Lilietta n'avait pas le luxe de s'évanouir sous la douleur.
Je ne dois pas l'arracher pour l'instant.
Avec l'épée toujours plantée dans son abdomen, elle leva Silver Grace. Ironiquement, l'agonie était la seule chose qui l'empêchait de perdre connaissance.
À travers sa vision floue, elle braqua le revolver sur l'ouverture par où elle avait grimpé quelques instants plus tôt. Un homme en armure ornée franchit l'orée derrière elle. C'était le capitaine des chevaliers, le même qui avait lancé l'épée.
Elle s'attendait à ce qu'il la poursuive. Ce n'était pas parce qu'il avait jeté son arme qu'il était sans défense. Il y avait beaucoup de chevaliers avec lui, il aurait pu prendre une épée chez n'importe lequel d'eux.
Partant du principe qu'il bloquerait avec sa lame, elle tira deux balles magiques en rapide succession. Au moment du second tir, elle imprima une légère torsion à son poignet.
Le capitaine de la Garde Royale franchit l'ouverture sans la moindre précaution. Il avait vu son épée transpercer sa cible et observé le sang gicler dans les airs. Naturellement, il supposait qu'elle était déjà à l'article de la mort. Il n'avait plus qu'à l'achever.
Dès qu'il émergea, quelque chose fonça droit sur son front. S'attendant à une ultime attaque désespérée, il leva son épée et la repoussa sans difficulté.
Un second tir suivit. Celui-là partit dans une direction complètement absurde. On aurait dit que l'ennemie était trop faible pour viser correctement. Avec un mince rictus, il s'avança vers la femme assise dans une mare de sang.
Cependant, la balle magique ricocha sur le mur et s'écrasa dans l'arrière de son crâne nu.
« Khk… ! »
Le capitaine de la Garde Royale mourut sur le coup, sans même pouvoir pousser un cri.
Rita vit le sang jaillir du front de l'homme. Une fois qu'elle eut vu son corps blindé s'effondrer au sol, elle baissa enfin le bras.
J'ai survécu.
Tout son corps tremblait. La seule raison pour laquelle elle pouvait encore bouger était la magie de renforcement.
Minyug…
[Alerte : Activation du mode d'urgence.]
Non. Pas encore. Nous sommes toujours au milieu du couloir… Vérifie les environs d'abord…
Rita n'avait plus la force d'inspecter les lieux elle-même ni de trouver un endroit sûr où se cacher.
L'esprit artificiel comprit immédiatement. Une nuée de minuscules papillons s'échappa du revolver d'argent et se dispersa dans toutes les directions.
Rita avait à peine commencé à se relever qu'elle cracha soudain du sang. Après une grande inspiration, elle rassembla ses forces et tenta à nouveau. Maintenant une poigne ferme sur l'épée pour qu'elle ne bouge pas et n'aggrave pas la blessure, elle vérifia que Juraine était toujours accrochée à son dos.
L'humidité qui trempait son dos l'inquiétait. Avec un peu de chance, tout ce sang était le sien.
[Alerte : Espace inoccupé localisé. Guidage de l'utilisateur.]
Un papillon doré voleta devant elle. Rita maintint son regard fixé sur lui et le suivit.
L'endroit que Minyug avait trouvé était une petite salle de prière. La poussière recouvrait chaque surface, et l'air était chargé de l'odeur rance d'un lieu laissé à l'abandon depuis des années.
Il n'y avait pas de fenêtres. Au fond se dressait une statue d'un dieu avec le soleil derrière la tête comme une auréole, un petit autel et plusieurs bougies à moitié fondues. Hormis cela, la pièce ne contenait que quelques bancs, une vieille armoire de rangement et de lourdes tentures le long des murs.
Rita referma la porte discrètement, puis traîna un banc devant pour en faire une barricade de fortune. Cela n'arrêterait personne de déterminé à entrer, mais cela devrait empêcher quelqu'un de s'y engager par hasard.
