« Papa et Léon sont à Ramkard. Maman ne devrait plus tarder à arriver. »
À peine eut-elle fini sa phrase qu’un « Votre Grâce, soyez prudente ! » inquiet retentit avant que la duchesse Rosetta ne fasse irruption dans la chambre.
« Lili ! »
Elle enlaça Lilietta avec force. Toujours essoufflée, elle lui prit le visage entre les mains et l’inspecta de la tête aux pieds.
« Ça va ? Tu n’es blessée nulle part ? Tu te souviens de tout ? »
« Je vais bien. Je n’ai mal nulle part et ma mémoire est parfaitement claire. »
« …Ah… »
Rosetta avait l’air totalement exténuée, les larmes aux yeux. La culpabilité tordit le cœur de Rita ; elle se mordit la lèvre jusqu’au sang.
Maman a toujours cru en moi… et tout ce que j’ai fait, c’est l’inquiéter à nouveau.
Serre sa mère en sanglots contre elle tout en gardant la main de son second frère, Rita passa un long moment à les rassurer.
Une fois que Richard eut enfin retrouvé son calme, il lui raconta tout ce qui s’était passé à la capitale.
Après le retour inattendu du prince héritier Gideon, disparu lors du Festival de la Fondation, il publia des preuves établissant que le grand-duc Adikl avait lâché des bêtes démoniaques dans Ramkard pour son propre profit, ainsi que des documents dévoilant les plans dans les moindres détails.
C’étaient donc ces documents qu’Ethan et Hannah avaient découverts au manoir Vine. Maintenant que Gide était revenu sain et sauf, ils pouvaient enfin s’en servir pour faire tomber le grand-duc.
Avec le retour du prince héritier, le grand-duc perdit toute justification à ses agissements, et Joseph ne put plus revendiquer le trône.
Normalement, cela aurait dû en rester là. Le grand-duc et son fils auraient été arrêtés et pendus pour avoir déchaîné des bêtes démoniaques sur la capitale impériale.
« Mais ce grand-duc fou a commencé à lâcher des bêtes démoniaques au grand jour. »
L’armée de bêtes démoniaques menée par le Commandant — une Bête Nommée capable d’en contrôler d’autres tout en employant stratégie et tactiques — s’empara du palais impérial et prit l’impératrice Ophelia en otage.
Sa Majesté… Cela ne peut être que l’œuvre de Pascal. Si elle est otage, Gide ne pourra pas bouger.
Rita grinca des dents.
Comme si cela ne suffisait pas, une autre Bête Nommée étrange et funeste était apparue au-dessus du palais impérial. C’était une sphère grotesque couverte de protubérances gonflées comme une boulette de viande pourrie, si massive qu’elle occultait le soleil.
Au moment où elle entendit la description, elle sut exactement ce que c’était.
Malefic.
La Reine Rouge, qui avait sévi lors du Festival de la Fondation Rouge, avait à elle seule coûté plus de vies que toute autre bête démoniaque de l’Ère Cendrée.
Si l’on compte les victimes causées par les armées, le Commandant, dont les forces avaient plongé l’humanité dans la guerre, détenait de loin le bilan le plus lourd. Quant à la bête démoniaque la plus dangereuse que l’humanité ait jamais affrontée, ce titre revenait au Doppelganger.
Mais si l’on demandait aux gens de nommer la Bête Nommée la plus forte, la plupart choisiraient Malefic.
Elle bougeait à peine de l’endroit où elle apparaissait, donc le nombre de vies qu’elle fauché n’était pas spécialement élevé. Contrairement au Doppelganger, elle ne s’était jamais emparée du QG et n’avait jamais constitué une menace stratégique majeure pour l’humanité. Même ainsi, sa puissance était écrasante. La vaincre était hors de question. L’affronter relevait de l’impossible.
Avant l’apparition du Phare, personne n’avait même osé l’approcher.
Si Malefic est là, toute la zone devient interdite. Mais elle est au-dessus du palais impérial ?
À la vue de cet astre funeste, le prince héritier ordonna l’évacuation de la capitale. Désormais, tous les civils avaient fui la ville. Seuls les Agents Spéciaux Tritoma restaient, encerclant le palais impérial tout en faisant face à l’armée de bêtes démoniaques du grand-duc.
Il avait également rappelé à la capitale tous les Agents Tritoma postés dans l’Empire. Dans le même temps, il continuait d’étendre les rangs des Porteurs de Serment pour gonfler leurs effectifs en prévision de l’assaut sur le palais impérial.
