D'après leur conversation, Rita comprit que depuis sa disparition, la famille Laskail s'était retranchée du monde et n'avait pas fait une seule apparition pendant la saison mondaine.
Ses pensées dérivèrent vers la collection de robes que la Duchesse avait fait confectionner pour Lilietta chaque année. Rita n'en avait aperçu qu'un bref coup d'œil, l'odeur de patchouli étant trop forte pour qu'elle puisse les examiner de plus près.
« Lili fait ses débuts… oh mon dieu. Je croyais que je ne vivrais jamais ce jour ! Rien qu'à imaginer ta robe de débutante, j'en suis toute émue. »
La Duchesse pressa ses paumes contre ses joues, les yeux brillants d'excitation. Mais son expression se figea soudain, l'inquiétude chassant sa joie tandis qu'elle se tournait vers Rita.
« Lili, es-tu bien sûre que ça te convient ? Ce n'est qu'une idée pour l'instant, alors si c'est trop pour toi, on n'est pas obligées. Juste te retrouver suffit amplement. Tu n'as pas à te sentir obligée. »
« C'est exact. Inutile de te forcer à participer à la saison mondaine si tu n'en as pas envie. Un bal de débutante n'est pas le seul moyen d'annoncer ton retour. »
Richard enchaîna vivement, sur les pas de sa mère. Tous deux l'avaient accompagnée chez la couturière quelques jours plus tôt. Ils la regardaient avec la même tendre sollicitude.
J'ai dû avoir l'air faible…
Reconnaissance, culpabilité et une pointe de gêne tourbillonnaient dans sa poitrine. Rita sourit en coin.
« Non, je veux le faire. Je veux avoir le bal de débutante. »
Tout comme elle ne reniait pas la vie qu'elle avait vécue en tant que Rita Pascal, elle ne renierait pas être également Lilietta del Nissa Laskail, l'unique fille du duché Laskail.
Je ne me souviens pas de tout avec clarté, mais je suis certaine que la saison mondaine a une importance capitale chez les nobles. Si ma famille n'y a pas participé une seule fois depuis ma disparition…
D'innombrables rumeurs ont dû courir. Pour montrer à tous que la famille Laskail tient toujours bon, il est temps qu'elle sorte de sa réclusion.
Je veux que les choses redeviennent comme avant ma disparition… pour ma famille, pour la maison… et pour moi-même.
Ce n'était plus le monde cendré qu'elle avait connu. Si elle voulait y vivre, elle devait s'habituer à cette société paisible où tout le monde n'était pas un ennemi. Elle devait abandonner son état d'esprit de champ de bataille.
Je trouverai un moyen de retourner là-bas, un jour. Mais d'ici là, non, même si j'y parviens… je resterai ici jusqu'à ce que ma famille se rétablisse.
Bien sûr, il était possible qu'elle ne trouve jamais de voie de retour. Même en suivant chaque indice laissé par Pascal, le chemin vers un autre monde pourrait ne pas exister. Elle ne reverrait peut-être jamais ses camarades.
Passer d'un monde à l'autre n'allait jamais être simple. Je ne reviendrai peut-être jamais.
Au moment où elle admit la possibilité qu'elle évitait depuis tout ce temps, une solitude aiguë et douloureuse se propagea dans sa poitrine.
Si je ne revois plus jamais Ollie, Sarah, Is, Luca, Ethan et Gide…
Même si c'était le cas, elle devrait l'accepter. Elle avait tiré sur les étoiles, prête à mourir. Avoir survécu et retrouvé sa famille était un miracle en soi. Elle n'était pas étrangère aux adieux.
S'accrochant à cette pensée, elle détourna le regard du gouffre qui s'élargissait en son cœur.
…D'abord, je dois me réadapter à ce monde. Ne serait-ce que pour ma famille.
Le bal de débutante pourrait être exactement le symbole de son rétablissement et la preuve qu'elle avait réussi à s'adapter.
Avoir un objectif clair lui convenait. Les missions lui avaient toujours donné un but, celle-ci ne serait pas différente. Rita redressa les épaules, la détermination brillant dans ses yeux.
