Lilietta déglutit nerveusement et ouvrit la petite boîte incluse dans le colis. À l'intérieur se trouvaient une minuscule carte en bronze, façonnée avec soin pour traverser le temps, et un pendentif finement ouvragé, pas plus grand qu'un ongle.
La carte de bronze, de la taille d'une paume, était une œuvre d'art en soi, ses gravures complexes aussi belles qu'un tableau.
Son pourtour représentait le dos d'une femme tenant la main d'une fillette aux nattes tressées, un grand dragon cracheur de feu s'enroulant autour du cadre. Une inscription était gravée au centre.
[Je prie pour que ceci parvienne un jour jusqu'à vous. Je laisse derrière moi cette carte, la première pièce que j'aie jamais créée de mes propres mains, ainsi que la dernière que je ferai jamais.
À la Chevaucheuse de Dragon, de votre petite aide, Marien.]
L'image de la jeune fille aux cheveux châtains pleurant sur le corps de son frère affleura dans son esprit. Elle se souvint l'avoir recueillie, soignée, puis envoyée en apprentissage chez un maître de l'artisanat elfique.
Marien avait-elle découvert... que je venais du futur ?
Elysion le lui avait-il dit ? Qu'était-il advenu après cela ?
Des mains tremblantes, elle souleva le pendentif. Il pendait à une fine mais solide chaîne d'argent, un lacet conçu pour s'attacher sous la crosse d'une arme à feu afin de ne pas être perdu.
Le minuscule pendentif d'argent représentait un dragon enroulé autour d'une pierre de mana violette. Un cercle magique complexe était gravé au dos, et dans un coin, une minuscule signature lisait « Alan ».
Sa petite taille, et le fait qu'il ne s'agissait pas d'une relique légendaire, signifiaient que l'enchantement gravé dessus était assez simple. Il se contentait de renforcer la chaîne d'argent pour qu'elle ne se brise jamais facilement.
Pourtant, pour Lilietta, ce lacet était plus précieux que n'importe quel artefact inestimable. Il portait des sentiments qui avaient, d'une manière ou d'une autre, traversé les siècles pour l'atteindre.
Tu es devenue une excellente artisane, Marien. On dirait qu'Alan a lui aussi maîtrisé l'enchantement par cercles magiques.
Elle effleura délicatement la pierre de mana sertie dans le pendentif et le dragon sculpté, puis attacha la chaîne d'argent à l'anneau de lacet dissimulé sous la crosse de Silver Grace.
Le pendentif d'argent oscillait sous la crosse du revolver, comme s'il y avait toujours appartenu.
Les souvenirs de l'année 821 lui revinrent les uns après les autres, liés entre eux comme la chaîne d'argent. Elle se souvint de Marien soignant méticuleusement son Silver Grace jour après jour, de la Forêt de Bouleaux, et du lac caché en son sein.
Rita enfile le holster-bracelet qui accompagnait Silver Grace à son poignet, puis glissa le revolver dans l'attache en forme de papillon.
Après avoir vérifié que la chaîne attachée se rangeait elle aussi, elle esquissa un pâle sourire.
Lorsqu'elle leva les yeux, Lindsey était déjà revenue après avoir raccompagné la Duchesse. Rita la remercia d'un petit hochement de tête avant de se tourner vers Ethan.
« Alors, quand lancez-vous le siège pour reprendre le Palais Impérial ? Combien de Porteurs de Serment avez-vous réunis ? Quel est le plan pour affronter Maléfique ? Pascal a l'Étoile, non ? Avez-vous trouvé un moyen de la contrer ? »
« Je ne te le dirai pas. »
Ethan lui adressa un sourire en coin avant d'ajouter : « Tu restes là et tu te reposes. Je te l'ai dit, tu es en résidence surveillée au Château de Bouleau. »
« Même si j'ai quelque chose qui peut abattre Pascal ? »
« Gide me l'a dit. Et alors ? Tu seras morte avant même de t'approcher de ce salaud. Tu ne peux plus utiliser l'Od. Aller après lui maintenant serait putain de suicidaire. »
Rita le regarda longuement avant de pouffer d'incrédulité.
« Donc tu ne me fais pas confiance ? Toi, Ethan ? »
Ethan se raidit et détourna le regard.
Le serment d'Ethan était le même que celui d'Hannah : je jure de toujours obéir aux ordres de mon maître. La personne qu'ils reconnaissaient tous deux comme leur maître était la même aussi, Lilietta del Nissa Laskail.
Rita pouvait commander Ethan quand elle le souhaitait. Il le savait, c'était exactement pourquoi il ne pouvait pas soutenir son regard.
Mais au lieu de lui donner un ordre, elle se contenta de sourire.
« Alors je suppose que je devrai te le rappeler. Ça fait si longtemps, tu as oublié qui je suis. »
Toujours en chemise de nuit, elle se redressa sur le lit. Après un mois dans le coma, ses jambes étaient si faibles qu'elle pouvait à peine tenir debout. Sans hésiter, elle appela Lindsey.
« Lindsey, porte-moi sur ton dos. »
« Oui, Milady. »
Lindsey se précipita et la hissa sans effort sur son dos. Rita pointa la fenêtre.
