« Quoi ? Quand es-tu arrivé ? Tu n'as même pas de compétences de discrétion comme Ethan. Comment fais-tu pour toujours apparaître sans un bruit ? »
Surprise, Rita se redressa d'un bond et attrapa l'arme qu'on lui avait prise.
« Rends-la-moi ! »
« Où est passé le limiteur de puissance ? C'est ton œuvre, Ollie ? »
L'homme fronça les sourcils, ses arcs sourciliers bien dessinés se plissant tandis qu'il fusillait du regard la femme à lunettes. Ollie croisa les bras et haussa le menton vers Rita.
« Qu'est-ce qu'on était censés faire d'autre ? Tu voulais qu'elle se fasse exploser elle-même au lieu de l'arme ? Sarah a vérifié ses constantes et a dit qu'on pourrait aussi bien retirer le limiteur. »
« … Vous allez me rendre dingue. »
Après un soupir lourd, l'homme lui rendit l'arme, l'air sombre.
« Rita, tu te rends compte que je perds des années d'espérance de vie chaque fois que tu pètes un câble, non ? Tu pourrais penser à ta sécurité, pour une fois ? »
« Dit le mec qui a foncé tête baissée et n'a survécu que grâce à moi. »
« Ce n'était pas une charge imprudente, mais une percée stratégique. »
« Bien sûr. Alors dis-moi, le capitaine Gide Pascal. Si je n'avais pas pété les plombs tout à l'heure, serais-tu vivant ou mort à l'heure qu'il est ? »
Rita afficha un sourire en rangeant l'arme dans l'étui à sa hanche. Gide grinca des dents et marmonna :
« Ouais, ouais. Tu m'as sauvé la mise. Content maintenant ? »
« Bien. Alors arrête de me faire la morale et va planifier la prochaine opération. »
Rita l'entraîna loin des autres Pascal, en direction de la seule flèche encore intacte du château en ruines. Sa voix baissa d'un ton tandis qu'ils marchaient.
« Le senior Is est rentré de la reconnaissance ? »
« Il vient d'arriver. C'est pour ça que je suis venu te chercher. »
« Bonnes ou mauvaises nouvelles ? »
De la main droite, Gide leva trois doigts. Rita pouffa, sans humour.
« Trois mauvaises ? Génial. C'est quoi cette fois ? »
« On en parlera à l'intérieur », dit-il en lui poussant la porte de la flèche comme un parfait gentleman. « Ce n'est pas quelque chose que je peux expliquer à n'importe qui. J'ai besoin de ton avis. »
« Oh, tu ne t'appuies pas un peu trop sur moi, capitaine ? Qu'est-ce que tu deviendrais sans moi ? »
« Tu ne connais toujours pas la réponse, Rita ? » Gide rit à sa taquinerie. « Je ne peux pas vivre sans toi. »
Elle rêva du jour de sa mort.
Les yeux de Rita s'ouvrirent en grand. Au moment où elle bondit hors du cauchemar, tout son corps se raidit.
Cet endroit lui était étranger. Aucune trace des camarades dont la présence lui était devenue familière. Comment avait-elle pu dormir aussi profondément dans un lieu pareil ?
Toujours sur le qui-vive, elle porta instinctivement la main à sa taille. Mais le poids familier de son pistolet magique avait disparu. Ses doigts ne rencontrèrent que quelque chose de long et de lisse. Elle le porta à son visage.
Sous la lumière du matin qui filtrait par la fenêtre, les mèches scintillaient comme des fils d'or. Ce n'était pas le châtain rougeâtre auquel elle était habituée, mais un blond vif et éclatant.
Ce n'est pas mon corps.
Rita resta sur ses gardes en sortant du lit. Le matelas était si moelleux qu'elle s'y sentait mal à l'aise. Elle avait passé des années à dormir sur des sols en terre battue, ou pire.
Comme attirée par une force invisible, elle se dirigea vers la fenêtre baignée de soleil. Un jardin impeccablement entretenu s'étendait au-delà de la vitre, des fleurs en pleine éclosion par centaines. Au-delà d'une clôture couverte de rosiers en bourgeons, une forêt de bouleaux brillait d'un vert tendre sous les jeunes feuilles du printemps.
C'était le genre de décor qu'elle n'avait jamais vu que dans les tableaux. Un contraste saisissant avec la lande grise d'où elle venait, où pas un seul brin d'herbe ne poussait.
Et au-dessus de tout cela, un ciel d'un bleu si intense qu'il en paraissait irréel. Le ciel n'était ni voilé de poussière, ni assombri par des nuages grotesques.
Le ciel est si bleu…
Dans un état second, Rita déverrouilla la fenêtre. Au lieu de l'odeur acre habituelle de fumée et de sang, une brise parfumée aux fleurs s'engouffra dans la pièce. Le chant des oiseaux emplissait ses oreilles. Et là-haut, un soleil trop éclatant pour être regardé en face. Pas l'astre terne et mourant qu'elle connaissait.
Ce fut à cet instant que la réalité la frappa vraiment.
Hier n'était pas un rêve. Ce n'est pas mon monde. Cet endroit… il est entièrement différent.
Ses souvenirs lui revinrent par bribes. Elle était certaine d'avoir mourir. Mais au lieu du néant, elle avait ouvert les yeux sous l'eau. Et puis, un homme qu'elle n'avait jamais rencontré avait affirmé qu'elle était sa petite sœur, disparue dix ans plus tôt.
Je lui ai dit que je n'étais pas elle. Que j'étais quelqu'un d'autre. Mais il n'a pas semblé convaincu.
