« Ferme la porte. »
Même en le disant, Rita savait qu'il n'obéirait pas. Elle n'attendit pas et leva son pistolet.
Le coup partit. Gide claqua instinctivement la porte du sous-sol et se baissa, le blindage en fer arrêtant la balle exactement comme elle l'avait prévu.
Dans le même temps, Rita se concentra sur l'aurore tourbillonnante enroulée dans son autre main. Elle la comprima, en remodela l'essence pour en faire quelque chose de volatile, comme de la poudre. Cette magie étrange obéit sans heurt à sa volonté. Ce fut plus facile qu'elle ne l'avait cru.
La puissance afflua violemment dans sa paume. La magie était écrasante ; elle lui déchirait la chair, fendait sa peau, lacérait sa main. Rita ressentit une brûlure cuisante, mais en fut satisfaite.
Une explosion de cette ampleur anéantirait toutes les bêtes démoniaques sur la ruine. Les membres de l'escouade cachés sous terre survivraient.
L'étoile n'a pas besoin d'atteindre le soleil. Même si ça rate, cela suffira à sauver tout le monde.
Le sang coulant le long de ses doigts, Rita leva sa main déchirée vers le ciel morne, vers le soleil voilé de cendres qui versait sa lumière terne et sans vie. L'aurore se tordait autour de son bras, s'enroulant vers le haut comme une bannière prise dans une tempête furieuse.
L'étoile était la balle. L'aurore, la poudre. Son Od, la gâchette. Et son corps, le canon.
Le recul de ce tir consumerait tout sur son passage.
À travers la brume, Rita aperçut Gide. Il avait forcé la porte à nouveau, le visage tordu par la panique.
« Ne le fais pas ! Putain, Rita, n'ose pas ! »
Il avait dû comprendre ce qu'elle projetait par « stratégie optimale ». Mais avant que la porte ne s'ouvre totalement, avant qu'il ne puisse l'atteindre, elle tira vers le soleil.
« Rita ! S'il te plaît ! »
Le cri désespéré de Gide Pascal fut la dernière chose qu'elle entendit avant que la lumière n'explose.
Un flash aveuglant lui brûla la rétine. Les flammes dévorèrent tout le champ. Autour d'elle, les bêtes démoniaques furent instantanément englouties par le feu.
Ses membres avaient l'impression d'être arrachés, mais dans le chaos, elle vit ça : une étoile flamboyante jaillir de ses doigts et s'élancer vers le ciel. La lumière perça le ciel cendré vers le soleil mourant.
Réussi…
La pensée vint d'instinct. Elle avait peut-être même souri, étrangement fière.
Et puis, plus rien.
Quand elle rouvrit les yeux, elle était immergée dans un lac, dans un corps inconnu. Et tout simplement, Rita était revenue dans ce monde, dans le corps de Lilietta.
Elle ne raconta pas tout ce qu'elle avait traversé. Même en coupant les détails et ses sentiments personnels, son histoire s'étendait encore sur douze longues années. Il y avait trop à dire.
'Je me demande si tout le monde va bien…'
Le souvenir de ce dernier moment apportait toujours son lot d'inquiétude. Elle voulait croire qu'elle avait réussi, mais elle ne l'avait pas vu de ses yeux.
Et si ça avait échoué ? Et s'ils avaient tous été anéantis ?
Non… Même si l'étoile n'avait pas atteint le soleil, l'explosion suffisait. Impossible que les bêtes aient survécu. Les autres ont dû regagner la Ligne de Défense Finale.
À cette heure, l'Escouade Beacon est peut-être devenue exactement ce que son nom promettait : un phare d'espoir marquant la fin de la guerre. Peut-être que l'humanité s'est alliée pour récupérer l'étoile déchue et préparer l'opération finale.
'Même si je ne peux pas être là pour le voir…'
Elle était certaine de mourir ce jour-là. Pourtant, elle avait retrouvé sa maison perdue dans ce monde en paix. C'était déjà une bénédiction.
Même si elle ne reverrait jamais ses camarades.
'J'aimerais que tout le monde puisse venir ici.'
La pensée lui vint sans crier gare.
Ils adoreraient tous cet endroit. Ollie serait aux anges devant des brassées de livres empilés plus haut que sa tête. Sarah serait éblouie par tous ces vêtements et accessoires. Is, qui adore les plantes, passerait probablement des heures à se perdre dans les jardins. Le glouton Luka serait trop occupé à s'empiffrer de mille plats.
'Pour Ethan, je suis moins sûre. Il est dingue à plus d'un titre.'
Quand même, il aimerait les étoiles d'ici. Là-bas, il montait sur le toit dès qu'il n'en voyait pas, juste pour apercevoir les une ou deux étoiles pâles qui perçaient à peine le ciel d'encre.
Et Gide…
« Regarde, Rita. C'est un vieux livre de cuisine. Les recettes sont presque toutes des desserts, ceci dit. »
« Pourquoi tu me montres ça ? Tu me donnes juste faim. »
« Si je m'entraîne, je pourrai peut-être en recréer certains. Lequel a l'air le meilleur selon toi ? »
« …Celui-là, je suppose. Je suis curieuse du goût. »
« Des choux à la crème ? »
« Ça dit qu'ils ressemblent à des biscuits mais qu'ils sont moelleux et sucrés à l'intérieur. Des biscuits, ceci dit… ces trucs sont durs comme de la pierre. J'en perdrais une dent. »
« Je vois. »
« …Pourquoi as-tu arraché cette page ? »
« Eh bien, je me disais que si je trouvais les ingrédients un jour, j'essaierais de le faire. »
Gide avait cette drôle d'obsession pour les desserts. S'il débarquait dans ce monde avec son abondance, il finirait probablement pâtissier.
