Les milices ne savaient pas ce que Lilietta avait fait, mais elles savaient au moins que canaliser de la puissance dans le Dragon Noir la laisserait épuisée. Dès que Lilietta revint le visage pâle, elles l'aidèrent vivement à monter à cheval.
« Nous rentrons au camp immédiatement. Ça va ? »
« Je vais bien. »
Lucas lança son cheval en avant avec Lilietta assise devant lui. Gideon les regarda descendre le long du flanc du canyon. Après un profond soupir, il retrouva sa forme de Dragon Noir et s'éleva dans le ciel, rejoignant le champ de bataille.
Le camp de Kairam était dissimulé au même endroit qu'avant, au pied de la chaîne des Montagnes Grises, à une courte distance du Grand Canyon.
[Lamentation : Était-ce vraiment la seule option ? N'y avait-il pas une méthode plus sûre ? Petite Minyung commence à suspecter que ses propres efforts et sa considération pourraient être insuffisants.]
[Détresse : Si la Créatrice apprend que l'Utilisatrice a fait une chose pareille… la Grande Nouvelle Grâce Mystique risque de perdre à nouveau la raison. Petite Minyung doit-elle vraiment devenir une fille indigne qui ment à sa mère… ?]
Rita écoutait les marmonnements de l'esprit artificiel dans un état second tandis qu'elle voyait le camp se rapprocher. Soudain, un frisson lui parcourut l'échine.
Pourquoi une telle agitation ?
Trois escouades, une trentaine de personnes au total, étaient restées au camp par précaution. Elle avait aussi confirmé que le gros de l'armée impériale, plus de trois mille soldats, s'était dirigé vers le Grand Canyon.
Alors pourquoi des gens sortaient-ils des tentes pour fouiller frénétiquement dans toutes les directions ?
Il n'y aurait pas dû d'ennemis à proximité, mis à part des monstres errants.
Elle balaya rapidement les environs du regard. Aucune trace de sang, aucun signe de combat nulle part.
« Qu'est-ce qui se passe ? On ne dirait pas que le camp a été attaqué… »
Lucas marmonna derrière elle, venant de remarquer l'étrange atmosphère. Rita se redressa et donna un ordre bref.
« Plus vite, Lucas. »
« Oui, Chevaucheuse de Dragon. »
Ils se hâtèrent vers le camp. Celui qui accourut pour les accueillir était Laskail, chef du village de Las, qui était resté pour garder le camp pendant qu'Elysion, le chef de la milice et le capitaine de la garde royale étaient sur le champ de bataille.
« Gardien… »
« Qu'est-il arrivé ? »
« L'Elfe-né a disparu. »
« Quoi ? »
Juraine avait disparu ? Comme elle était encore au début de sa grossesse, elle se reposait dans la tente d'Elysion, au fond du camp, au lieu de sortir. Pourquoi aurait-elle soudainement disparu ?
« Est-elle peut-être sortie se promener ? Ou s'est-elle effondrée quelque part près d'ici ? »
« Nous avons fouillé le camp et les environs, mais nous ne la trouvons toujours pas. Et l'état de la tente… Je crois que vous devriez le voir par vous-même, Gardien. »
Rita sauta immédiatement du cheval de Lucas et suivit Laskail.
Lorsqu'ils arrivèrent à la grande tente partagée par Elysion et Juraine, une foule s'était déjà amassée autour.
« Écartez-vous. La Chevaucheuse de Dragon est arrivée ! »
« Chevaucheuse de Dragon ! »
La foule s'écarta vivement en apercevant Lilietta. Dès qu'elle vit l'entrée de la tente grande ouverte, elle comprit immédiatement ce qui n'allait pas.
L'arrière de la tente était déchiré.
Le fond de la tente, visible dès l'entrée, avait été éventré sur une grande longueur. Les affaires à l'intérieur étaient également éparpillées partout. Cela ressemblait moins à un vol qu'à un passage de magie de vent ayant tout déchiré.
[Avis : Des traces de magie subsistent sur les lieux. L'analyse va commencer immédiatement.]
L'esprit artificiel parla d'un ton grave. Bientôt, des papillons dorés jaillirent du bracelet au poignet de Rita. Tandis que les corps divisés de Petite Minyung passaient au peigne fin la tente, Rita se tourna vers le chef.
« Avez-vous vérifié les traîtres dont les grades ont été révoqués ? »
« Nous les avons interrogés en premier. Personne ne manque, et tous clament leur innocence. Nous continuons les interrogatoires. »
« Et les traces menant à l'extérieur ? »
« Elles s'arrêtent en chemin. Par ici. »
Le chef se dirigea vers le côté déchiré de la tente. Tandis que Rita le suivait, l'essaim de papillons revint. Le rapport de l'esprit artificiel résonna dans ses oreilles.
[Analyse : Les traces résiduelles indiquent une magie d'attaque de vent à petite échelle et une magie de contrôle supposée provoquer paralysie ou sommeil. La première semble avoir été lancée par l'Elfe-né Juraine, tandis que la source de la seconde reste inconnue. D'après les traces, les sorts ont été lancés il y a deux à cinq heures.]
Juste après notre départ.
Lilietta se mordit l'intérieur de la joue en examinant les traces que le chef lui montrait.
Des marques, comme si quelque chose de lourd avait été traîné au sol, partaient de la tente déchirée avant de s'arrêter net dans l'étroit espace entre deux tentes. Elle s'accroupit et pressa la main sur l'endroit.
…Il n'y a pas de mana résiduel, mais l'Od est étrangement perturbé, presque comme si de la magie avait été utilisée ici.
