[Rita, te souviens-tu avoir vu quelque chose de semblable au QG ?]
De loin, haut dans le ciel, la voix de Gide résonna dans leur lien télépathique. Rita hocha la tête et répondit à voix basse.
« Bien sûr. Je calerai le timing, alors utilise ton Souffle dès que tu seras prêt. »
Au lieu de répondre, le Dragon Noir fendit les airs tandis que des flammes sombres s'amassaient entre ses mâchoires.
Au sol, Rita canalisa l'Od dans le canon de son fusil. Une lumière dorée s'alluma lentement.
Un Crépuscule fugace naquit.
[Requête : Utilisateur, as-tu déjà rencontré la Récompense de Dévouement ?]
Ouais. L'un des gradés a utilisé un truc du genre quand les doppelgängers ont pris le contrôle du QG. Je me disais que le propriétaire d'origine portait l'artéfact pour se protéger, mais en y regardant de plus près, celui qui l'utilisait s'est révélé être une copie doppelgänger.
[Requête : As-tu réussi à percer la barrière ?]
Non. Même le Crépuscule n'a pas pu la transpercer. Ce truc était d'une solidité absurde. Pour la briser, il me faudrait quelque chose axé entièrement sur la pénétration plutôt que la force explosive. Mais je n'ai pas de technique comme ça.
Maintenant que j'y pense, mon affinité avec l'Od s'est améliorée. Peut-être que je devrais développer une compétence signature de type perforation un de ces quatre.
[Requête : Alors comment as-tu géré la Récompense de Dévouement ?]
Je les ai retournés. Comme une tortue.
Tout en discutant tranquillement avec son esprit artificiel, Rita continuait de façonner le Crépuscule. Des douzaines de balles explosives se comprimèrent en un soleil rouge miniature à la pointe de son fusil.
Puis, au moment où le Dragon Noir déchaîna ses flammes sombres depuis le ciel et que l'unité de boucliers activa la Récompense de Dévouement en réponse, Rita appuya sur la détente.
Le soleil miniature s'élança, descendant comme le crépuscule lui-même. Un trait cramoisi déchira les flammes noir nuit et atteignit le champ de bataille le premier.
Mais au lieu de frapper la barrière, le projectile s'écrasa juste devant elle. L'obus s'enfonça en diagonale dans le sol sous l'unité de boucliers compacte.
BOUM !
Un rugissement tonitruant éclata tandis que la terre explosait vers le haut, projetant les soldats dans toutes les directions.
Contrairement aux Crépuscules que Lilietta avait tirés auparavant, celui-ci s'enfonça profondément dans le sol avant de détoner. L'explosion en elle-même n'était pas particulièrement grande, mais le sol sous la formation se renversa complètement.
Même tandis que les soldats étaient projetés dans les airs, la barrière resta intacte. Leur formation, en revanche, s'effondra et révéla l'Armée Impériale cachée derrière le mur de boucliers.
La tortue avait été retournée sur le dos, et les flammes noires s'abattirent immédiatement sur son ventre exposé.
Les soldats impériaux n'avaient à peine eu le temps de se détendre en voyant le Souffle du dragon bloqué. Personne n'eut le temps de réagir à l'attaque qui suivit.
Les soldats pris de front fondirent sur place. Ceux qu'effleuraient les flammes hurlèrent en se jetant dans la rivière, le corps en feu. Les soldats à l'arrière se bousculèrent dans la terreur en fuyant plus loin dans le canyon.
« Calmez-vous ! Reprenez-vous ! Cette attaque ne vient pas du dragon maléfique ! Il y a un autre ennemi sur la falaise — »
L'Inquisiteur qui tentait de rallier les troupes explosa en plein milieu de sa phrase.
Pour l'Armée Impériale médiévale, déjà jetée dans la panique et peu familière avec le tir de précision à longue portée, on aurait dit que la tête de leur commandant avait éclaté toute seule. Des cris d'horreur retentirent sur le champ de bataille.
Lilietta réajusta le canon de son fusil. Plusieurs autres Inquisiteurs s'effondrèrent les uns après les autres. Avant que l'unité de boucliers ne puisse se reformer et se regrouper, le Dragon Noir déclencha une nouvelle attaque de Souffle.
« Aaaah !
« S-sauvez-moi ! »
Trois mille soldats se dissolurent en une foule paniquée avant de pouvoir opposer une résistance convenable. L'unité de boucliers dispersée commençait à se reformer, mais cela n'avait plus d'importance.
