Cinq jours plus tard.
Le 23 avril 821. Un après-midi clair.
Le Grand Canyon des Montagnes Grises.
Après s'être intentionnellement exposés à l'armée du Saint Empire, le groupe de reconnaissance de Kairam fonçait maintenant dans le canyon à toute allure. Ils chevauchaient le long du sentier étroit entre la paroi du canyon et l'Hinder, une route bien trop étroite pour qu'une grande armée puisse la traverser confortablement.
Grâce à des traîtres, l'armée impériale avait appris que la destination de Kairam était Monstra. Ils savaient aussi que si des centaines d'hérétiques souhaitaient traverser les Montagnes Grises pour entrer à Monstra, le Grand Canyon était la route la plus sûre.
C'est pour cela que l'armée impériale marchait vers le canyon depuis le début.
Puis le groupe de reconnaissance de Kairam apparut.
Leur simple présence ne fit que confirmer les soupçons de l'Empire et poussa l'armée à accélérer le pas.
La cavalerie de reconnaissance du Saint Empire poursuiva de près les cavaliers de Kairam alors qu'ils pénétraient dans le Grand Canyon.
Cependant, le corps principal ne les suivit pas immédiatement à l'intérieur. L'unité de commandement, composée de près de mille paladins et inquisiteurs en armure dorée, s'arrêta à l'extérieur aux côtés de l'armée principale forte de trois mille hommes, comprenant mages et prêtres, pendant qu'ils réorganisaient leur formation.
Cachée derrière le plus haut rocher près de l'entrée du canyon, Lilietta les observait en silence depuis le haut.
[Question : Ils savent que les effectifs de Kairam dépassent à peine trois cents, avec seulement une centaine de combattants réels. Malgré cela, ils se méfient encore d'une embuscade ?]
Le canyon est l'endroit idéal pour ça. Une armée avec dix fois plus de soldats peut être anéantie si l'ennemi occupe un terrain avantageux et frappe le premier. Même les légions de bêtes démoniaques du Commandant deviennent prudentes sur un terrain comme celui-ci. Un commandant humain ne baisserait jamais sa garde, à moins d'être un idiot.
[Question : Mais la différence d'effectifs est de plus de trente contre un. Dans des circonstances normales, ne feraient-ils pas simplement passer leur nombre ? Leur prudence semble excessive.]
Ils savent qu'on a un dragon aussi. On leur a déjà montré l'attaque de souffle de Gide, et grâce aux traîtres, ils ont probablement réalisé que le peuple de Las nous avait rejoints. Impossible qu'ils soient venus ici sans avoir préparé quelque chose à l'avance.
Tandis qu'elle expliquait la situation à Minyung par la pensée, le petit dragon noir perché sur son épaule déploya lentement ses ailes.
[Je m'y mets maintenant, Rita.]
« D'accord. Assure-toi de suivre le plan correctement, ô puissant dragon noir de légende. »
Rita sourit en parlant. Les lèvres du dragon noir s'étirèrent vers le haut.
[Ne t'inquiète pas. Je ferai en sorte que l'armée impériale tremble dès qu'elle verra le dragon noir sur la bannière de Kairam.]
« Je ne m'inquiète pas pour ça. Je m'inquiète pour autre chose. »
[Autre chose ?]
« Si tu commences à avoir faim, mange une pierre de mana immédiatement. Et si tu en consommes plus de trois, reviens vers moi tout de suite. N'oublie pas. »
[...Je sais.]
Le dragon noir répondit à contrecœur avant de lui lancer un regard noir.
[C'est toi qui devrais faire attention, Rita. Si t'il t'arrive encore quelque chose, je ne pourrai vraiment pas le supporter.]
« Je sais. Je suivrai le plan, alors toi non plus tu n'as pas à t'inquiéter. »
[...Hah.]
Un soupir résonna dans leur lien télépathique. Le dragon noir battit des ailes et s'élança dans le ciel. Sous sa forme réduite, il disparut de la vue presque instantanément.
