Quelques heures avant la fin de la bataille au Grand Canyon.
Après-midi, le 23 avril 821.
C'était un lieu qui deviendrait un jour la luxuriante Forêt d'Améthyste en 1770, mais en 821, ce n'était encore guère plus qu'un bois rocailleux.
Même ainsi, le sous-bois était assez épais pour rendre la monte difficile. Rita avait déjà mis pied à terre et marchait à travers la forêt lorsqu'elle s'arrêta net.
La piste avait disparu.
Minyung, je pense qu'ils ont utilisé un autre artefact ici.
[Question : Un autre artefact ?]
Les traces sont différentes. Jusqu'à présent, elles ressemblaient à des tourbillons allongés avec une direction nette. Comme les vagues laissées par un navire qui passe. Mais là… comment l'expliquer ? C'est juste un énorme vortex. Comme si un navire avait coulé droit ici.
[Perplexité : Je m'excuse, Utilisateur. La petite Minyung ne saisit pas tout à fait tes sens, donc je ne comprends pas entièrement…]
L'esprit artificiel répondit d'un ton morne. Rita secoua la tête.
C'est bon. Ne t'en fais pas. Tu as déjà été d'une aide immense. Dans ce cas, peux-tu lister tous les artefacts de type Transfert que tu connais ? Je pense qu'il faut qu'on détermine ce qu'ils ont utilisé.
[Joie : Compris, Utilisateur.]
[Information : « Dictionnaire des artefacts anciens » — Bottes d'Accélération. Un artefact qui augmente drastiquement la vitesse du porteur au point de ressembler à de la téléportation…]
Tandis que Minyung récitait consciencieusement les informations, Rita continua d'avancer vers le centre des traces tourbillonnantes. C'était l'endroit où elle soupçonnait l'activation de l'artefact.
Elle ne trouva toujours rien, et aucun ennemi n'était en vue, donc elle n'avait pas l'intention de tirer une fusée éclairante pour l'instant.
Au minimum, il me faut trouver quelque chose avant d'envoyer un signal…
Puis soudain — craquement.
Un son faible vint de sous son pied. On dirait qu'elle avait marché sur quelque chose enfoui dans la terre. Comme cela ne portait aucune trace d'énergie, elle avait manqué de le remarquer.
Un piège ?
Instinctivement, elle déversa de l'Od sous ses pieds. Il n'y avait pas assez de temps pour utiliser la magie d'accélération, elle renforça donc ses jambes à la place avec une imitation grossière de magie d'enchantement.
Une décision qu'elle regretta immédiatement lorsque l'artefact s'activa.
« — ! »
De l'Od jaillit sous ses pieds accompagné d'une violente rafale de vent, s'enroulant instantanément autour de son corps. La vitesse était bien trop rapide pour qu'une utilisatrice de pistolet magique puisse réagir.
Elle referma les yeux par réflexe. Quand elle les rouvrit, elle se trouvait quelque part de complètement différent. Un air inconnu, une pièce inconnue, et —
« Pourquoi le Nid s'est-il activé ? »
« Qu'est-ce que cette femme ? »
Deux hommes inconnus la fixaient, perplexes. L'un d'eux'ouvrit la bouche pour crier.
« Intr— »
Avant que le son ne franchisse l'embrasure de la porte, Rita bougea par instinct. Elle ne comprenait toujours pas la situation, mais une pensée affleura immédiatement.
Elle ne pouvait pas laisser qui que ce soit entendre le mot intrus.
Faisant pivoter le revolver dans sa main, elle frappa le menton de l'homme avec le bas de la crosse. Son cri s'arrêta net tandis qu'il titubait en arrière.
« Gueurk ! »
Sans perdre une seconde, elle porta un violent coup de pied sur le côté du genou de l'autre homme, qui restait là, hébété. Quand son équilibre le quitta et qu'il chancela, elle crocha son pied derrière sa jambe et lui enfonça le bas du revolver dans le plexus solaire.
« Hrk… ! »
Le souffle de l'homme se coupa alors qu'il s'effondrait en arrière. Rita le plaqua au sol d'un pied sur la poitrine et lui tira une balle paralysante dans le cou.
Bang.
La balle magique frappa un faisceau nerveux et déchargea un puissant courant à travers son corps, l'assommant sur le coup.
Son pistolet pivota immédiatement vers l'autre homme. Un nouveau coup de feu retentit. L'homme, encore sonné par le coup au menton, s'effondra à son tour, une balle paralysante lui perçant le cou.
« Putain. »
Même après avoir réussi à mettre les deux hommes hors de combat, la première chose que fit Rita fut de maudire. Elle avait modifié les balles dans une telle précipitation qu'elle n'avait pas pu y ajouter une fonction silencieuse.
Les détonations étaient plus discrètes que celles d'armes à feu ordinaires car elle utilisait de l'Od compressé au lieu de poudre, mais un coup de feu restait un coup de feu. Quiconque se trouvait à portée avec une ouïe correcte l'aurait entendu.
Son regard balaya rapidement la pièce. Elle était complètement nue. Hormis une table au centre, sur laquelle reposait quelque chose ressemblant à un nid d'oiseau, la pièce était vide. Pas de fenêtres et, conformément à l'époque, pas de conduits de ventilation non plus.
La seule sortie était la porte droit devant.
Une seconde pour décider.
Une seconde pour s'élancer et enfoncer la porte d'un coup de pied.
Dès qu'elle pénétra dans le couloir, elle perçut le bruit de gens qui accouraient vers elle depuis le bout du hall.
Ses yeux parcoururent les portes alignées des deux côtés du couloir avant de se porter vers le haut, sur les poutres du plafond. Ouvrir une pièce inconnue serait risqué, elle choisit donc les poutres.
