Rita avait disparu.
Elle avait convenu de tirer une fusée de signalisation si elle trouvait quelque chose, mais il n'y avait toujours pas de nouvelles de sa part.
Un terrible pressentiment s'insinua en lui.
Gideon ne savait pas s'il s'agissait de simple anxiété ou d'une sorte de prémonition. Il n'arrivait pas à démêler ses propres émotions.
Depuis l'instant où il avait réalisé que Lilietta manquait à l'appel, simplement garder son calme était déjà un combat.
À peine remise d'une telle perte de sang, après avoir promis de se reposer, elle part seule à la poursuite d'ennemis non identifiés… Mais où est-elle allée, bon sang ?
Maudite soit Lilietta del Nissa Laskail.
Sa vision vira au rouge, ses mains tremblaient sans contrôle. À travers la brume, il percevait vaguement des voix effrayées murmurer autour de lui.
« Le Dragon Noir pleure des larmes de sang… »
Gideon ne leur prêta pas attention et déploya ses ailes. Il s'élança dans le ciel et balaya du regard le désert en contrebas, sa respiration rauque et saccadée. Des larmes de sang ruisselaient sur son visage et gouttaient de son menton, mais il n'avait pas la place d'esprit pour se soucier de pareille futilité.
Comme un fou, il cherchait désespérément des traces tout en forçant son esprit à continuer de réfléchir.
Si Juraine avait vraiment disparu, ils devaient la retrouver au plus vite. C'était la première Couronneuse consignée dans l'histoire, l'ancêtre de Gideon, et une femme en début de grossesse qui avait besoin de repos absolu.
Rita avait pris la bonne décision en partant immédiatement.
Il comprenait pourquoi elle avait choisi de les poursuivre seule.
Par l'intermédiaire du chef, il savait que Lilietta suivait les traces du vortex. Rita devait avoir perçu le flux d'Od. Ceux qui ne savaient pas ce qu'était l'Od seraient inutiles. Si les traces étaient si faibles que seule elle pouvait les détecter, emmener d'autres personnes n'aurait fait que la ralentir.
Ce jugement était tout aussi correct.
Les effets de la perte de sang étaient pour la plupart résorbés grâce au concentré d'Od. Gideon connaissait la blessure à son cou mieux que quiconque, car c'était lui qui l'avait infligée. Ce n'était pas une blessure grave. Avec une potion, elle ne laisserait plus qu'une marque à peine visible en une journée. À l'Ère Cendrée, ce n'était même pas le genre de blessure qui valait la peine de s'inquiéter sur un champ de bataille.
Le Gide Pascal de l'époque aurait juste claqué de la langue, lui aurait dit de faire attention, et aurait continué à se battre aux côtés de la vice-capitaine Rita Pascal. Au lieu de l'obliger anxieusement à promettre qu'elle se reposerait, il lui aurait fait confiance.
Mais le Gideon d'aujourd'hui —
……
Ses pensées ne pouvaient aller plus loin. À leur place surgirent des fragments de cauchemars fiévreux — des cadavres, des globes oculaires, une jeune fille refusant de prendre sa main gauche tendue, des cheveux blonds se dispersant sur des flaques de sang comme une hallucination qui s'efface.
Une respiration saccadée lui échappa. Respirer lui-même semblait difficile. Le Dragon Noir fixait le désert en contrebas, la bouche entrouverte, des larmes de sang coulant sans fin de ses yeux.
Puis, il repéra les empreintes de sabots d'un cheval au galop gravées dans la terre sèche. En les suivant depuis le ciel, le doute commença à le ronger. L'anxiété se referma sur lui. La peur resserra lentement son étreinte.
Pourquoi n'avait-elle pas tiré la fusée de signalisation ?
Plusieurs heures s'étaient déjà écoulées.
Les empreintes menaient dans un bosquet clairsemé d'arbres maigres et desséchés. Le bois n'était pas assez dense pour cacher ce qui s'y trouvait vu d'en haut. Près du centre du bosquet, un cheval était attaché.
