Malgré l'ordre de Gide de se reposer, Rita retournait déjà le problème dans tous les sens. Elle leva les yeux.
« Je crois avoir trouvé un moyen de contourner le deuxième problème. »
« Un moyen ? »
« On teste d'abord. Si on envoie quelque chose dans le futur avant nous et qu'on confirme qu'il a bien atteint 1770 sans encombre, alors on pourra utiliser la même méthode pour y retourner nous-mêmes. »
« Qu'est-ce qu'on est censés envoyer ? Et comment, en l'an 821, on est censés savoir si ça a atteint 1770 ? »
« On ne pourra pas le prouver avec certitude. Mais si on balance un truc genre un monstre et qu'on observe ce qui se passe, on saura au moins s'il s'est fait piéger dans l'explosion et tué, ou s'il a juste disparu sans laisser de trace. S'il disparaît complètement, ça veut pas dire qu'il a été envoyé ailleurs ? »
« …Je vois. »
« Même si ça n'aboutit pas en 1770, tant qu'on sait que le voyage dans le temps est possible, ça vaut le coup d'essayer. Au moins, on saura qu'on ne jette pas nos vies par la fenêtre. »
« Si ça réussit, par contre, y a de grandes chances qu'on arrive en 1770. Si on espère cette époque de toutes nos forces, l'Étoile devrait répondre. »
« Alors ce problème est à peu près réglé. Attrapons un monstre et faisons des tests. »
Rita sourit, visiblement soulagée. Gide la regarda longuement avant de se passer la main sur le visage.
« Franchement, je peux pas vivre sans toi, Rita. De plus d'une façon. »
« Tu dépends pas un peu trop de moi, Capitaine ? »
Rejouant une conversation qu'ils avaient eue autrefois pendant l'Ère Cendrée, Rita tendit la main et lui repoussa les cheveux en arrière.
« Je suis sérieuse, Gide. Le fait que tu penses ne pas pouvoir vivre sans moi, c'est une de tes blessures. C'est pas sain. Travaillons là-dessus doucement. Peu importe le temps que ça prendra. »
« Mm. »
Gide émit un faible bourdonnement, puis rit doucement.
« D'accord. Si c'est ce que tu veux. »
Il posa un baiser sur le front de Lilietta et ajouta en silence,
Rita, cette blessure a dévoré mon moi il y a longtemps et l'a remplacé entièrement. Elle ne guérira jamais. Je me suis déjà usé au point que les seules parties de moi qui restent sont celles qui sont liées à toi. Y a pas moyen que ça aille mieux.
…Toujours, si c'est ce que tu veux, j'essaierai.
Après ça, Rita passa la plupart de son temps à dormir, ne se réveillant que par courtes périodes avant de replonger.
Récupérer de blessures graves avec du concentré d'Od seul nécessitait inévitablement de longues phases de sommeil. Avec presque tous ses organes internes endommagés, elle devait réduire ses mouvements au strict minimum, ne lui laissant guère d'autre occupation que dormir.
Chaque fois qu'elle ouvrait les yeux, Minyung lui indiquait l'heure actuelle.
Pendant environ une semaine, ils restèrent tous les deux seuls au campement au pied des Montagnes Grises, Gide prenant soin d'elle avec une minutie méticuleuse.
Une fois qu'il jugea qu'elle était assez remise pour voyager, il se transforma en sa forme de dragon noir et transporta Rita, toujours emmaillotée dans une pile de couvertures, pour rejoindre Kairam.
Kairam venait de traverser les Montagnes Grises et d'entrer en Monstra. À partir de là, il leur faudrait se frayer un chemin en combattant d'innombrables monstres.
1er mai 821.
Usant de l'autorité du Dragon Noir, Gideon déclara que leur destination serait les plaines au-delà de la rivière Monstra, la terre qui deviendrait un jour Ramkard.