Grâce à un entraînement répété, elle forma rapidement une balle harpon et visa son pistolet magique vers le haut.
Bang.
Une autre détonation résonna dans le couloir tandis que le harpon s'enfonçait dans la poutre en bois.
Rita saisit instantanément le fil d'Od relié et se hissa vers le haut. Au moment où sa main attrapa la poutre, elle usa de l'élan pour se hisser au-dessus.
Quelques secondes plus tard, des gens déboulèrent dans le couloir et se ruèrent vers la grande pièce grande ouverte. Quand un ou deux d'entre eux pensèrent à lever les yeux, Lilietta avait déjà disparu.
L'instant où elle atteignit la poutre, elle se déplaça rapidement sur les étroits supports tout en déployant un anneau d'Od vers l'extérieur pour scanner les lieux. Simultanément, elle surveillait à la fois les poutres et les pièces en contrebas, recomposant vite la structure du bâtiment.
Après avoir progressé un moment, elle sauta vers le bas près de la fin d'un couloir courbé. Glissant dans une pièce sans signe de présence, elle referma la porte derrière elle et examina les lieux.
Une salle de stockage.
Elle grimpa sur les caisses empilées et se dissimula dans l'ombre. Retenant son souffle, elle braqua son revolver sur la porte et devint parfaitement immobile.
Ethan aurait géré ça mieux…
Si seulement le Fantôme du Phare était là.
Avec sa capacité à se fondre parfaitement dans l'environnement, le rendant presque impossible à remarquer même de près, cela aurait été bien plus simple que de compter sur sa propre magie de camouflage, qui tenait à peine trente secondes.
Avalant son regret, elle chuchota à l'esprit artificiel.
Minyung, amplifie mon ouïe.
[Incantation : Lancement de la magie d'enchantement sur l'ouïe de l'utilisatrice.]
Son ouïe accrue capta des pas précipités et des voix affolées.
« Un intrus ! »
« Où ? »
« On a entendu une explosion tout à l'heure — »
« Mais rien n'a sauté — »
« Ils sont définitivement entrés. »
« C'est une souris. Écartez-vous et fouillez ! »
Peu après, des pas se mirent à approcher de la salle de stockage. Rita rechargea ses balles paralysantes, cette fois en y ajoutant une fonction silencieuse.
On dirait que j'ai atterri en plein cœur du territoire ennemi. Il faut que je reste la plus silencieuse possible.
C'était sans doute la planque des gens qui avaient enlevé Juraine. L'artefact sur lequel elle avait marché plus tôt devait être un dispositif de transport.
La porte grinça en s'ouvrant, et un chevalier revêtu d'une armure de fer entra. Rita ralentit sa respiration jusqu'à la rendre imperceptible.
Minyung, maintiens le sort de camouflage actif.
[Incantation : Activation de la magie de camouflage temporaire. Durée : 30 secondes.]
[Répétition : Relance du sort utilisant l'Od de l'utilisatrice à chaque expiration. La répétition se poursuivra jusqu'à la neutralisation de l'ennemi.]
Une légère distorsion, semblable aux ombres environnantes, se déposa sur le corps de Rita. Quiconque regarde attentivement la repérerait encore, mais d'un coup d'œil, elle se fondait dans le décor.
Ignorant sa présence, le chevalier se mit à fouiller la salle de stockage. Quand il se retourna après avoir contourné une grande armoire, Rita tira droit sur l'interstice exposé de son armure.
Pshhk.
Alors que la balle paralysante frappait son cou, le corps du chevalier se raidit. Avant qu'il ne s'écrase au sol, Rita bondit en avant pour le réceptionner, puis fourra l'inconscient sous une pile de couvertures à proximité.
« Haa… »
Ce n'est qu'alors qu'elle laissa enfin échapper un souffle.
Après avoir pris un instant pour se calmer, elle se dirigea vers l'entrée de la salle de stockage.
[Alerte : Utilisatrice, la blessure à ton cou a recommencé à saigner.]
Je sais. Une seconde.
Balayant l'inquiétude de Minyung d'un revers de main, Rita s'appuya contre l'embrasure et se concentra sur l'écoute.
D'abord, il me faut trouver Juraine. Ensuite, il me faut comprendre où se trouve cet endroit.
Tandis qu'elle écoutait le murmure indistinct de voix au loin, elle observait prudemment son environnement.
Des murs de pierre renforcés de piliers et poutres en bois. Aucune fenêtre en vue. Un plafond bas. Un air humide. Un froid anormal, et cette sensation vaguement étouffante d'un espace clos.
Un sous-sol ?
Juste à cet instant, elle capta un bout de conversation utile.
« Vérifiez le côté Elfe-né. La souris a pu partir par là… »
Des pas s'éloignèrent avec la voix. Rita en mémorisa le rythme et le poids, jaugea la direction qu'ils prenaient, et ouvrit la porte.
Elle étendit sa détection au maximum tout en évitant les présences qui approchaient. Parfois elle glissait dans un autre couloir. Parfois elle se faufilait dans une pièce vide et attendait que les gens passent. D'autres fois elle grimpait aux poutres avec une balle harpon ou se cachait dans un coin sous camouflage magique.
Tout en maintenant son ouïe en alerte pour ne pas perdre la trace de ces pas.
Elle ressentait déjà une lourdeur due à la perte de sang. Après avoir passé des heures à pousser ses sens à la limite pour traquer Juraine disparue, la fatigue et les vertiges commençaient à poindre.
Pourtant, elle pouvait encaisser ça.
Lors d'une brève accalmie, elle but une gorgée de concentré d'Od. Elle sentit Minyung sur le point de dire quelque chose, avant de se taire pour ne pas briser sa concentration.