Cependant, la personne qui aurait dû le monter n'était nulle part en vue.
Pendant une fraction de seconde, sa vision bascula. Gideon parvint tout juste à stabiliser sa respiration.
En descendant vers le cheval, son corps changea de forme. Atterrissant dans son état mi-humain mi-dragon, il inspecta rapidement l'animal. Le cheval renâcla nerveusement, manifestement anxieux, mais il n'y avait rien d'anormal.
Il n'y avait pas eu de combat ici.
Il fouilla les environs du cheval. De faibles empreintes restaient marquées au sol. Un coup d'œil à leur taille et à leur forme suffit pour qu'il les reconnaisse comme celles de Lilietta.
Bien que Gide le dissimulât, sachant que Rita n'aimerait pas, il se souvenait de tout concernant son apparence actuelle, des vêtements qu'elle portait aux objets qu'elle transportait. Il fixait chaque changement subtil, gravant chaque détail dans sa mémoire avec un soin obsessionnel.
Ce n'était plus quelque chose qu'il faisait consciemment. S'il ne faisait pas attention comme ça, il ne pourrait jamais être tranquille.
Au point de pouvoir reconnaître instantanément la forme des chaussures que Rita portait ce jour-là, un cheveu qu'elle avait perdu, ou un morceau arraché à ses vêtements. Au point de se souvenir de chaque objet qu'elle transportait actuellement et même de la quantité exacte de concentré d'Od qu'il lui restait.
C'était l'une des nombreuses formes de folie que d'innombrables échecs avaient gravées en lui.
Cheveux.
En suivant les traces de Rita les yeux injectés de sang, Gide repéra un unique brin doré.
Le bord de sa cape.
Un minuscule lambeau de tissu, plus petit qu'un ongle, s'accrochait à la pointe d'une branche épineuse. Il le reconnut immédiatement comme faisant partie de la cape de Rita.
C'est ici que la piste s'arrête.
Toute trace s'évanouit brutalement au milieu du bosquet. Lilietta elle-même était introuvable, comme si elle s'était volatilisée.
Rita avait disparu.
Un instant, sa vision s'obscurcit avant de revenir à peine. Les ombres sous ses pieds se tordirent et ondulèrent. Gide se força désespérément à rester calme.
Il n'y a pas de sang.
Rita n'est pas blessée. L'oppression étouffante dans sa poitrine se relâcha légèrement.
Il n'y a pas eu de combat.
Il n'y avait aucun signe de lutte nulle part. Gide posa un genou à terre et pressa sa main contre le sol.
…Est-ce le même phénomène que l'endroit où la piste de Juraine a disparu ?
Il aiguisa ses sens. Dans son état actuel, son corps fusionné avec celui d'une bête démoniaque, détecter l'Od avec la même précision qu'avant était difficile. Malgré tout, grâce à l'indice que Rita avait laissé, il parvint à interpréter vaguement les traces résiduelles.
Un vortex.
Une perturbation laissée par l'Od repoussé de force lors de l'activation d'une magie. Pourtant, il ne restait aucune mana résiduelle.
C'était une magie alimentée par l'Od.
Un artefact ancien.
Dans l'une des installations de recherche de Pascal, Ollie avait découvert le <Dictionnaire des artefacts anciens>.
Et Gide Pascal, qui avait passé des centaines d'années piégé dans cette installation en tentant toutes les méthodes possibles pour revenir, connaissait ce livre aussi.
Il connaissait même des artefacts anciens qui n'y étaient jamais consignés. À un moment, il les avait étudiés désespérément, poussé par le soupçon que la disparition de Rita Pascal pourrait être liée à ces reliques anciennes.
Si quelqu'un disparaissait en laissant de telles traces… alors c'était un artefact de transport.
Pli d'espace, Disque de transfert, Miroir lié, Bottes d'accélération, Oiseau cherche-nid… Les noms des artefacts de transport anciens laissés par la civilisation elfique défilèrent dans son esprit les uns après les autres. Il écarta chaque possibilité qui ne correspondait pas jusqu'à ce qu'une seule réponse reste.