[Conseil : Utilisatrice, ce genre de traces subsiste parfois après l'activation d'un artefact ancien. Des traces qui ressemblent à de la magie lancée sans mana.]
Un artefact ancien dans cette situation… Serait-ce le Saint Empire ?
Le gros des Inquisiteurs était déjà parti pour le Grand Canyon, alors qui aurait pu faire cela ? Pourquoi cibler Juraine ? Et comment ?
Les questions affluaient dans son esprit, mais retrouver Juraine passait avant tout.
Rita serra les dents et affûta ses sens au maximum. Brin par brin, elle suivit la faible perturbation dans l'Od.
Il y a une direction… Je sens où cela s'est déplacé. La façon dont l'Od a été repoussé…
[Choc : Quoi ? Pour Petite Minyung, on a simplement l'impression que tout a été remué au hasard.]
Même un tourbillon a un sens de rotation. C'est similaire. Attends…
Elle ferma les yeux et tendit la main dans le vide. Utiliser de la magie ou des compétences n'aurait fait qu'altérer les maigres traces restantes, alors elle se fia uniquement à sa sensibilité accrue à l'Od pour lire le flux qui flottait dans l'air.
La forme laissée quand l'Od naturel avait été forcé de s'écarter à l'activation de l'artefact. Le sens de rotation du vortex. Le tourbillon légèrement allongé.
Et de là, la direction dans laquelle l'artefact s'était déplacé.
…Nord-Ouest.
Dès qu'elle en fut certaine, Rita rouvrit les yeux. Elle se tourna anxieusement vers le chef qui se tenait à ses côtés.
« Si le Dragon Noir revient le premier, dites-lui de ne pas s'inquiéter. Je ne ferai rien d'imprudent. »
« Pardon ? »
« Je pars à la poursuite de Juraine. Lucas, amène-moi un cheval ! »
Lucas, qui tenait le cheval près de l'entrée de la tente, accourut immédiatement et lui tendit les rênes. Au moment où Rita monta en selle, il parla avec inquiétude.
« Chevaucheuse de Dragon, nous devrions vous accompagner. »
« Les traces sont trop faibles. Plus de monde ne ferait que les perturber. »
Rita le coupa net avant de se retourner vers le chef.
« Dites au Dragon Noir dans quelle direction je suis partie. Et qu'il sache que je suis les traces du vortex. »
« Gardien ! »
« Ils ne peuvent pas être allés loin. Je tirerai une fusée éclairante si je les trouve, alors surveillez le ciel. »
Sur ces mots, Rita donna un coup de talon. Le cheval lança un hennissement puissant avant de s'élancer.
Au fait, je me suis pas mal habituée à monter maintenant.
Juste après son retour dans le passé, elle peinait à rester à cheval. Elle détestait avoir une créature vivante hors de son contrôle si près de son corps, surtout près de ses points vitaux.
Maintenant, c'était gérable.
Elle avait toujours appris vite les compétences physiques. Une fois le malaise initial surmonté, l'adaptation vint naturellement.
Rita guida habilement le cheval hors du camp.
Pour ne pas attirer l'attention dans l'immensité du désert, le camp était caché sous une colline basse. Rita gravit la colline qui masquait le campement, y arrêta son cheval et se concentra à nouveau sur le flux perturbé de l'Od.
Il est faible, mais le flux est toujours là. Comme le tourbillon laissé par un navire fendant l'eau… Il me suffit de le suivre.
Heureusement, les plaines environnantes étaient restées intactes depuis un bon moment, ni personnes ni monstres n'y étant passés. Avec personne d'autre qu'elle aux alentours, les faibles traces restaient discernables.
Venir seule était la bonne décision.
Rita étendit ses sens au maximum, percevant les minces distorsions brumeuses qui s'étiraient devant elle comme des fils de soie d'araignée cachés dans le brouillard. Après avoir jugé la direction, elle chevaucha un moment avant de s'arrêter à nouveau pour reprendre la piste.
Elle n'avait jamais poussé ses sens aussi loin. Bien que la tête lui tournât, elle endura.
Elle ne savait pas qui avait enlevé Juraine ni pourquoi. Mais si elle ne rattrapait pas maintenant, il serait trop tard.
Poussée par cette urgence, Rita continua de poursuivre la piste à peine visible jusqu'à atteindre les confins de la région qui serait plus tard appelée la Forêt d'Améthyste.
23 avril 821. Soir.
La bataille du Grand Canyon s'acheva avant que le soleil ne se couche complètement.
À peine plus de cent-vingt soldats avaient anéanti trois mille troupes impériales, dont mille chevaliers sacrés, tout en subissant quasi aucune perte.
Ce fut la victoire écrasante qui deviendrait un jour légende.
Le prince Elysion, le capitaine de la garde royale, le chef de la milice, le Gardien du Sanctuaire et tous ceux qui avaient combattu étaient saisis d'exaltation.
Le Prince avait l'intention de remercier personnellement le Dragon Noir, qui avait joué le rôle décisif. Mais à ce moment-là, le Dragon Noir était déjà parti.
Dès qu'il eut déchaîné son souffle final et confirmé que les forces alliées en bas avaient complètement soumis l'ennemi, il s'envola vers le camp.
Il y arriva en un instant et trouva le chef faisant les cent pas anxieusement près de l'entrée.
Hésitant sur la capacité du Dragon Noir à comprendre le langage humain, le chef lui transmit prudemment le message de Rita.
Scrrrk.
La griffe antérieure gauche du Dragon Noir tressaillit violemment, les griffes s'enfonçant profondément dans le sol sous lui.