La sueur ruisselait sur son visage. Sa main ensanglantée s'appuya contre le mur tandis qu'elle titubait plus loin dans la salle de prière et attrapa une tenture. L'étoffe épaisse s'effondra en tas.
Elle défit la corde d'Od enroulée à sa taille et déposa Juraine sur l'amas. Bien qu'à la fin, ce fut plus proche d'un lâcher que d'une installation délicate.
Puis, Rita s'affala sur les tentures tombées et s'adossa au mur. Son bras trembla tandis qu'elle levait le revolver magique et tira un coup. La balle effleura l'une des bougies à moitié fondues sur le chandelier, déclenchant une flamme.
Une lueur faible se répandit dans la pièce assombrie. Rita laissa enfin le revolver lui échapper des mains.
« Haa… »
Un gémissement lui échappa.
Elle parvint à sortir la pochette de concentré d'Od et vérifier combien il en restait. En jetant un coup d'œil à Juraine allongée à côté d'elle, sa mâchoire se crispa.
Il semblait que ni son corps ni le livre à plaques de fer n'avaient suffi à arrêter complètement l'épée. Du sang suintait de l'abdomen de Juraine, mais heureusement, la blessure ne paraissait pas profonde.
Elle est Elfe-née. Le concentré d'Od devrait faire effet sur elle dans une certaine mesure.
Des mains tremblantes, Rita versa une petite quantité de concentré d'Od sur la plaie. Ce n'est qu'alors qu'elle appela l'esprit artificiel, qui semblait à deux doigts de la surchauffe.
Minyug. J'ai besoin de premiers secours.
[Rage : Activation du mode d'urgence !]
Un papillon opalescent jaillit de Silver Grace. Même à travers sa conscience qui s'effilochait, Rita réussit une dernière tâche. Elle arracha l'épée qu'elle maintenait en place et la rejeta de côté.
Le sang afflua immédiatement de la blessure.
La dernière chose que Lilietta vit avant que tout ne s'assombrisse fut l'esprit artificiel voltigeant frénétiquement au-dessus de la blessure, un fil de lumière dorée traçant derrière lui tandis qu'il opérait.
Rita ne resta pas inconsciente longtemps. La conscience qu'elle se trouvait encore en territoire ennemi la ramena à la lucidité, accompagnée d'une vague de douleur sourde.
L'esprit artificiel le remarqua immédiatement et commença son rapport.
[Notification : Hémorragie stoppée. Plaie suturée. Concentré d'Od appliqué. Anesthésiant léger administré.]
[Avertissement : Une petite quantité de concentré d'Od a été mise en réserve. La consommer immédiatement au réveil.]
La voix sonnait inhabituellement raide, presque en colère. Encore groggy, Rita saisit la pochette et but jusqu'à la dernière goutte.
Peu de temps après, sa vision s'éclaircit progressivement. Elle fut enfin capable de penser clairement à nouveau.
Bon travail, Minyug…
[Rage : Pourquoi vos solutions finissent-elles toujours comme ça ? L'incident d'aujourd'hui sera rapporté en détail à la fois à la Créatrice et à la Sainte. Si vous finissez enfermée ensuite, vous n'aurez que vous-même à blâmer.]
Enfermée ? C'est une blague plutôt effrayante.
[Sérieux mortel : Je ne plaisante pas, Utilisatrice.]
Rita répondit par un rire gêné et reporta son attention sur Juraine. Le concentré d'Od semblait avoir fait son œuvre. La plaie à son abdomen s'était refermée.
Cependant…
Rita posa la main sur le ventre de Juraine et lança un sort de diagnostic de grossesse. Le résultat arriva presque immédiatement.
…L'enfant tient à peine le coup.
Rita laissa retomber sa main et fixa le vide au-dessus d'elle. La poussière dérivait dans la faible lumière de la bougie. Ses pensées dérivèrent tout aussi aimablement.
Pascal, l'archimage fou. Melchizedek, le fils de Juraine et Sion. L'avenir vers lequel elles devaient retourner. Les conséquences de changer le passé.