« Si la saison commence en avril, ça veut dire qu'il nous reste encore un mois, non ? Je peux le faire. Je veux avoir le bal de débutante. »
Après tout, qu'est-ce qui pouvait bien être plus difficile que de taillader des hordes de bêtes démoniaques, de se frayer un chemin à travers des ruines et de tenir la Ligne de Défense Finale tout en jouant aux jeux d'esprit avec le QG ?
Rita était confiante.
Bien sûr, c'était une confiance née d'une ignorance béate. Elle n'avait aucune idée réelle de ce que préparer une entrée en haute société en un seul mois impliquait réellement.
Mais après tout, peut-être qu'on est d'autant plus brave qu'on en sait moins.
***
« Alors, avec la saison mondaine et le bal de débutante qui approchent, tout le personnel, Milady comprise, est débordé. C'est pour ça qu'on a engagé de nouveaux valets de pied. »
« Mm-hm, oui. Compris. »
« Tu m'écoutes ? Tu as été embauché parce qu'il nous manque du monde. Alors peut-être ne pas juste rester là à glander ? »
Hannah lui lança un regard perçant. L'homme, appuyé nonchalamment contre le puits, ne fit que sourire, les yeux à demi clos.
« Hmm… ça prend plus de temps que je le pensais. »
« Quoi ? »
« Ton retour. »
« …De quoi tu parles, au juste ? »
« Haha. »
Hannah le fixa comme s'il avait perdu la raison. Et pourtant, à son grand agacement, elle sentit ses joues s'empourprer.
Quel type bizarre. Il est beau, ceci dit.
L'homme était le nouveau valet de pied qui avait rejoint le domaine quelques jours plus tôt.
Normalement, un valet de pied étant considéré comme le « visage » de la maison, on engageait généralement de grands hommes bien faits. Mais celui-là était dans une ligue à part.
À son arrivée, toutes les servantes avaient poussé des cris comme des jeunes filles. Il avait une taille imposante, une peau pâle et lisse comme une statue, un nez droit, des cheveux bouclés dorés-bruns en bataille, et ces yeux enfoncés d'un mélange de bleu orageux et de gris.
Comme un prince de conte de fées avec une touche un peu décadente.
Le plus étrange, c'était que depuis son arrivée, l'homme semblait graviter autour de Hannah. Chaque fois qu'il n'y avait pas de tâche urgente, il finissait toujours par se retrouver sur ses pas.
Pourquoi elle ?
« Il est totalement fou de toi. »
« Waouh, Hannah, je crois qu'il t'aime bien ! »
Les taquineries de ses collègues servantes résonnaient encore dans sa tête. Bien sûr, elle le niait à chaque fois. C'était impossible.
…Pas vrai ?
Quand elle puisait de l'eau au puits, elle jeta un œil à la surface et aperçut son reflet se rapprocher soudain. Hannah tressaillit et referma instinctivement les yeux.
Un rire bas lui effleura les oreilles.
« …Voilà. C'est fait. »
Quand elle les rouvrit, l'homme tenait une petite feuille entre ses doigts, arrachée de ses cheveux. Il ricana.
« Ça te va bien, d'une façon ou d'une. Mignonne, maladroite. »
« Q-quoi ? M-mig… ? »
Les mots lui sortirent à demi formés. Ses lèvres s'ouvrirent et se refermèrent, mais aucun son n'en sortit. Il esquissa un sourire, porta la feuille à ses lèvres avant de laisser ses yeux se plisser d'une amusement silencieux.
« …Mais je veux quand même que tu reviennes vite. »
Elle ne traita même pas ce qu'il disait. Elle ne le pouvait pas. Parce que la sensation de sa main effleurant ses cheveux persistait encore et lui brûlait le visage.
Le nouveau valet de pied du Château de Bouleau, Ethan, la contempla de haut.
Le visage est le même… mais tout le reste manque encore.