C'est trop tard maintenant. La carapace ne peut plus couvrir les autres.
Le Dragon Noir battit puissamment des ailes. Son corps massif fondit vers les premières lignes, droit vers les zones plus protégées par l'unité de boucliers.
Le Souffle noir pleuvait sur le champ de bataille. Les barrières hâtivement dressées par les mages furent percées instantanément.
Cette fois, les premières lignes s'embrasèrent.
Au cri d'un commandant survivant, l'unité de boucliers se scinda en deux pour couvrir à la fois l'avant et l'arrière.
Le Dragon Noir bougea comme pour se moquer de leur réponse. Cette fois, les flammes noires balayèrent le flanc de la formation étirée, brûlant au milieu de l'Armée Impériale et coupant la ligne en deux.
Mages et archers déchaînèrent frénétiquement leurs attaques sur le Dragon Noir volant, mais la plupart n'atteignirent même pas sa cible. Les quelques-unes qui le touchèrent furent sans effet sur la bête massive couverte d'écailles-épines d'acier.
Rita claqua de la langue.
Une bête démoniaque qui comprend la tactique, c'est vraiment terrifiant. Le Commandant était au moins physiquement fragile, mais le Dragon Noir est gigantesque et peut même voler…
Si ce Dragon Noir était un ennemi au lieu de Gide, la situation aurait été désespérée sous tous les angles.
Regardant le Dragon Noir jouer à lui tout seul avec la force principale de l'Armée Impériale, Rita désactiva le mode sniper de Silver Grace.
J'ai promis de me retenir et d'économiser mes forces, alors ça suffit.
Le pistolet magique redevenu revolver, Rita longea la falaise et observa le champ de bataille en contrebas.
Les combattants de Kairam avaient déjà éliminé la majeure partie de la cavalerie de reconnaissance impériale et formé les rangs pour bloquer le passage à travers le Grand Canyon.
Maintenant, le champ de bataille prend enfin forme. Tout cet entraînement brutal a payé.
Les soldats qui avaient fui plus loin dans le canyon pour échapper au Souffle du Dragon Noir furent abattus les uns après les autres en tombant sur la formation de Kairam. Ceux qui avaient sauté dans la rivière furent abattus par les mages et archers de Kairam postés en embuscade au sommet des falaises de l'autre côté.
Ils gagnaient la bataille, mais voir mourir les gens par paquets laissait quand même un goût amer dans la bouche. Rita leva les yeux au ciel en soupirant avant d'accélérer le pas. Bientôt, le point de rendez-vous apparut.
« Chevaucheuse de Dragon ! »
Sous une formation rocheuse en forme de tête de cheval, plusieurs membres de la milice attendaient le long du chemin en pente, des chevaux en main.
Parmi eux se trouvait Lucas, ses cheveux bleus identiques à ceux du Lucas qu'elle connaissait en 1770.
Rita leur fit un petit signe de tête.
« La bataille se passe bien. Restez en attente encore un peu. »
« Oui, madame ! »
Tandis que les miliciens saluaient, Rita compta mentalement le nombre de fois où le Dragon Noir avait utilisé son Souffle.
Ça devrait être l'heure.
[…Rita.]
« Ouais. J'attends. »
Après ce bref échange, l'énorme Dragon Noir qui sillonnait le ciel disparut soudain. Rita se dirigea vers l'avant de la formation rocheuse.
Elle s'arrêta là où la milice en contrebas ne pouvait pas la voir et attendit. Bientôt, le Dragon Noir descendit vers elle, enveloppé d'énergie sombre, son corps rétrécissant rapidement.
Gideon atterrit au sommet de la falaise, le torse d'un homme et le bas du corps d'un Dragon Noir. S'appuyant d'une main griffue sur la roche, il baissa lourdement la tête.
Son torse était nu, laissant voir les muscles sculptés de son dos se contracter par spasmes. Les ailes noires jaillissant de son dos tremblaient faiblement.
Un regard suffisait à voir qu'il était dans un état terrible.
« Je t'ai dit de revenir avant que le rejet ne commence. »
Fronçant les sourcils, Rita se précipita vers lui. La clarté limpide de ses yeux jaunes commençait déjà à se troubler en quelque chose de bestial. Il la regarda et laissa échapper une voix rauque, tendue.
« Rita… je déteste… ça… »
« Arrête de faire la difficile. »
Sa voix avait pris une tonalité étrangement enfantine, si bien que sa réponse en sortit plus tranchante qu'elle ne l'aurait voulu.