« Allons au lac de la Forêt de Bouleaux. »
« Hé, qu'est-ce que tu fiches ? Tu tiens même pas debout, alors où tu crois aller comme ça ? Tu vas crever si tu restes pas au lit une bonne fois pour toutes ? Hein ? »
Ethan explosa en une litanie de jurons, incapable de cacher l'inquiétude dans sa voix. Le menton posé sur l'épaule de Lindsey, Rita répondit calmement.
« Alors viens avec moi. »
« Tu viens à peine de te réveiller après un mois entier ! Qu'est-ce que tu trames encore ? »
« Je te l'ai déjà dit. La première chose à faire, c'est de renouveler mon serment. »
Elle répondit avec une désinvolture telle que cela allait de soi, puis jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Ethan Pascal. As-tu si peu foi en moi ? Juste parce que je me suis blessée, tu penses que je suis devenue impotente ? »
.....
Ethan serra les lèvres en une ligne fine.
Il ne trouva rien à répondre. Arbore une expression tiraillée, il suivit Lindsey qui emportait Lilietta.
La personne à qui Ethan avait juré d'obéir pour le reste de sa vie était Rita Pascal, la femme qui l'avait libéré de ses entraves, rossé jusqu'à la soumission, puis braqué un pistolet sur son front en lui disant que s'il voulait vivre, il la servirait comme nouveau maître à partir de ce jour. Pour Ethan, c'était quelqu'un à suivre sans question.
En même temps, c'était aussi l'un de ses amis les plus chers. L'amie qu'on avait rapportée trempée de sang, qui était restée inconsciente un mois entier, et qui venait seulement d'ouvrir les yeux, désormais incapable d'utiliser ne serait-ce que l'Od.
Il ne pouvait pas décider s'il devait lui obéir ou la trainer de force au lit et refuser de la laisser partir.
Au final, l'habitude choisit pour lui. Il obéit.
Lilietta pénétra dans la Forêt de Bouleaux sur le dos de Lindsey Dice.
20 août, les derniers jours de l'été.
De luxuriantes feuilles vertes s'étendaient entre les troncs blancs, tandis que le soleil de l'après-midi et la brise, commençant tout juste à porter la première touche d'automne, caressaient doucement sa peau.
Alors que Rita respirait l'air vif et rafraîchissant, elle se souvint quand cette forêt n'avait été que de jeunes plants flétris et une terre stérile. Elle se souvint du premier et unique pique-nique qu'elle avait partagé avec son second père en ce lieu désolé.
C'était un souvenir qu'elle regrettait encore, parce qu'elle s'était montrée trop sur ses gardes pour en profiter vraiment.
Renouveler un serment était difficile car une fois qu'on en avait rompu un, l'Od ne répondait plus facilement.
Mais Lilietta comprenait maintenant ce qu'était vraiment l'Od. C'était la vie, les vestiges et l'héritage laissés par les anciens elfes.
Bien que sa conscience et son sens de l'identité s'étaient estompés, il avait été vivant autrefois. Une trace instinctive de cette vie subsistait encore.
C'était pourquoi l'Od répondait parfois à la volonté humaine, et parfois y résistait. Pourquoi il se rassemblait autour de ceux qui prêtaient serment et devenait partie d'eux.
Donc s'il y avait encore de l'Od disposé à lui faire à nouveau confiance et à lui prêter sa force, alors même renouveler son serment devait être possible.
Au-delà des bouleaux blancs, un petit lac apparut. Contrairement à tout le reste, il avait peu changé en neuf cent quarante-neuf ans.
La lumière du soleil frémissait à sa surface en bandes dorées scintillantes. C'était beau et paisible. Cela lui rappela un autre jour, en mars de l'année 821, quand le lac avait brillé de la même lumière dorée. Le jour où la vie de Las s'était fondue dans ses eaux.
« Pose-moi ici. »
Lindsey la déposa doucement sur la berge. Après l'avoir remerciée, Rita s'avança dans le lac. Ses pas incertains crispèrent Lindsey. Ethan, qui avait suivi de près, finit par craquer.
« Tu as pété un câble ? Tu tiens à peine debout, et maintenant tu marches dans le lac ? Qu'est-ce qui te prend ? »
« Je vais bien. »
Elle balaya son inquiétude d'un geste de la main et continua plus loin dans l'eau. L'eau claire lécha ses chevilles, puis ses mollets, jusqu'à ce que le bas ample de sa chemise de nuit flotte autour d'elle.
Lorsque l'eau fut assez profonde, elle s'affala lentement sur le fond du lac. L'eau monta jusqu'à ses épaules, mais la chaleur résiduelle de la fin de l'été l'empêcha de la trouver froide.
Ignorant les cris d'Ethan et l'évidente hésitation de Lindsey à savoir si elle devait ramener sa maîtresse sur la rive, Rita baissa le regard vers l'eau, si transparente qu'on la voyait à peine.
Ses longs cheveux dorés flottaient autour d'elle sous la surface, avec les plis de sa chemise de nuit. L'eau glissait entre les mèches de ses cheveux et à travers le tissu flottant, enveloppant tout son corps dans une étrange et douce chaleur. Ce n'était probablement rien d'autre que le lac retenant la chaleur du soleil de l'après-midi.
L'eau lui montant aux épaules, elle ferma les yeux et tourna le visage vers le ciel. Elle sentit la lumière du soleil se répandre sur son front et son visage, tandis que l'air pur de la Forêt de Bouleaux emplissait ses poumons.