Ce n'était pas grave. Il pouvait attendre. Une fois le retour complet, elle redeviendrait la fille dont il se souvenait. D'ici là, il resterait plus proche que quiconque et serait le tout premier à l'accueillir.
Une lueur de sourire tira ses lèvres. D'une main, il souleva sans effort le lourd seau d'eau que Hannah avait tiré.
« Je t'aide. »
« A-attends, heu ? »
Hannah cligna des yeux, le regardant s'éloigner sans même se retourner. Elle hésita un instant, puis se mit à courir derrière lui.
Était-il vraiment intéressé par elle ?
Son cœur battait la chamade.
***
« Hannah, tu es malade ? Tu as le visage rouge. »
« N-non ! Je vais bien ! J'ai juste, euh… dû courir un peu tout à coup, c'est tout ! »
Lilietta pencha la tête, observant Hannah agiter les mains dans la panique. Elle n'insista pas. Si Hannah n'était pas malade, ça suffisait. Il y avait des choses bien plus urgentes à gérer pour l'instant.
« Hmm… vu que tu es distraite, je suppose que tu as tout mémorisé jusqu'ici, Milady ? »
Une femme aux cheveux noirs noués en une queue de cheval nette croisa les bras en parlant. Ses traits étaient assez ordinaires, mais le minuscule grain de beauté sous son œil noir perçant ressortait.
Elle s'appelait Lindsey Dice, membre des Joailliers d'Améthyste. Comme Rita en avait convenu avec Leonhart, Lindsey avait été assignée comme Améthyste personnelle de Lilietta.
« Ah… non, pas encore. Laisse-moi revoir. »
Rita baissa vivement les yeux sur l'arbre généalogique complexe étalé devant elle.
C'était l'arbre généalogique de la famille impériale de Kairam, l'empire auquel appartenait la famille Laskail. En tant que fille d'une maison ducale préparant ses débuts dans le monde, elle devait connaître le nom de chaque royal et noble important. Si elle faisait une bêtise de ce côté-là, ce serait un désastre. Alors avec l'aide de Lindsey, elle bachotait comme si sa vie en dépendait.
Quel arbre généalogique dingue, celui-là. Il est aussi chaotique juste parce que c'est la famille impériale ?
Hannah posa délicatement une tasse de thé sur le bureau de Rita et quitta la pièce sur la pointe des pieds. Le regard aigu de Lindsey se porta vers la porte par où Hannah était sortie. Après s'être assurée qu'elle était bien refermée, sa voix tomba dans un ton bas et sérieux.
« Milady. »
« Mm ? J'ai presque fini, donne-moi une seconde… »
« L'enquête que vous avez demandée est terminée. Puis-je vous faire le rapport maintenant ? »
Rita arracha enfin son regard des longues lignes de noms. Elle vérifia que Hannah était vraiment partie avant de se retourner vers Lindsey.
« L'enquête sur Hannah ? »
« Oui. »
À l'origine, Rita avait demandé à Leonhart de se renseigner sur les origines familiales et les relations d'Hannah. En fait, la seule raison pour laquelle une Améthyste avait été assignée à Rita était cette demande.
Lindsey se pencha légèrement et murmura.
« Techniquement, j'ai reçu le rapport de l'Association des Joailliers ce matin. Mais comme il y avait… certains détails qu'il vous fallait comprendre avant, j'ai priorisé vos études. »
« Des détails qu'il me fallait comprendre ? »
Maintenant qu'elle y pensait, ses parents avaient dit quelque chose de similaire. Ils avaient laissé entendre que les circonstances d'Hannah étaient compliquées, et lui avaient dit qu'il serait plus facile d'avoir l'explication complète de sa Améthyste plus tard.
Les yeux de Rita dérivèrent instinctivement vers l'immense arbre généalogique impérial. Jusqu'hier, elle avait étudié l'annuaire de la noblesse. Mais ce matin, Lindsey lui avait soudain apporté le tableau de la lignée impériale à la place.
Est-ce que ça voudrait dire…
« Hannah… a des liens avec la famille impériale ? »