Ce qui l'avait le plus ébranlée, c'était la désinvolture avec laquelle il lui avait tourné le dos. Dans son monde, baisser la garde face à un inconnu était impensable. Pourtant, elle avait fini par lui faire confiance.
Portée sur son dos, son regard avait balayé la forêt, le lac, tous deux baignés dans la douce lumière du crépuscule. Elle avait été frappée par la vivacité, la beauté de tout cela.
Puis était venu le manoir. Une imposante structure de pierre crème, majestueuse et ornée au-delà de tout ce qu'elle avait jamais vu.
Et après cela…
Rien. Ses souvenirs s'arrêtaient là.
Alors elle avait perdu connaissance d'un coup, dans un endroit comme ça ?
Non, je ne me suis pas évanouie. À en juger par mon état actuel, je ne suis ni blessée, ni droguée. Est-ce que je me suis simplement endormie ?
Cette Rita Pascal qui ne baissait jamais sa garde, même parmi ses alliés, était-elle totalement sans défense ?
Quelqu'un m'a changée pendant que j'étais inconsciente, et je ne me suis même pas réveillée ? Vous plaisantez ? Combien de temps suis-je restée dans les vapes ?
Un frisson lui parcourut l'échine. Soudain —
Toc toc.
Rita tressaillit. Ce qui la surprit plus que le bruit lui-même, c'est qu'elle n'avait pas senti qui que ce soit approcher de la porte avant les coups.
Mes instincts sont émoussés. C'est à cause de ce corps ?
Ce corps n'avait pas été entraîné. Elle ne percevait même plus le flux familier de l'Od, l'énergie qu'elle maniait comme une seconde nature.
Elle ne voulait pas affronter un inconnu dans un tel état. Peu importe la quiétude du paysage extérieur ou le luxe de la chambre, elle ne pouvait pas baisser sa garde une seconde fois. Ses yeux cherchèrent frénétiquement quelque chose qui pourrait servir d'arme.
« Lady Lilietta, êtes-vous éveillée ? J'entre. »
Faute de réponse, la servante entra prudemment. Le lit était vide. La jeune dame, revenue après dix longues années, avait encore disparu.
« Lady Lili—mmph ! »
Les mots de la servante furent coupés net dans sa gorge.
« Silence. »
Un murmure glacial effleura son oreille. Au même instant, un éclat de miroir brisé se pressa contre son cou comme une lame.
« Si tu fais un bruit, je te tue. Fais un signe de tête si tu as compris. »
La servante tremblait, mais parvint à hocher la tête difficilement. Ce n'est qu'alors que Rita retira lentement sa main. En le faisant, son regard tomba sur les cheveux de la jeune fille.
Des cheveux châtain rougeâtre.
La même nuance que les anciens cheveux de Rita. Ses yeux et son visage étaient différents, en revanche. Tout en maintenant l'éclat de miroir levé, Rita commença son interrogatoire.
« Où suis-je ? »
« Au d-duché de Laskail, m-madame… »
« Et où exactement se trouve-t-il ? »
« P-pardon ? Le duché… i-il est sur les terres du duc… V-vous ne vous souvenez pas, m-madame ? »
« Sois précise. Décris l'emplacement. »
« L-le duché… i-il est dans la région nord de l'empire de K-Kairam, sur les plaines de K-Kornu, le long de la rivière H-Hindir… au centre se trouve le château de Bouleau… »
Tout comme Rita le craignait, rien de tout cela ne lui disait rien. Elle ravala son souffle et posa la question suivante.
« Qui êtes-vous ? »
« Je suis une servante de la maison ducale… Je m'appelle H-Hannah. J-j'ai été assignée pour m'occuper de vous à partir d'aujourd'hui… »
« Une servante, hein ? C'est vous qui m'avez changée ? »
Elle ne portait plus la chemise de nuit déchirée et trempée de la veille. À sa place, une longue robe de nuit fluide lui descendait jusqu'aux chevilles.
« O-oui ! Je vous ai habillée hier soir, m-madame… »
La tête de Hannah bougea frénétiquement. Rita s'accrocha à cet espoir mince et insista.
« Quand vous m'avez changée, avez-vous vu mes affaires ? »
« M-mes affaires ? »
« N'importe quoi. Une dague, une plaque d'identité, une ceinture avec une petite pochette, peut-être un collier ou une boussole. »
« N-non, il n'y avait rien de tout ça… »
Rita s'y attendait. Depuis son réveil, c'était évident qu'elle n'avait rien. Mais une part d'elle ne pouvait s'empêcher d'espérer.
Rita se mordit la lèvre jusqu'au sang, puis reprit :
« Alors, ce qui s'est passé hier soir— »
« Je vais répondre à ça. »
Une voix masculine coupa court. Rita se retourna d'un bloc. Comment n'avait-elle pas entendu entrer ? Elle vit l'homme blond qui l'avait portée la veille, debout dans l'embrasure de la porte.
Maintenant qu'elle l'observait mieux, elle remarqua la ressemblance. Ses cheveux étaient du même or éclatant que les siens. Ses yeux, aussi, reflétaient ceux qu'elle avait entrevus plus tôt dans le verre brisé. Même son visage partageait des traits indéniablement semblables.
Elle l'avait pensé en voyant son reflet dans le lac, mais maintenant c'était évident —
Ils sont vraiment frère et sœur. Ce corps et cet homme…
Il entra dans la pièce et parla d'une voix basse.
« Parle-moi, Rita. Tu peux laisser partir la servante. Elle n'a rien fait de mal. »