliser avec le palais royal d'un royaume ordinaire. Ceint par des douves alimentées par les eaux de la Drakanis, c'était le cœur même de l'Empire.
Pour l'instant, cependant, le Palais Impérial était occupé par l'armée de bêtes démoniaques du Commandant, tandis que Maléfique stationnait entre les portes arrière et ouest, bloquant toute approche aux créatures vivantes. Avec ce flanc scellé, l'armée des bêtes n'avait plus qu'à défendre la porte principale et la porte est.
La porte principale est la position défensive la plus forte, et la porte est est protégée par la Drakanis. Ils ont utilisé Maléfique pour couvrir le point le plus faible du palais.
Les Agents Spéciaux Tritoma avaient, disait-on, établi un camp temporaire à l'Arène de Ramkard, à l'ouest de la capitale, l'immense colisée où Rita et Gide avaient affronté la Reine Rouge.
Le Prince Héritier Gideon avait transformé la Maison d'Hôtes Impériale en quartier général temporaire et en palais provisoire. De là, il gouvernait l'Empire aux côtés des seigneurs féodaux tout en dirigeant les Agents Spéciaux.
Ethan guida la calèche à travers l'une des portes non gardées de la capitale et dans le district sud déserté de Ramkard. Avec l'ordre d'évacuation chassant les citoyens de la ville, les rues jadis animées étaient tombées dans un silence inquiétant, comme une ville fantôme.
Les cicatrices laissées par le Festival de la Fondation Rouge deux mois plus tôt étaient encore visibles dans toute la ville. La Place Centrale, au bord de la Drakanis, restait criblée des impacts de boulets de canon. Partout où elle regardait, les réparations semblaient avoir été abandonnées à mi-chemin.
Elles ont dû être interrompues dès la publication de l'ordre d'évacuation.
La calèche traversa la Place Centrale avant de franchir le pont sur la Drakanis. Rita se souvenait du jour où elle y avait fait une promenade en barque, croisé le Kraken, et retrouvé Gide. Les cerisiers qui fleurissaient jadis le long des berges avaient disparu, remplacés par la canopée verdoyante des arbres d'été qui projetaient leur ombre sur le fleuve.
Au loin, le dôme de verre du Jardin Phare et sa tour phare apparurent. La calèche continua à travers les rues élégantes de Nord-Ramkard avant d'atteindre enfin les barricades entourant la maison d'hôtes.
D'immenses barricades faites de meubles brisés, de carrosses épaves et de sacs de terre s'élevaient entre les bâtiments magnifiquement conservés, faisant tache dans ce cadre si raffiné.
Chaque ruelle entre les bâtiments était barrée, tandis que les bâtiments de pierre de part et d'autre étaient transformés en tours de défense improvisées. Des archers veillaient à chaque fenêtre, tandis que d'autres archers, porte-étendards et sonneurs de cor veillaient depuis les toits.
… Cela ressemble exactement à l'Ère Cendrée.
C'était la preuve de la rigueur avec laquelle la ville s'était préparée à la guerre, mais cela signifiait aussi que la capitale paisible dont elle se souvenait en 1770 avait disparu. Ce spectacle lui laissa un goût amer.
Alors que Lilietta observait par la fenêtre de la calèche les barricades qui bordaient les rues de la ville, Lindsey, assise face à elle, commença à expliquer.
« Les Agents Tritoma préparent une attaque contre le Palais Impérial depuis l'Arène de Ramkard. Les barricades autour de la maison d'hôtes sont défendues par la Force de Défense Temporaire. »
« Force de Défense Temporaire ? »
« C'est une force provisoire composée de Porteurs de Serment de la Garde de la Capitale, de la Garde Impériale et des troupes privées des maisons nobles. Nous ne pouvons pas enrôler tout le monde dans Tritoma, après tout. Une fois la guerre terminée, ils retourneront tous à leurs postes d'origine. »
« Je vois. »
Mélanger des soldats d'organisations et de chaînes de commandement différentes pouvait en fait rendre une armée moins efficace, quelle que soit sa taille.
C'était pour la même raison que Rita avait réorganisé les guerriers de Kairam depuis les fondations lorsqu'elle les avait entraînés en 821. Gideon avait très probablement divisé ses forces en gardant cela à l'esprit.
Un fourgon blindé de prison était garé au milieu d'une section de la barricade. D'après son aspect, on l'écartait chaque fois qu'on avait besoin d'ouvrir un passage.
Alors que la calèche d'Ethan s'approchait, l'un des soldats postés sur le fourgon blindé l'interpella.
« Halte ! Identifiez-vous et donnez votre affiliation ! »
Tandis qu'Ethan descendait pour présenter ce qui ressemblait à des papiers d'identité, Lilietta pencha la tête par la fenêtre et observa les gens défendant la barricade.
