Ils descendirent prudemment sous terre. Aucun piège ne les attendait. Après avoir suivi le long escalier et franchi barrières brisées et cercles 마법, ils débouchèrent dans un laboratoire de recherche secret.
« On dirait le laboratoire d'un mage. »
« Y a un truc bizarre par là-bas ! »
Au fond de la salle, ils découvrirent une sphère massive, maintenue en place par d'innombrables dispositifs mécaniques et cercles magiques. À l'intérieur de la sphère transparente flottait quelque chose qui scintillait comme une étoile, enveloppé d'une brume lumineuse évoquant une aurore.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
« Je l'analyse. »
La seule mage de l'escouade, Ollie, s'avança. Pendant que les autres fouillaient le reste du labo, elle examina les cercles magiques ceinturant l'orbe et l'orbe lui-même.
Même après que l'escouade eut fini de ratisser les lieux et organisé des tours de garde pour dormir un peu, Ollie ne ferma pas l'œil de la nuit. À l'aube naissante, elle et Luca, qui assurait la veille, réveillèrent le reste du groupe.
« Je ne sais toujours pas exactement ce que c'est. Mais une chose est sûre : ça déborde d'une puissance magique qui défie l'entendement humain. »
« De la magie ? Pas de l'Od ? »
« Exact. Pas la force pure de la nature qu'est l'Od, mais de la magie. Une énergie tordue et déformée par l'intention de quelqu'un. »
Le visage d'Ollie était blême, cerclé de cernes. Elle tapota légèrement la sphère de verre.
« L'objet en forme d'étoile à l'intérieur irradie une magie quasi infinie, comme le soleil. La sphère de verre contient ce déluge de puissance. Les cercles magiques et les dispositifs mécaniques existaient pour réprimer et enfermer cet excès de magie. »
« Une magie qui s'écoule sans fin… »
« Forcément. On l'a trouvée. »
Avec un sourire en coin, Ollie désigna du menton l'étoile prisonnière de l'orbe.
« La source. C'est ici que la contamination a commencé. La chose qui a déchaîné les bêtes démoniaques, déclenché cette guerre, et le putain d'apocalypse lui-même. »
Choc. Consternation. Sentiment d'accomplissement. Soulagement. Peur. Fascination. Chaque membre de l'escouade fixa la masse lumineuse aux allures d'aurore, submergé par des émotions différentes.
Gide brisa le silence le premier.
« Une idée de ce qu'on est censés en faire ? »
« Pas exactement. Mais une certitude : cette « étoile » maudite ne peut pas rester ici. »
« Ne peut pas rester ici ? »
« Ces sceaux et dispositifs sont déjà brisés. La magie fuit en continu et fait grimper en flèche le niveau de contamination dans ces ruines. Il faut faire quelque chose. »
« On ne peut pas la détruire ? »
« Cette étoile n'a pas l'air plus grosse qu'un poing d'enfant, mais la puissance qu'elle recèle est pratiquement infinie. C'est essentiellement un noyau magique… et un noyau ne peut être détruit que par une magie équivalente à ce qu'il contient. »
« En d'autres termes, impossible. »
« Regardez par vous-mêmes. Peut-être remarquerez-vous quelque chose qui m'a échappé. »
Les membres de l'escouade examinèrent l'orbe l'un après l'autre. Certains secouèrent la tête, résignés, d'autres eurent des haut-le-cœur face à l'oppressante montée de magie. Seule Rita inclina légèrement la tête.
'Je ne peux pas toucher l'étoile directement… mais cette énergie aurorale… On dirait quelque chose que je pourrais modeler comme de l'Od.'
Elle jeta un œil à ses compagnons. Pour les Porteurs de Serment de type Enchantement comme Gide, Ethan et Luca, et pour ceux de type Transfert comme Sarah et Is, c'était normal qu'ils ne perçoivent rien. Mais qu'Ollie, sa camarade de type Processeur, passe à côté… c'était étrange.
'Ollie, c'est elle qui excelle en analyse. Est-ce que je me trompe ?'
Pendant que Rita étudiait à nouveau l'étoile et l'aurore qui tourbillonnait autour, Gide exposa sa théorie, le menton dans la main.
« Ollie, tu dis que ce truc crache une magie infinie ? Comme le soleil ? »
« Ouais. Comme le soleil. »
« Tu veux dire le soleil d'avant notre naissance, d'avant la contamination, hein ? Celui qui brillait d'une lumière sans fin avant de virer à la cendre. »
« Ouais. Tout est dans les souvenirs implantés. À quoi ressemblait le soleil avant que son feu ne s'éteigne. »
« On dit que quand la contamination de mana a commencé, les flammes du soleil sont mortes, ne laissant que ce qu'on voit aujourd'hui. Et puisque cette masse de lumière en est la source… »
À ces mots, les yeux d'Ollie s'écarquillèrent comme si quelque chose venait de faire tilt. Gide esquissa un sourire narquois et continua.
« Et si cette étoile était le noyau du soleil. »
« — ! »
« Quand le noyau a disparu, le soleil dans le ciel est devenu cendres. Et quand ce soleil, qui aurait dû rester là-haut, est tombé sur terre… le monde a fini comme ça. Comme quand on a chaud près du feu, mais que si on entre dedans, le feu nous brûle vifs. »
Ça sonnait comme de la folie, un mythe ou un conte de fées. Et pourtant, ça tenait la route. Tout le monde avala sa salive.