Si Pascal mourait ici, qu'adviendrait-il de l'avenir ? Serait-ce toujours l'avenir qu'elle connaissait ? Y aurait-il même un moyen de revenir ?
Au milieu de la brume de douleur, de vertige et de confusion, Rita pensa à la lettre de Las.
C'était un conseil de son second père, un homme dont les mille ans de vie lui avaient donné la sagesse de voir plus loin que quiconque. Un conseil destiné à la possibilité que Melchizedek soit vraiment Pascal.
Un moyen de garder Pascal en vie et de préserver l'avenir qu'elle connaissait, tout en s'assurant qu'elle le vaincrait après son retour en 1770.
Gide et moi en étions déjà arrivés à cette conclusion… Pascal est probablement le résultat quand l'âme de Melchizedek prend racine dans un mage ordinaire nommé Raven.
Melchizedek était Pascal. Cela signifiait que cet enfant ne pouvait pas être autorisé à mourir ici. Absolument pas.
Dans ce cas…
Rita décida enfin de mettre à exécution le plan qui traînait au fond de son esprit depuis la lecture de la lettre de Las.
Elle trempa son doigt dans le sang qui avait coulé de sa blessure et n'avait pas encore séché. Puis, s'appuyant sur la lueur vacillante de la bougie, elle commença à tracer un cercle magique sur le sol de la salle de prière.
Un art secret elfe.
La durée de vie de Rita était extraordinairement longue. Après tout, elle avait hérité de toutes les années qu'il restait à Las. En un sens, elle était elle-même Elfe-née.
Las était un Elfe-né qui avait hérité de la force vitale de toute sa famille, lui accordant une longévité dépassant de loin celle des elfes ordinaires. À la fin, il versa toutes ses années restantes dans le lac au sein de la forêt de bouleaux.
Même après avoir attendu plus de 900 ans la naissance de Lilietta et dépensé une quantité énorme pour guérir son érosion elfique, une vaste réserve subsistait encore.
Rita passa dix ans à recevoir cette force vitale par les arts secrets au lac. Il était naturel que sa durée de vie ait augmenté en conséquence. Elle ne savait pas combien de temps elle vivrait, mais cela devait se compter en plusieurs siècles.
Son second père lui avait proposé cette méthode parce qu'il savait que sa fille n'avait pas besoin d'une vie aussi longue.
C'est exact. Je n'ai pas besoin de toutes ces années.
Une longévité proche de celle de sa famille, de ses compagnons et de Gideon suffirait.
Gideon avait hérité de certains arts secrets de Las et portait un fort sang elfe, mais pas au même qu'elle. Il ne vivrait pas des siècles.
Elle n'avait aucun désir de passer des centaines d'années seule dans un monde où tous ceux qu'elle aimait avaient disparu. Une durée de vie humaine d'une centaine d'années environ suffirait.
Tout le reste… je l'utiliserai entièrement.
Pour Melchizedek.
Las l'avait avertie que les arts secrets étaient moins efficaces lorsqu'utilisés sur quelqu'un sans lien de sang. Même si elle y versait tout cela, l'enfant dans le ventre de Juraine ne gagnerait qu'une fraction du bénéfice.
Mais s'il s'agit de siècles de force vitale… cela devrait suffire à sauver une vie qui s'échappe.
Et ce serait suffisant pour poser une contrainte sur Pascal également.
Par les arts secrets, elle pouvait graver un mot contraignant dans l'âme du futur Archimage Pascal. La contrainte qui avait fait s'effondrer Lilietta devant Las et se soumettre dès qu'elle l'avait entendu.
Dépendance envers celui qui a reconstruit ton origine. Cette contrainte était gravée non dans le corps mais dans l'âme. Elle subsisterait même après que Melchizedek ait pris le corps de Raven pour sien.
Tout comme une personne devient parent en donnant un corps à un enfant, alors que l'affection de l'enfant pour son parent réside non dans la chair mais dans le cœur.
En d'autres termes, elle pouvait utiliser ces années surnuméraires pour sauver un ennemi dans le passé tout en assurant la mort d'un ennemi dans le futur.