Chacun d'eux était un Porteur de Serment. Un bon nombre d'archers portaient de grossiers mousquets au lieu d'arcs.
Lorsque son regard balaya les archers postés aux fenêtres du bâtiment de gauche, une voix claire retentit soudain depuis le troisième étage environ du bâtiment d'en face.
« Maîtresse ! »
Au moment où Lilietta se tourna, la personne avait déjà disparu de la fenêtre. À la place, elle entendit le bruit frénétique de pas dévalant l'escalier. Un instant plus tard, une voix de femme familière hurla depuis l'autre côté du fourgon blindé.
« Dégagez ce fourgon ! Tout de suite ! La Dame Phare Laskail de Tritoma est arrivée ! »
« Oui, Capitaine ! »
Lilietta la reconnut immédiatement à la voix et à la façon dont elle s'était adressée à elle.
Lavinia del Ayser Duilleborg. Fille unique de la Maison Ducale Duilleborg, et élève de Rita au tir.
Lorsque Lilietta descendit de la calèche, les soldats se hâtèrent de pousser le fourgon blindé sur le côté. La jeune dame qui attendait de l'autre côté portait encore ses cheveux roses en deux queues, mais tout le reste avait changé chez elle.
Elle était vêtue d'un uniforme noir avec un revolver à la hanche. Ses traits autrefois enfantins avaient mûri, et ses yeux brillaient maintenant d'une acuité nouvelle. Rien en elle ne rappelait la gâtée qui avait fait un caprice dans une boutique de couturière.
Cependant, dès qu'elle aperçut Lilietta, ce masque composé s'effondra. Les yeux embués de larmes, elle se précipita comme une enfant excitée et enlacea Lilietta fortement.
« Maîtresse Rita ! Dieu merci, vous êtes saine et sauve ! J'étais si, si inquiète quand j'ai appris ce qui s'était passé… »
« Ça fait un moment, Lavi. »
Lilietta lui rendit son étreinte, lui tapotant le dos avec réconfort. Un sourire discret effleura ses lèvres.
« On dirait qu'il s'est passé beaucoup de choses depuis notre dernière rencontre. Tu as vraiment grandi. »
« Hein ? J'ai toujours été une adulte ! Il n'y a qu'un an de différence entre nous ! »
La protestation lui échappa par instinct, mais Lavinia s'arrêta net, marmonnant embarrassée.
« Bon… j'étais plutôt immature à l'époque. Mais maintenant, je suis la future Duchesse de Duilleborg et la capitaine du Corps des Armes Magiques. »
Lilietta cligna des yeux, surprise.
La Duchesse Sarubia de la Maison Duilleborg avait toujours chéri sa fille, espérant qu'elle vivrait une vie confortable sans jamais avoir à porter le fardeau des responsabilités. Elle n'avait jamais eu l'intention de faire de Lavinia sa successeure. Pourtant, quelque part en cours de route, elle avait changé d'avis et confié le titre à sa fille.
Et elle commandait même le Corps des Armes Magiques.
« Tu commandes les artilleurs magiques de la Force de Défense Temporaire, Lavi ? »
« Je suis un peu gênée parce que je n'ai obtenu ce poste que grâce à mon statut… mais oui, pour l'instant du moins. J'ai suivi la formation accélérée de Tritoma pour utilisateurs d'armes magiques, basée sur tout ce que vous m'avez appris, et ils m'ont mise à la tête du corps. »
Les joues de Lavinia rougirent tandis qu'elle détournait le regard, tripotant machinalement la broche épinglée sur sa poitrine. C'était la broche Œil du Dragon Noir qu'elle avait gagnée au Concours de Tir. Elle avait essayé de la donner à Rita, qui l'avait refusée et l'avait réépinglée elle-même sur Lavinia.
Lilietta fit rapidement le lien.
La Force de Défense Temporaire était composée de la Garde de la Capitale et des troupes privées des maisons nobles. Entre son statut de future Duchesse, son talent de championne du Concours de Tir, et sa vraie expérience de combat après avoir prêté Serment pendant le Festival de la Fondation, il n'y avait guère personne de mieux placé que Lavinia pour commander le Corps des Armes Magiques.
La fille timide qui se cachait derrière Annemarie, ne dépassant que pour la toiser avec toute l'hostilité d'un chaton en colère, avait grandi pour devenir quelqu'un comme ça avant que Lilietta ne s'en rende compte.
Une fierté silencieuse, trop profonde pour être mise en mots, monta en Lilietta. Elle entoura la jeune fille de ses bras et l'étreignit fort.
« Tu es devenue incroyable, Lavi. Tu as vraiment travaillé dur. »