Le benjamin, Luca, parla les yeux brillants.
« Alors si on renvoie cette étoile au soleil… tout serait réparé ? Non ? »
« Même si c'est vrai, comment ? »
« Hein ? »
« Par quel moyen comptes-tu la balancer là-haut ? »
« Ça… je sais pas… »
Luca retomba instantanément sous la réplique cinglante d'Ollie.
À cet instant, une idée traversa l'esprit de Rita.
'Si je pouvais raffiner toute cette aurore autour de l'étoile en un explosif… faire de l'étoile elle-même la balle, de l'aurore la poudre, et mon Od le déclencheur pour tirer…'
Peut-être… peut-être pourrait-elle tirer l'étoile vers le soleil cendré. Le recul la traverserait de part en part, et l'explosion pulvériserait son corps. Mais quand même…
Ça pourrait marcher. Mais si j'essaie, je suis morte, c'est sûr.
'Si je le dis à voix haute, les yeux de Gide vont sortir de leurs orbites et l'escouade va m'attacher sur-le-champ. Ferme-la, Rita…'
'Je le chuchoterai à Ollie plus tard. Si quelqu'un peut développer l'idée, c'est elle.'
Mais cette occasion ne vint jamais.
Tandis qu'ils traînaient sous terre, Is Pascal, qui avait laissé sa créature invoquée dehors en faction, lança soudain un avertissement tranquille.
« Tout le monde. Les bêtes démoniaques entrent dans les ruines. »
« Quoi ? Elles ne étaient pas censées pouvoir entrer ? »
« C'est ce que je croyais, mais elles ont percé. Elles déferlent maintenant. Tout le monde, tenez-vous prêts. »
Les bêtes démoniaques affluèrent comme une vague vers le jardin et vers la chambre souterraine où ils se cachaient. On aurait dit qu'elles savaient exactement ce qui s'y trouvait. Nées de la contamination de mana, ces créatures en percevaient peut-être instinctivement la source, comme les plantes se tournent naturellement vers la lumière.
L'Escouade Beacon décida d'abandonner l'étoile et de fuir en priorité. Ils jaillirent du souterrain pour découvrir les ruines déjà grouillantes de bêtes. On aurait dit que tous les monstres vivant au-delà de la Ligne de Défense Finale s'étaient abattus sur eux. Chacun était assez puissant pour être une « Bête Nommée ». La seule raison pour laquelle ils n'avaient pas de nom, c'est qu'aucun humain n'avait survécu pour leur en donner un.
L'Escouade Beacon se retrouva piégée dans le jardin étroit, livrant un combat désespéré. Mais même pour eux, fendre cette horde sans fin était impossible.
« Balancez l'étoile ! Si on la jette ailleurs, les bêtes la suivront ! »
Au cri de Gide, Is envoya sa créature sous terre. Le familier en forme de faucon saisit la sphère de verre contenant l'étoile et s'envola vers le ciel. À cet instant, Rita comprit.
'Même si on la jette, on mourra quand même ici.'
À peu près la moitié des bêtes relevèrent la tête, suivant la sphère de verre des yeux. Mais les autres gardèrent le regard fixé sur les humains qui se battaient devant elles.
Trop nombreuses sont celles qui estiment que nous dévorer est prioritaire.
Le regard de Rita balaya ses camarades, les corps meurtris et lacérés, les visages déjà marqués par la mort.
Une lucidité glaciale la traversa. Elle calcula la seule stratégie qui offrait une chance à Beacon.
« Mais Rita… ne refais plus jamais ça. »
'Désolée, Gide. Mais c'est le seul moyen.'
« Retour au sous-sol ! Fermez la porte ! C'est notre meilleure chance ! »
Son rugissement les propulsa en action. Elle n'avait pas tort. En tant que lieutenante, son jugement faisait foi sans discussion. Même Gide obéit.
L'escouade déversa une dernière salve pour repousser les bêtes le temps d'un battement de cœur. Profitant de l'ouverture, ils se ruèrent sous terre. Le plan : utiliser le familier pour lancer l'orbe, attirer l'attention des bêtes, et s'échapper dans la confusion.
'Non… ça nous tuera tous. Pas toutes ne suivront. Et qui sait ce qui arrivera aux bêtes qui toucheront l'étoile.'
Gide l'avait sans doute compris lui aussi. Mais dans cette situation, ce plan semblait la seule option.
Bien qu'il ne puisse pas imaginer celle qu'elle s'apprêtait à exécuter.
« Rita ! Rentrez ! »
Gide était le dernier planté devant la porte du sous-sol. Elle l'ignora. Au lieu de ça, elle leva son arme et tira droit sur l'orbe serré dans le familier d'Is, haut dans le ciel.
« Rita ! »
Son tir porta. Le verre vola en éclats, et l'étoile à l'intérieur chuta. Rita bondit depuis une statue brisée. Une aurore traînait derrière l'étoile qui tombait, comme une queue de comète. Elle attrapa l'étoile à main nue.
Une agonie lui lacéra la paume, comme si sa chair brûlait. Elle ne broncha pas.
Souriant à travers la douleur, elle se tourna vers Gide, les yeux écarquillés de fureur et de terreur.
'C'est la stratégie optimale, Gide.'