Un peu plus de six cents personnes s'étaient rassemblées sous la bannière de Kairam : des exilés de la Grotte des Murmures, des réfugiés du royaume de Shadea, des hérétiques qui s'étaient cachés dans la Cité de la Porte, et des tribus de Démonia.
Les ancêtres de l'Empire de Kairam traversèrent la wilderness pas à pas, luttant contre les monstres au fur et à mesure. Lentement, mais sûrement.
Tout au long du périple, Lilietta resta alitée. Avec l'esprit artificiel pour lui tenir compagnie tout en s'assurant qu'elle ne pratiquait pas secrètement la manipulation d'Od, elle ne pouvait que se reposer.
Chaque fois que Gide partait au combat, c'était soit Juraine, soit Marien Recleff qui restait pour s'occuper d'elle.
Anne de la Garde Royale et Lucas de la milice passaient presque chaque jour aux nouvelles, tandis que le capitaine de la Garde Royale et le chef de la milice venaient occasionnellement chercher ses conseils.
Le mage Alan passait de temps en temps l'informer de l'avancement des sorts de cercles magiques qu'il développait d'après ses suggestions, tandis que Simon, le Gardien du Sanctuaire et fils du chef Laskail, rendait souvent visite pour vérifier l'état du Gardien.
La prêtresse Dorin avait voulu la soigner par le pouvoir divin, mais après que Rita eut expliqué que ses blessures réagissaient mal à la puissance sacrée, elle se retira sans discuter.
Quand Rita avait rejoint le village de la grotte pour la première fois, elle n'avait pas de bon prétexte et n'avait eu d'autre choix que d'accepter les soins par le pouvoir divin. Mais maintenant, même une explication vague suffisait. Personne ne la mettait en doute ni n'insistait davantage.
C'était la preuve de la confiance que Lilietta avait gagnée au fil du temps en tant que Chevaucheuse de Dragon.
Quant à Elysion, qui avait rarement pu rendre visite tant il était occupé, il vint enfin à la tente de Lilietta un jour, l'air grave.
14 mai 821.
Kairam avait enfin traversé la rivière Monstra et installé son camp. Le Festival des Pionniers n'était plus qu'à trois jours.
Lilietta était assise, calée contre le lit à l'intérieur de sa tente, tandis que Gideon, sous la forme d'un petit dragon noir, était lové à côté d'elle, acceptant avec bonheur ses caresses.
[L'équipe de reconnaissance qui avait sondé la région de Ramkard vient de rentrer. Leur rapport m'a rappelé nos jours à nettoyer des ruines pendant l'Ère Cendrée. J'ai pensé qu'il valait mieux utiliser le Souffle du Dragon Noir comme dans le mythe, alors Sa Majesté le Fondateur et moi avons planifié l'expédition d'aujourd'hui.]
À ce stade, Gide avait atteint un niveau de culot suffisant pour apprécier qu'on le traite comme une bête de compagnie. Ronronnant de contentement, il partagea avec Rita les détails de la réunion du jour.
Le caressant doucement le long du dos, Rita demanda :
« Une fois le Festival des Pionniers fini, le Dragon Noir doit disparaître du mythe, non ? Les gens croiront que Juraine en est l'incarnation, et il ne restera que sa coquille. Comment comptes-tu fabriquer cette coquille ? »
[J'y ai réfléchi. Mon hypothèse, c'est que quand l'Étoile absorbera ma partie démoniaque, le corps physique pourrait être laissé en résidu. Bien sûr, je peux me tromper, donc je collecte mes épines au cas où. Si ça marche pas, je les assemblerai juste en forme grossière de dragon noir et j'appellerai ça la coquille. ]
« Alors je n'aurai qu'à y incruster les "Yeux du Dragon Noir" que j'ai trouvés. »
Le prix impérial du concours de tir, la broche "Œil du Dragon Noir", était modelée sur une paire légendaire de gemmes dorées. Selon la légende, ces gemmes s'étaient formées à partir des yeux restés dans la coquille du Dragon Noir après son incarnation.