Rita dégaina Silver Grace et le fit passer en mode sniper. Des pièces dorées se déployèrent avec des clics métalliques nets avant de s'assembler en un fusil magique. S'appuyant contre le rocher, elle stabilisa sa visée.
[Incantation : Activation de la magie d'amélioration visuelle sur l'utilisateur.]
Minyung lança automatiquement le sort de soutien. Grâce à sa vision améliorée, Rita balaya le canyon du regard.
Au loin, l'eau jaillissait de l'Hinder. Le groupe de reconnaissance de Kairam, poursuivi par la cavalerie de reconnaissance du Saint Empire, traversait un gué peu profond qu'ils avaient repéré à l'avance.
Environ cent cinquante cavaliers de reconnaissance étaient entrés dans le canyon. Une cinquantaine en tête poursuivaient de près les éclaireurs de Kairam, tandis que la centaine restante avançait plus prudemment, surveillant tous les côtés.
Les cavaliers de tête échangèrent des signaux avec ceux derrière eux avant de se jeter dans la rivière à la poursuite des éclaireurs de Kairam. Il semblait qu'ils comptent traverser en comptant sur le soutien de l'arrière-garde.
Cent cinquante cavaliers légers. Les nôtres devraient s'en charger aisément.
Les forces de Kairam étaient cachées en embuscade parmi les rochers au-dessus et au-dessous de la paroi opposée du canyon.
Ils lancèrent leur attaque au moment exact où les éclaireurs de Kairam finirent de traverser la rivière, tandis que la cavalerie impériale restait piégée dans l'eau.
La magie et les flèches déchirèrent l'air, abattant les cavaliers ennemis les uns après les autres.
La cavalerie en arrière hurla de panique. Plusieurs cavaliers firent demi-tour prestement et galopèrent vers le corps principal pour porter le rapport.
Oui. Dépêchez-vous de revenir et dites-le-leur.
Dites-leur à quel point la force d'embuscade de Kairam était petite, et comme ils semblaient mal équipés.
Surtout, faites-leur craindre que si des renforts n'arrivaient pas immédiatement, la cavalerie de reconnaissance impériale pourrait être anéantie par cette petite force.
Rita colla l'œil à la lunette et porta son regard vers l'armée principale de l'Empire.
Au-delà des paladins en armure dorée qui discutaient tranquillement avec des soldats scrutant le canyon, elle chercha les mitres noires.
Les inquisiteurs étaient bien en vue, apparemment sans souci. Selon les standards de l'an 821, la distance rendait le tir de précision impossible.
Rita ne tira pas tout de suite. Elle attendit.
Bientôt, l'un des cavaliers de reconnaissance atteignit le corps principal et remit son rapport en urgence. Lorsque l'inquisiteur portant la mitre noire acquiesça en réponse, une ombre massive s'abattit sur l'armée.
Quelques soldats levèrent les yeux, pensant que c'était un nuage qui passait.
Puis ils réalisèrent ce qui projetait cette ombre.
Avant que les cris ne puissent sortir de leurs bouches, des flammes noires se déversèrent du ciel comme une calamité.
« C'est le dragon ! »
« Le dragon maléfique ! »
« Aaaah ! »
Le Dragon Noir apparut haut au-dessus de l'arrière de l'armée impériale. Le souffle qu'il déchaîna frappa directement leurs lignes arrière. Archers et troupes de ravitaillement pris dans l'attaque furent instantanément réduits en cendres.
« Merde ! D'où sort-il ?! »
« Unité de boucliers ! Derrière l'unité de boucliers ! »
« Si on se bat ici, on est tous morts ! Il faut se mettre à l'abri dans le canyon ! »
« En avant ! Avancez ! »
« L'embuscade à l'intérieur n'est rien ! Courez ! »
« On ne peut pas éviter les flammes du dragon à découvert ! »
« Toutes les troupes dans le canyon ! À l'abri derrière l'unité de boucliers ! »
Au milieu du chaos qui éclata, les commandants aboyèrent des ordres les uns après les autres. Rita stabilisa sa respiration alors qu'elle plaçait l'inquisiteur hurlant au centre de sa lunette.
