Le visage de Rita s'illumina. Ce fut un soulagement de constater que l'indice qu'elle avait tant peiné à obtenir menait enfin quelque part. Elle ressentit aussi une calme satisfaction.
« Vraiment ? Il y avait un indice sur le Projet Descente du Soleil ? »
« C'est une longue histoire. Regarde d'abord ceci. »
À l'aide de sa longue queue, Gide fouilla dans un sac posé près de la pile de couvertures et en sortit quelque chose. C'était l'Os de Lune, qui scintillait d'une lumière surnaturelle.
Vu le cordon qui y était attaché, il s'agissait apparemment du souvenir d'Hécate, celui que Juraine portait autour du cou. Mais enveloppé d'une lueur aurorale, il avait changé d'apparence.
Quelque chose mettait mal à l'aise, profondément. Par-dessus le marché, on y percevait une grande quantité de mana.
Rita repensa à ce qu'elle avait pensé en apercevant pour la première fois l'Os de Lune au cou de Juraine, peu après son arrivée en l'an 821.
À l'époque, il ressemblait trait pour trait à l'Étoile en surface, mais on sentait qu'il lui manquait quelque chose d'essentiel.
Celui-ci, en revanche, était indubitablement l'Étoile.
Comment ?
Rita fixa Gide, surprise. Il se mit à expliquer.
« Tu te souviens comment tu as été découverte parce que le collier de l'Aïeule Juraine a résonné avec le Cœur du Soleil ? Après ça, j'ai mis le Palais Impérial sens dessus dessous et tout le lieu a basculé dans la tourmente. Au milieu de ce chaos, l'Aïeule Juraine a réussi à subtiliser le Cœur du Soleil au Mage de la Cour Impériale. »
À ces mots, Rita passa en revue ses souvenirs d'avant de perdre connaissance.
Le collier qui s'était soudain soulevé du cou de Juraine pour être attiré vers quelque chose. La voix inconnue venue de l'extérieur de la chambre de prière criant : « Le Cœur du Soleil réagit ! La disciple d'Hécate est bel et bien là ! »
Elle se souvint de ce qu'elle pensait à ce moment-là. Même alors, elle avait soupçonné l'existence d'un lien entre l'Os de Lune d'Hécate et le Cœur du Soleil du Saint Empire.
Après ça, elle avait braqué son arme sur la porte qui cliquetait et préparé Crépuscule Fugace, pour entendre quelqu'un hurler qu'un dragon était apparu…
Son dernier souvenir était Juraine la soutenant tout en disant, excitée, qu'elles étaient en sûreté. Peu après, tout s'était effacé.
Il semblait que pendant la confusion, Juraine ait retrouvé la trace du Cœur du Soleil qui avait réagi à son collier et l'ait emmené avec elle.
Le souvenir suivant de Rita concernait les nombreuses expériences qu'elle avait menées en utilisant les Os de Lune rassemblés par Hécate, ainsi que les comptes-rendus compilés par son esprit artificiel après avoir hérité des données de recherche d'Hécate.
Les Os de Lune étaient des fragments d'une unique météorite, ce qui signifiait que les plus gros fragments absorbaient les plus petits. Chaque Os de Lune avait une capacité fixe de conversion de mana. Mais une fois qu'un Os de Lune absorbait de l'Od, il pouvait le stocker indéfiniment sans aucune limite.
Il y avait d'autres informations également.
L'Od était la force vitale des elfes. Le Saint Empire affirmait que des sacrifices d'Elfes-nés étaient nécessaires pour le Projet Descente du Soleil.
Ils avaient enlevé Juraine parce qu'elle était une Elfe-née. Dans les chambres souterraines sous le Palais Impérial, Rita avait entendu des gens discuter du fait qu'un fœtus convenait mieux qu'un Elfe-né adulte.
Les indices s'emboîtèrent rapidement. Les yeux de Rita s'écarquillèrent.