Se tenant contre lui, Rita plaqua la main sur sa poitrine qui se soulevait violemment. Par leur contact, elle envoya de l'Od dans son corps, cherchant l'amas de mana qui l'empêchait de digérer correctement le pouvoir absorbé.
…Il y en a plus que la dernière fois.
Après une lente inspiration, elle enveloppa soigneusement la masse de mana de son Od et commença à l'extraire.
Contrairement à la fois précédente, où elle avait échoué à l'expulser et avait fini par tout absorber, elle fit de son mieux pour le filtrer cette fois, mais ça n'aida guère.
Puisque le mana contaminé et l'Od se repoussent, ils sont faciles à séparer. Mais le mana pur s'agglomère…
Si l'Od était de l'eau, le mana, le pouvoir divin et l'Aura seraient comme de l'eau salée, de l'eau sucrée ou de l'alcool.
La contamination s'appelle mana, mais en vérité, c'est plutôt comme de l'huile mélangée à de l'eau.
Il est facile d'écumer l'huile à la surface de l'eau. Séparer l'eau salée, en revanche, est une tout autre affaire.
Au final, elle ne parvint pas à en filtrer beaucoup et absorba l'énorme masse de mana presque entière.
Au moment où sa respiration devint saccagée et que la chaleur lui monta au corps, Rita rejeta la tête en arrière et baissa le col de ses vêtements pour exposer son cou.
« Bois, Gide. »
« …Ha. »
Alors que le mana s'écoulait de son corps, la clarté revint lentement dans les yeux de Gideon. Il la regarda avec une expression sombre, tourmentée.
Ils avaient déjà convenu d'utiliser son cou plutôt que ses poignets ou ses bras. Des cicatrices là-bas n'auraient fait que gêner sa prise sur une arme.
Sachant pertinemment que retarder davantage n'aggraverait que l'état de Rita, Gideon serra les dents et leva sa main couverte d'épines.
« Je ne suis même pas un vampire, et je dois encore te faire ça… merde. »
Avalant une malédiction, il entailla légèrement son cou avec l'une des épines griffues avant de baisser la bouche sur le sang qui coulait le long de sa peau.
Alors que le mana contaminé s'écoulait de son corps, le sang coula avec lui. Étourdie par la perte de sang rapide, Rita vacilla. Gideon l'entoura rapidement de son bras à la taille après avoir rétracté les épines, la pressant fermement contre lui.
De la chaleur transpira à travers leurs corps serrés. Rita mollit contre sa poitrine et posa son front sur son épaule.
Juste à côté de son oreille, elle sentit la gorge de Gide bouger alors qu'il avalait, son souffle inégal effleurant sa peau. Elle put même entendre le faible grincement de ses dents.
Quelque part au fond de son esprit, l'esprit artificiel marmonnait quelque chose de vicieux, mais son étourdissement l'empêchait de comprendre clairement.
Puis, une main attrapa doucement son menton. Des lèvres au léger goût métallique de sang rencontrèrent les siennes. Alors que Rita entrouvrait instinctivement les lèvres, de l'Od concentré afflua dans sa bouche.
Après l'avoir avalé, la brume qui voilait sa vision se dissipa et la force revint progressivement dans ses jambes.
Reprenant un souffle plus stable, Rita releva enfin la tête. Gide la fixait avec une expression tendue.
« Rita, rentre directement au camp et repose-toi. Ne bouge pas, comme promis. »
Sa main rugueuse pressa sur la blessure à son cou tandis qu'il l'enveloppait soigneusement d'un bandage.
Le tissu touchant la plaie était humide. Il l'avait sans doute imbibé d'Od concentré à l'avance.
Surveillant son teint, Rita parla.
« Et toi ? Tu as besoin de plus de temps pour te stabiliser… ? »
« Non. Tu as vu l'état de la bataille. »
Gide répondit fermement, puis jeta un regard vers la présence qui attendait au-delà de la formation rocheuse. Ce n'est qu'après l'avoir confirmée qu'il la lâcha enfin.
« Je finis les choses ici, alors va te reposer. S'il te plaît. »
« …D'accord. Je n'en ferai pas trop, alors ne t'inquiète pas. »
Maintenant, elle comprenait quel était le meilleur choix.
Elle comprenait grâce à quels efforts elle avait survécu jusqu'ici, et elle savait exactement ce qu'elle représentait pour Gideon.
Elle n'avait vraiment plus l'intention de se pousser au-delà de ses limites.
Rita hocha la tête avant de se diriger vers Lucas et les miliciens qui l'attendaient à proximité.