Soit le Pli d'espace, soit l'Oiseau cherche-nid. Si c'avait été le Pli d'espace, Rita aurait eu le temps de tirer la fusée de signalisation. Si elle a disparu sans avoir cette chance… alors ce doit être l'Oiseau cherche-nid.
L'Oiseau cherche-nid était un petit artefact en forme d'oiseau, pas plus gros qu'un poing d'enfant. Une fois activé, au moment où une créature vivante le touchait, l'artefact et sa cible étaient instantanément transportés vers son « nid ».
Plusieurs oiseaux étaient liés à un seul nid. Dans l'Antiquité, ils étaient couramment utilisés par les chercheurs explorant les territoires de bêtes démoniaques comme moyen de retourner rapidement et en sécurité à la ville.
Le Pli d'espace est enregistré dans le <Dictionnaire des artefacts anciens>, mais l'Oiseau cherche-nid ne l'est pas. Les oiseaux eux-mêmes étaient jetables. Comme ils étaient en bois, moins de pièces intactes furent exhumées avec le temps… Rita, qui ne connaît que ce qui est enregistré dans l'esprit artificiel, ne sait pas qu'il existe.
Même ainsi, Rita n'était pas du genre à ramasser imprudemment un objet suspect sans prendre de précautions.
Les traces que Rita a suivies ici ont probablement été laissées par les Bottes d'accélération. C'est le seul artefact qui laisse une trace directionnelle distincte. Si les ravisseurs ont utilisé les bottes pour venir jusqu'ici avant de s'enfuir avec l'Oiseau cherche-nid, faisant disparaître la piste brutalement…
Il recomposa ce que Rita a dû faire.
Après avoir remarqué les traces de l'activation d'un artefact ancien, elle les a dû examiner pour en déterminer la direction… et a alors réalisé que cette piste différait des autres.
Puis, elle a dû vérifier le centre du vortex où l'artefact s'est activé.
Gide marcha vers le centre de la perturbation d'Od.
C'était à une certaine distance des dernières empreintes de Rita, à l'endroit où la vague libérée par l'activation de l'artefact aurait effacé les faibles marques laissées dans le sol sec.
Rita ne toucherait jamais un objet suspect directement. Alors… elle a dû marcher dessus. C'est probablement quelque chose qu'un des ravisseurs a laissé tomber.
Il s'accroupit et examina le sol. Peu après, il trouva un éclat de bois fendu. Une extrémité était légèrement courbée. Sans savoir ce que c'était au préalable, n'importe qui l'aurait pris pour un morceau d'écorce et serait passé à côté.
Une partie de l'oiseau s'est brisée quand Rita a marché dessus.
Son hypothèse était correcte.
Il ramassa rapidement le fragment. Bien qu'il fût trop endommagé pour fonctionner normalement, l'instinct de retourner à son « nid » devait subsister.
Le posant sur les écailles épineuses qui recouvraient sa paume, il l'activa de la même manière que les elfes anciens le faisaient autrefois, en y infusant directement de l'Od.
Les gens de cette époque, incapables de manier l'Od eux-mêmes, devaient attendre que l'Od naturel recharge lentement les artefacts anciens avant de comprendre comment les activer. Mais pour les Porteurs de Serment qui pouvaient utiliser l'Od comme les elfes, de telles limites n'existaient pas.
Le fragment tourna sur les écailles avant de dériver légèrement vers l'est et de s'immobiliser.
Gideon releva la tête et regarda vers l'est. Il se rappela la carte de l'an 821.
Au-delà de la Hinder, par-delà les plaines de Kornu, et plus à l'est encore —
Il n'y avait qu'un seul endroit.
…La capitale du Saint Empire.
La lumière dans ses yeux dorés devint glaciale. Peu après, le Dragon Noir déploya ses ailes et s'envola dans le ciel.