En tant que trésor national de l'Empire de Kairam, les gemmes avaient autrefois été partagées entre le Premier Couronneur et l'Empereur lors de leur mariage. C'était aussi la pierre de mana que Rita avait récupérée dans le nid de gremlins lorsqu'elle était allée prouver la révélation.
Maintenant, il était enfin temps de les transmettre au premier Empereur et à la première Impératrice. La pensée que ce long processus de tissage d'un mythe touchait enfin à sa fin l'emplissait d'émotion.
Le petit Dragon Noir enroula sa queue autour de son poignet et lui envoya un message.
[Au fait, qu'est-ce que tu avais prévu à l'origine pour l'incarnation du Dragon Noir, Rita ?]
« Je pensais mettre en scène une scène mythique. Je t'aurais fait apparaître dans ta forme véritable, majestueuse, puis tu aurais rétréci et disparu. Après, j'aurais inventé quelque chose sur le Dragon Noir prenant résidence en Juraine et la choisissant comme incarnation… »
[Pas mal. D'habitude, tu t'en fichais de ce genre de manipulations, mais t'as vachement progressé. ]
« Y a personne ici pour monter des combines à ma place, alors j'ai pas le choix ? Je dois me débrouiller toute seule. »
Le Dragon Noir émis un rire grave et rauque sous sa main.
[Je pense qu'on devrait combiner ton idée avec celle sur laquelle je bosse et clore ce mythe une bonne fois pour toutes. ]
« Et c'est quoi, ton idée ? »
[On dit à Sa Majesté le Fondateur qu'on vient du futur et on lui demande son aide pour façonner l'histoire. ]
« Ah. »
Rita cessa de caresser le Dragon Noir et porta la main à son front.
« …Du coup, tu penses que le Prince a tout compris, après tout ? »
[L'Aïeule Juraine a pas l'air de trop réfléchir à ce genre de trucs, mais j'ai l'impression que l'Empereur Fondateur a réalisé la vérité depuis longtemps et fait juste semblant de rien. ]
« Ouais, y a eu pas mal de trucs suspects… il communique même directement avec toi maintenant. »
[On a peut-être aidé à la fondation elle-même, mais transformer une nation naissante en Empire au fil des décennies qui suivront, ça dépendra entièrement de Sa Majesté le Fondateur. C'est pas quelqu'un qu'on peut se permettre de sous-estimer. ]
« Je l'ai jamais sous-estimé. Je me disais juste que c'était encore le tout premier stade de l'Empereur Fondateur dont les gens se souviendront plus tard. »
Comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, Rita appuya sur la tête du Dragon Noir.
« Au fait, tu devrais vraiment me remercier. Si j'étais pas intervenue, vos ancêtres se seraient continué à se mal comprendre et ne se seraient jamais mariés. Jamais de ma vie j'aurais imaginé que je finirais par m'immiscer dans la romance du premier Empereur et de la première Impératrice. »
[C'est loin d'être la seule chose que je te dois. Quand on rentrera, je pense que le mythe fondateur devrait inclure un chapitre à part sur la Chevaucheuse de Dragon. À ce stade, la plupart des fondations sur lesquelles Kairam a été bâti viennent de ton sang et de ta sueur. ]
« Oublie. Je m'en fiche que personne ne le sache jamais. Suffit que toi, tu reconnaisses tout ce que j'ai fait. »
Face à la remarque désinvolte de Rita, le Dragon Noir releva la tête pour la regarder, puis battit des ailes une fois.
[…Tu dis vraiment des trucs dangereux avec une facilité déconcertante, Lilietta. ]
« C'est quoi le danger, là ? »
Juste au moment où Gide laissa échapper un long son entre le soupir et la complainte, tous les deux sentirent une présence.
« Y a quelqu'un qui arrive. »
[C'est Sa Majesté le Fondateur.]