« Attends. Tu veux dire que l'Empire extrayait la force vitale des Elfes-nés pour la concentrer dans le Cœur du Soleil ? Puis, ils comptaient utiliser à la fois le Cœur du Soleil et un corps d'Elfe-né pour créer une sorte de Dieu Soleil artificiel ? »
« Tu saisis toujours vite, Rita. C'est exactement ce qu'ils essayaient de faire. Tout était noir sur blanc dans les documents. »
« Donc, le Cœur du Soleil qu'ils ont créé est devenu le socle manquant de l'Étoile… et cette fois, il a fini par fusionner avec le collier de Juraine. »
Rita repensa à la théorie qu'elle avait élaborée après que Minyung lui eut expliqué que les Os de Lune ne libéraient pas l'Od, ne faisant que le stocker indéfiniment.
À l'époque, elle s'était demandé si le démon dont parlait Pascal, celui qui se trouvait à l'intérieur de l'Étoile, ne pourrait pas être quelque chose qui aurait hérité de l'Od accumulé dans les Os de Lune. Une sorte de conscience collective, ou peut-être l'inconscient collectif des elfes.
« …Donc la pièce manquante au collier de Juraine depuis tout ce temps, c'était le Cœur du Soleil. »
Un rire incrédule s'échappa de Gide.
« On dirait qu'il ne me reste plus rien à expliquer. Tu as exactement raison, Rita. À chaque fois que je te parle, j'ai ce sentiment bizarre. Comment fais-tu pour tout comprendre si vite ? »
Avec un air complètement transi, il lui prit le visage à deux mains et la tira vers lui, déposant des baisers sur son front, le coin de ses yeux et le bout de son nez sans aucune retenue.
Depuis qu'il avait récupéré ses souvenirs, Gide saisissait la moindre occasion pour la combler d'affection. Rita s'y était habituée, alors elle le laissa faire tout en revenant à l'essentiel.
« C'est vraiment l'Étoile, alors. Juraine a paniqué quand il a changé d'un coup, et tu as décidé de le garder pour l'instant ? »
« C'est ça. »
Elle tira le collier qui pendait au bout de la queue de Gideon et le posa dans sa paume. En y regardant de près, c'était définitivement l'Étoile. Pourtant, comparé à celle qu'elle avait vue dans l'Ère Cendrée, ou à l'Étoile qu'elle avait brièvement dérobée à Pascal en 1770, elle paraissait moins menaçante.
C'est difficile à expliquer… On dirait qu'elle est inachevée, d'une manière ou d'une autre.
Les objectifs que Rita s'était fixés quand elle avait réalisé pour la première fois qu'elle était en l'an 821 lui revinrent en tête.
Préserver le cours de l'histoire en 821. D'une manière ou d'une autre, elle y était parvenue.
Trouver l'Étoile de cette époque. Elle y était enfin parvenue aussi.
Trouver un moyen de retourner en 1770 en utilisant l'Étoile. C'était le problème maintenant.
Et trouver un moyen de rendre son humanité à Gideon. Cet objectif n'était qu'à moitié accompli. Pour qu'il redevienne pleinement humain…
« …Une fois que cette Étoile aura absorbé la part contaminée de toi et l'aura scellée, tu pourras redevenir normal, n'est-ce pas ? »
« Très probablement. »
Gide répondit calmement. Rita scruta son expression un instant.
Avait-il enfin cessé de croire que le démon à l'intérieur de l'Étoile, celui qui lui avait fait subir cet enfer sans fin de retours, était sa propre part contaminée ? Rita l'espérait.
Comme elle avait essayé de le lui faire admettre auparavant, ce n'était pas lui. Ce n'était rien d'autre qu'un minuscule éclat brisé de la masse de contamination, aussi insignifiant qu'un ongle rogné jeté.
Qu'il ait perçu son inquiétude ou non, Gide continua sans hésiter.
« Il ne reste plus que la capacité de l'Étoile à manipuler le temps. J'ai compris cette partie après avoir lu l'interprétation du Saint Empire du journal de recherche. »
Il lui en donna la version courte.