« Léon sert aux côtés des agents Tritoma comme Porteur de Serment, et Papa est à la capitale en tant que vassal du prince héritier. Je reste au château de Bouleau pour protéger Maman et toi. »
« …Ramkard est vraiment devenu une zone de guerre. »
C’était exactement ce que Lindsey avait dit. Rita se frotta le visage. Si elle avait été éveillée, elle aurait pu mettre fin à tout cela en utilisant un mot contraignant sur Pascal. Au lieu de cela, elle avait passé un mois entier inconsciente, et la capitale de l’Empire s’était transformée en champ de bataille en son absence.
Elle devait rejoindre Ramkard et retrouver le Phare au plus vite. Mais dans son état actuel, elle n’était pas différente d’une civile lambda. Se jeter dans une zone de guerre ne ferait que la tuer.
Dans ce corps, je serais morte avant même d’avoir fini de réciter le mot devant Pascal. Je dois prêter le Serment à nouveau.
Prétextant vouloir se reposer, Rita renvoya sa mère et son second frère hors de la pièce. Lindsey était revenue en silence entre-temps et raccompagna la duchesse dehors.
Une fois seule, un léger coup frappa à la fenêtre, exactement comme elle s’y attendait.
Lindsey avait dit qu’Ethan était là.
Un homme pâle aux cheveux blanc neige et aux yeux cramoisis était perché sur une branche d’arbre devant la fenêtre.
Le Fantôme du Phare, Ethan. Il’ouvrit la fenêtre verrouillée avec une désinvolture déconcertante, comme si elle ne l’avait jamais été, et entra dans la chambre.
Il s’arrêta près de la fenêtre, s’appuya au cadre et la dévisagea. Rita lui offrit un sourire maladroit.
« Salut, Ethan. Ça fait un moment. »
« Quelles putain de retrouvailles. »
L’injure vint en premier. Il passa une main agitée dans ses cheveux avec un soupir irrité.
« Ah, merde. J’avais promis à Hannah d’arrêter de jurer… mais tu fais un truc pareil. Sérieusement, Rita, dis-moi la vérité. Tu as fait ça parce que c’est drôle de nous voir perdre la tête ? »
« Pas du tout. J’essayais juste de survivre. »
« Ouais, t’as toujours une réponse. »
Le sarcasme masquait à peine l’épuisement dans sa voix. Toujours appuyé à la fenêtre, il glissa lentement le long du mur jusqu’à s’asseoir par terre, comme si ses jambes l’avaient abandonné. Il fourra ses deux mains dans ses cheveux et les tira violemment.
« Tu as déclenché une frénésie exprès, puis tu as rompu ton Serment ? Comment quelqu’un avec une tête aussi petite peut avoir des idées aussi dingues ? T’es encore plus cinglée que Pascal ? Tu es revenue en miettes, et même après qu’on t’ait rafistolée, tu ne t’es jamais réveillée. On a cru… on a cru que tu ne te réveillerais jamais. »
« …Je suis désolée. »
Ethan serra la mâchoire et la foudroya du regard.
« Ta désolé, tu te la gardes. Tu es en résidence surveillée jusqu’à la fin de tout ça. Nessaie même pas de mettre les pieds à Ramkard. T’es quasiment une civile maintenant, alors n’essaie même pas de te faufiler dehors. »
Plutôt que de discuter, Rita demanda calmement :
« Comment va Gide ? »
« Comment tu crois qu’il va ? Le Commandant et Malefic retranchés dans le palais impérial ne me font pas moitié aussi peur que ce salaud qui pète enfin un câble. Le voir bosser comme si de rien n’était, c’est ce qui me fout vraiment la trouille. C’est comme regarder quelqu’un trimballer une bombe à retardement. Putain. »
Ethan éclata d’un rire sec avant de laisser échapper un long soupir.
« Mais… maintenant que t’es réveillée, ça devrait un peu le soulager. »
Elle s’en doutait déjà depuis qu’elle avait appris que le prince héritier menait les agents Tritoma, mais c’était tout de même un soulagement de savoir que Gide tenait bon. On comprenait aussi qu’il respectait encore le Serment qu’il avait juré d’honorer pour accomplir la mission qui lui était confiée.