Mais c'est si bizarre d'imaginer Gide en pâtissier.
L'idée la fit pouffer.
Pourtant, plus que tout, il lui manquait. Il lui manquait Gide, Ollie, Sarah, Is, Ethan, et même le plus jeune.
Ceux avec qui elle s'était battue dos à dos, ceux avec qui elle avait dormi épaule contre épaule, ceux qui avaient respiré le même qu'elle même dans le sang et la boue des champs de bataille.
'…Mais c'est okay si je ne les revois jamais.'
Aucune garantie que mourir là-bas les ramènerait ici comme ça a été le cas pour elle. Mieux vaut qu'ils soient en vie et en sécurité là-bas.
Ils ont dû survivre. Ils sont forcément en train de forger un nouvel avenir, à l'instant même. Rita choisit d'y croire. Sinon, elle n'était pas sûre de tenir le coup.
Elle posa sa tasse de café vide à ses pieds et releva enfin la tête. Son regard balaya le salon où sa famille s'était réunie.
La Duchesse avait l'air sur le point de s'évanouir à tout instant. Le Duc restait assis, la mâchoire serrée, le menton posé sur une main.
Leonhart était figé, le visage vidé de tout sang. Richard cligna plusieurs fois des yeux, luttant pour cacher le tremblement dans le regard avant de forcer sa voix.
« Alors… Lili. Ce que tu dis, c'est… tu as commencé ton entraînement dans ce monde à dix ans. Tu t'es engagée à douze. Et depuis… tu as traversé toutes sortes d'horreurs… combattu ces bêtes démoniaques… passé ta vie entre champs de bataille et ruines… et puis, à vingt-deux ans, tu… tu t'es sacrifiée en te faisant exploser et tu es morte. Et après ça… tu t'es réveillée ici ? »
Rita esquissa un faible sourire.
« Mm. C'est un bon résumé, Ri. »
« …C'est putain de dingue. »
Richard jura entre ses dents en se passant la main dans les cheveux avec violence. Les jurons jaillirent de ses lèvres. « Sales bâtards… », « Ces foutus fous… »
Rita jeta un œil autour d'elle. Tous portaient la même expression choc.
Bien sûr. Dans l'autre monde, ma vie était normale. Mais ici, elle doit paraître inimaginable.
Même les soldats de première ligne ou les chasseurs de monstres d'ici n'ont pas vécu le genre de vie qu'elle a connue. La paix est si naturelle qu'ils ne s'arrêtent même pas pour la chérir. Tout comme les gens de l'autre monde ne savaient même pas ce qu'était la paix.
'Je ressens encore ce décalage violent malgré mes deux vies. Alors pour eux qui n'ont connu que cet endroit…'
Deux souvenirs se heurtèrent violemment dans son esprit : la fin tragique des Enfants de Pascal trahis par leur famille, et les souvenirs d'une enfance aimée en tant que Lilietta.
Elle refoula le tumulte et ouvrit la bouche calmement, sans laisser paraître la tempête intérieure.
« C'est étrange, non ? »
« Quoi ? »
Leonhart, blême, la regarda. Rita sourit amèrement.
« Moi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je ne suis plus la Lili que vous connaissiez. »
Le visage de Leonhart se crispa légèrement. Avant qu'il ne puisse répondre, Rita enchaîna vite.
« Mais c'est qui je suis maintenant. Je suis Lilietta du Château de Bouleau, mais je suis aussi Rita Pascal de l'Escouade Beacon. Je ne peux pas nier les années vécues en tant que Rita. Je ne le veux pas non plus. »
Elle baissa les yeux, évitant les visages de sa famille. Son regard se posa sur la tasse vide devant elle, sur les taches de café séché tout autour du bord.
« Je sais que c'est bizarre. Je sais que je vous suis étrangère. Mais on n'y peut rien. Dix ans ont passé. Je ne peux pas revenir en « Lili » d'avant comme si de rien n'était. »
Elle leur avait tout dit. Pas seulement les bêtes démoniaques, mais tous ces gens qu'elle avait tués, les circonstances grotesques qu'elle avait endurées, la façon dont elle avait survécu dans ce monde sans pitié.
Pour Rita, c'était le quotidien. Pour Lilietta, c'était étranger, voire monstrueux. Sa famille l'entendait forcément de la même façon.
Un monde où la mort et la disparition étaient si communes qu'elles ne posaient même plus problème… et un monde où une seule mort ébranle une maisonnée entière.
Un monde où les humains mangeaient d'autres humains pour survivre… et un monde où ils élevaient du bétail pour remplir leurs assiettes.
Même dans ce lieu brutal, les Enfants de Pascal étaient traités de monstres. On les rejetait, on les mettait au ban. Comment apparaîtraient-ils aux gens d'ici ?
'C'est pas étonnant que je leur sois étrangère. C'est naturel qu'ils ne puissent pas me traiter comme avant…'
'Je ne suis plus la Lili d'avant. Alors comment pourrais-je m'attendre à être aimée comme elle ?'
Rita imagina comment sa famille pourrait agir désormais.
Ils seraient probablement hésitants avec elle, confus, distants… peut-être même gênés. Mais ils n'essaieraient pas de l'utiliser comme une arme. Ils ne la trahiraient pas, ne l'abandonneraient pas. Elle en était certaine. Sa famille n'était pas comme ça.
…Et même si elle se trompait, ce serait okay. Elle n'avait jamais espéré retrouver sa famille. Si ils choisissaient de la repousser, ça ne la briserait pas.
Elle avait appris, bien trop de fois, à quel point il était stupide de faire aveuglément confiance. À quel point il était dangereux d'attendre quelque chose des autres.
Alors elle raffermit son cœur, se blinda pour ne pas s'effondrer.
« Lilietta. »
Enfin, le Duc prononça son nom.