« Les anciens elfes ont passé des siècles à étudier le temps. Finalement, ils en sont venus à croire que la magie capable de contrôler le temps relevait du domaine des dieux, et que les dieux eux-mêmes étaient des êtres nés de l'inconscient collectif d'innombrables personnes. Cela les a menés à une théorie. Si l'on rassemblait assez d'âmes pour créer un dieu artificiel, ne serait-il pas possible de manipuler le temps également ? »
« Donc, l'Empereur Nimrod n'a repris que la partie "dieu artificiel" de cette théorie et a construit le Projet Descente du Soleil autour, en utilisant le Cœur du Soleil comme réceptacle. »
« Exact. Et le résultat a été… non pas un dieu doté d'un corps ou d'une personnalité, mais un collectif d'Od capable de manipuler le temps. »
Le regard de Gide se posa sur l'Étoile qui reposait dans la paume de Rita. Elle l'examina attentivement.
« Donc cette Étoile possède déjà le pouvoir de manipuler le temps ? »
« Elle le possède. Le problème, c'est que personne ne peut la contrôler. Elle n'est pas assez développée pour prendre quelqu'un comme hôte et lui accorder le pouvoir de retour. Elle n'a même pas ce qu'on pourrait appeler un sens du moi. Aucune conscience ni instinct pour répondre à la volonté de son utilisateur. Pour que cela arrive, il faudrait que davantage de contamination s'accumule en elle jusqu'à la naissance d'un "démon". »
« ….. »
« Je pense que le morceau qu'Hécate a volé était une sorte d'enveloppe extérieure, quelque chose qui aidait à la stabiliser. À l'origine, le Cœur du Soleil était si instable qu'ils prévoyaient de créer un corps divin à partir d'un Elfe-né pour l'utiliser comme réceptacle. Après sa fusion avec le collier de Juraine, cependant, il est devenu bien plus stable. Même ainsi, il reste dangereux, alors ne le garde pas trop longtemps sur toi. »
Gide reprit le collier avec sa queue et le glissa dans une bouteille en verre.
Rita resta silencieuse un moment avant de parler à nouveau.
« Donc, ce que tu dis, c'est qu'une fois que ta part contaminée sera absorbée en elle, elle commencera à répondre dans une certaine mesure aux pensées de son utilisateur. »
« Exact. Mon "ongle rogné" devient la graine d'un démon. »
Avec un pâle sourire, il ajouta aussi naturellement que s'il discutait de la météo.
« C'est pour ça que j'ai dit que j'avais trouvé un moyen pour nous de rentrer, Rita. »
« …Et quels sont les problèmes ? »
Gide haussa les épaules et se mit à les compter sur ses doigts.
« Premier, il faudra attendre la fin de l'expédition. »
« Parce que tout le monde a encore besoin du Dragon Noir. »
« Précisément. Deuxième, même si l'Étoile développe un certain niveau de conscience, on ne pourra pas rentrer par la méthode de l'hôte. Au final, il faudra recréer les mêmes conditions qui nous ont amenés en l'an 821. Ça veut dire faire exploser l'Étoile et se prendre l'explosion. »
« Comme quand toi et l'Escouade Phare cherchiez un moyen de revenir dans l'Ère Cendrée ? »
« Exact. La différence, c'est qu'à l'époque, j'avais le retour comme filet de sécurité… Cette fois, je ne l'ai pas. Si on rate, c'est la fin pour nous. »
Il se passa la main sur le visage avant de continuer.
« Et troisième… il y a la question de ce qui adviendra de l'Étoile qui restera dans cette ligne temporelle après notre départ. Bien que je suppose qu'il faudra laisser ça à l'Aïeule Juraine. »
« Ouais. Juraine gardera probablement le collier jusqu'à ce que son fils Melchizedek l'hérite. »
Rita poussa un soupir et porta la main à sa tempe. Gide la regarda avant de claquer de la langue.
« Ça te donne mal à la tête, hein ? C'est pour ça que je voulais que tu te reposes encore un peu. Je m'occuperai des détails, alors concentre-toi d'abord sur ta récupération. »