Pas encore.
Jusqu'à ce qu'ils décident que l'intérieur du canyon était plus sûr face au dragon grâce aux abris disponibles.
Jusqu'à ce que le dernier d'entre eux pénètre dans le Grand Canyon.
L'unité de commandement doit rester en vie jusqu'à ce qu'ils soient à l'intérieur.
Les flammes noires qui pleuvaient du ciel s'arrêtèrent soudain. Pendant que le Dragon Noir tournait en haut pour reprendre son souffle, le corps principal des inquisiteurs se précipita dans le Grand Canyon. Les soldats montés chargèrent les premiers tandis que l'infanterie les suivait, leur formation s'étirant en une longue ligne.
À l'arrière, une trentaine de soldats s'arrêtèrent et levèrent des objets inconnus en l'air. Rita retira brièvement l'œil de la lunette pour les observer.
C'est ça l'unité de boucliers ? On dirait qu'ils ont préparé quelque chose comme contre-mesure contre le Dragon Noir.
[Avis : Utilisateur, la mémoire de la petite Minyung contient des informations concernant les objets qu'ils portent. Ils sont répertoriés dans l'Encyclopédie des Artefacts Anciens stockée dans les données de la Créatrice.]
Rita se souvint immédiatement qu'Ollie avait mentionné l'Encyclopédie des Artefacts Anciens plus tôt. À l'époque, Ollie avait présenté un artefact ancien appelé la Balance du Commerce qu'elle prévoyait d'utiliser sur Hannah, expliquant que l'ouvrage provenait à l'origine du laboratoire de recherche de Pascal.
Rita se raidit légèrement.
Des artefacts anciens ?
[Information : Récompense de Dévotion. Un artefact protecteur autrefois accordé aux familles de guerriers dans les civilisations anciennes. Il crée une barrière capable de bloquer les attaques physiques et magiques, avec une résistance exceptionnelle contre le mana contaminé. L'artefact reste réutilisable jusqu'à épuisement de sa durabilité.]
[Note additionnelle : Selon les archives de l'Ère Cendrée, il a résisté avec succès à de multiples attaques de bêtes démoniaques de classe Nommée. Il a probablement été créé par les elfes anciens en prévision d'attaques de bêtes démoniaques.]
Ils ont réussi à en rassembler trente ?
[Avis : Durant l'Ère Cendrée, il était considéré comme un artefact extrêmement rare. Cependant, puisque seulement 821 ans se sont écoulés depuis la chute de la civilisation elfique dans cette ère, l'excavation serait comparativement plus facile.]
...Le Saint Empire a-t-il réalisé que le Dragon Noir était une bête démoniaque et commencé à les collectionner ?
[Avis : Si les archives et connaissances de la civilisation elfique ont été secrètement transmises au sein de la famille impériale, ils connaissent probablement aussi les bêtes démoniaques. Cependant, n'en ayant jamais rencontré directement, ce ne serait qu'un soupçon—]
Avant que Minyung ne finisse, le Dragon Noir déchaîna un autre torrent de flammes vers l'entrée du canyon.
À cet instant, les disques de la taille d'un poing tenus par l'unité de boucliers éclatèrent de lumière, et des barrières translucides se déployèrent d'un coup. Les flammes noires ne purent les percer et se dispersèrent sauvagement dans toutes les directions comme des vagues de feu s'écrasant.
Quand Rita vit les barrières en forme de dôme gravées de motifs inconnus, du soulagement apparut sur son visage.
Ah, c'est donc ça. J'ai déjà eu affaire à ça. Je ne savais juste pas que ça s'appelait Récompense de Dévotion.
C'était certainement un outil puissant contre les bêtes démoniaques, mais Rita Pascal connaissait par hasard une façon inattendument simple d'en venir à bout.
Et Gide Pascal, qui avait combattu à ses côtés à travers d'innombrables batailles, le savait naturellement aussi.