Même si je doute qu’il tienne vraiment le coup à l’intérieur…
Elle voulait demander comment se passaient les combats, mais elle avait le pressentiment qu’Ethan exploserait si elle abordait le sujet maintenant. Décidant de garder ça pour plus tard, elle posa une autre question.
« Qu’est-il arrivé à mon pistolet magique ? Et à l’esprit artificiel ? »
« Ah, oui. C’est d’ailleurs pour ça que je suis venu. »
Comme s’il ne s’en souvenait qu’à l’instant, Ethan se redressa et fouilla dans sa veste. Un paquet soigneusement emballé atterrit sur le lit de Rita avec un petit bruit mat.
« Tu as vraiment tiré un Crépuscule pendant ta frénésie. Aucun pistolet magique ne peut survivre à ça. Je l’ai envoyé à l’Atelier Recleff après qu’il ait été pulvérisé. Ollie a récupéré l’esprit artificiel et l’a réinstallé une fois les réparations terminées. »
Pendant que Rita déballait le paquet avec empressement, Ethan ajouta sur le ton de l’évidence :
« Mais tu n’as plus d’Od, donc tu ne peux pas utiliser l’esprit artificiel. Tu le sais, non ? »
« …Oui. »
Ses mains s’immobilisèrent un instant. Puis elle haussa les épaules comme si cela ne valait pas la peine de s’en préoccuper.
« Il me suffira de prêter le Serment à nouveau. »
« Tu sais mieux que quiconque que ce n’est pas si simple. Tu crois vraiment que l’Od acceptera quelqu’un qui a déjà rompu un Serment une fois ? »
« Je sais. Mais je dois quand même essayer. »
Elle reprit le déballage. Niché à l’intérieur se trouvait un élégant revolver argenté orné de gravures complexes.
Silver Grace, n°11 de la Série Héritage. Un chef-d’œuvre de collectionneur de l’Atelier Recleff qu’Ollie avait transformé en pistolet magique.
« J’ai entendu dire qu’il était totalement détruit. On ne le dirait pas maintenant. »
Avec un soupir de soulagement, Rita saisit le revolver. En le prenant, elle remarqua une lettre glissée dessous. Elle la déplia et découvrit une page couverte d’une écriture nette et soignée.
[À Lady Lilietta Laskail,
Je suis l’actuel chef de la maison Recleff et le maître artisan de l’Atelier Recleff.
En réparant le LS11 Silver Grace, j’ai réalisé que cette arme avait enfin trouvé le propriétaire qu’elle attendait depuis toutes ces années. C’est pourquoi j’écris cette lettre.
Il y a près de 900 ans, notre fondatrice et ancêtre, Lady Marien Recleff, a laissé derrière elle son dernier vœu, quelques souvenirs et le dessin de cette arme.
À l’époque, nos ancêtres ne savaient même pas que c’était un pistolet. Ils croyaient qu’il ne s’agissait que d’une pièce décorative unique.
Lady Marien a ordonné à chaque héritier de la maison Recleff de recréer ce dessin au moins une fois avant la fin de sa vie, en le traitant comme une œuvre d’art.
Elle a également laissé plusieurs objets avec une requête : si quelqu’un apparaissait un jour pour porter cette arme non plus comme un ornement, mais comme sa propre arme, ces objets lui seraient confiés.
Depuis des générations, chaque chef de la maison Recleff crée une pièce de la « Série Héritage » à la fin de sa vie, y versant tout son savoir-faire d’une vie. Parmi ces œuvres, l’une a toujours été Silver Grace.
La simple étude et la recréation de ce dessin ont fait progresser nos techniques de gravure et de fabrication d’armes au-delà de toute mesure.
Pourtant, Silver Grace est restée peu plus qu’une belle arme à feu. Pendant des générations, on l’a admirée comme une pièce de collection ou exposée comme une œuvre d’art. Personne ne l’avait jamais portée au combat.
Alors quand le Silver Grace forgé par mon défunt père est arrivé à notre atelier, marqué par la bataille et portant les stigmates d’une arme qui avait vraiment servi, pouvez-vous imaginer ce que j’ai ressenti ?
Lady Marien vous a désignée comme le Courage.
J’ignore ce qu’elle entendait par là. Cependant, elle nous a instruits de remettre les objets ci-joints lorsque la Chevaucheuse de Dragon apparaîtrait enfin.
— De la part d’un descendant qui a enfin accompli le vœu que notre ancêtre nous avait confié.]