Kairam, après avoir accueilli les gens du Sanctuaire, traversa le rude désert de Démonia bien plus aisément que prévu.
Les habitants de Démonia, souvent qualifiés de barbares ou de démons, étaient en réalité des tribus minoritaires ayant rejeté l'idéologie et la domination du Saint Empire. La plupart avaient reçu l'aide de Las, le gardien du Sanctuaire.
C'est pourquoi, lorsque les tribus tentèrent de bloquer la route de Kairam ou de se livrer au pillage, elles furent aisément convaincues de renoncer dès que Laskail s'avança, tenant le bâton de Las.
La plupart se retirèrent calmement pour regagner leurs campements, tandis que certaines choisirent de se rallier sous la bannière de Kairam.
À mesure qu'ils approchaient de Monstra, les effectifs de Kairam grossissaient régulièrement.
Au départ, ils n'étaient qu'un groupe d'environ trois cents personnes, composé uniquement d'exilés de la Grotte des Murmures et de réfugiés du royaume de Shadea.
Puis, les hérétiques qui se cachaient dans la Cité de la Porte les rejoignirent. Ensuite, ce fut le tour des gens du Sanctuaire, et même les tribus de Démonia commencèrent à converger, portant leur total à près de six cents.
Leurs effectifs avaient presque doublé.
Du coup, les provisions qu'ils avaient prévues en large quantité devinrent vite insuffisantes. Bien que les nouveaux arrivants apportassent ce qu'ils pouvaient, ce n'était encore loin de suffire.
Elysion parvint à mener ce groupe de plus en plus hétéroclite mieux que prévu, mais la pénurie de vivres restait un problème qu'on ne résoudrait pas facilement.
Finalement, juste au moment où un conflit allait éclater parmi les leurs, le Dragon Noir et Lilietta intervinrent et désamorçèrent la situation.
Chevauchant le Dragon Noir, Lilietta traversa l'Hinder pour gagner les plaines de Kornu et revint avec une grande quantité de vivres et d'équipements achetés avec des pierres de mana.
Les biens entassés sur le dos massif du Dragon Noir suffiraient pour deux mois, même si leurs effectifs continuaient d'augmenter.
Grâce à cela, la tension retomba avant d'exploser. Même ceux qui s'étaient joints plus tard vinrent louer le Dragon Noir et celle qu'il reconnaissait, tandis qu'Elysion exprima une nouvelle fois sa profonde gratitude.
Lilietta et Gideon furent satisfaits d'avoir accompli la ligne du mythe, selon laquelle le Dragon Noir accomplit un miracle en vêtant les dénués et en rassasiant les affamés en abondance.
Lilietta régla aussi la question de l'intégration des nouveaux combattants, comme les Gardiens du Sanctuaire et les guerriers tribaux, au sein des forces existantes.
Comme ils s'entraînaient déjà par escouades, elle répartit un nouveau venu dans chaque groupe et continua de les faire tourner à travers les exercices. Elle offrit aussi des récompenses selon les résultats des duels et les classements d'entraînement, pour que les membres coopèrent et se rapprochent naturellement.
Ainsi, les provisions stabilisées, les conflits apaisés et les combattants réorganisés, le 17 avril de l'an 821 —
Kairam atteignit le pied des Montagnes Grises et y établit son camp. Au-delà de ces hautes crêtes se trouvait Monstra, la destination de leur voyage et la terre révélée par le Dragon Noir.
La fin était enfin en vue.
Lilietta leva les yeux vers la chaîne de montagnes de pierre grise et songea en elle-même.
Le festival de fondation de l'Empire de Kairam était fixé au 17 mai, laissant exactement un mois avant le jour inscrit dans le mythe où, aux côtés du Dragon Noir, ils abattraient les monstres et poseraient les fondations de la capitale Ramkard.
C'était plus tranquille qu'elle ne l'avait imaginé.
Elle baissa le regard vers les montagnes et raccompagna Marien Ricclef après le dîner.
« Tu as bien travaillé aujourd'hui, Marien. Dors bien. »
« Bonne nuit, Dame Chevaucheuse de Dragon. Je te retrouverai au matin. »
La fille aux tresses châtain fit un joyeux au revoir avant de courir vers une autre tente.
Depuis qu'elle avait été acceptée comme apprentie par une artisane maîtrisant les techniques elfiques, Marien logeait principalement dans la tente de sa maîtresse.
Rita lui avait dit que maintenant qu'elle était apprentie, elle n'avait plus à faire les courses. Pourtant, Marien refusa obstinément, prétextant qu'il n'y avait pas grand-chose à faire sous une maître qui n'avait pas encore d'atelier.
C'est une enfant consciencieuse. L'artisane a l'air bien aussi… J'espère qu'elles pourront devenir une nouvelle famille l'une pour l'autre.
Rita suivit un moment la silhouette qui s'éloignait, puis referma et attacha le rabat d'entrée de la tente.
En se retournant, elle vit un petit dragon noir enroulé sur le lit, étudiant une carte étalée devant lui.
[ Nous devrions anéantir le gros des Inquisiteurs ici. Bien que nous puissions nous cacher à Monstra, cela s'écarterait du mythe fondateur. ]
Le dragon noir désigna un point sur la carte d'une épine relevée comme une griffe, indiquant le grand canyon où l'Hinder entaillait les Montagnes Grises.
« Ouais, c'est probablement le mieux. On ne peut pas les laisser nous suivre indéfiniment… même dans le mythe, il est dit que l'armée fut battue dans le grand canyon avec l'aide du Dragon Noir. »
Rita répondit à la voix dans sa tête en s'asseyant à côté de lui, un léger sourire aux lèvres.
« Ces jours-ci sont presque trop faciles. Je gère juste le pistolet magique et je fais faire les exercices aux nouvelles recrues, et mon capitaine s'occupe de tout ! »
[ Je ne dirais pas que je m'occupe de tout. Je ne peux que réfléchir. C'est toi qui cours partout et qui convains les gens, Rita. ]
Les ailes du petit dragon noir s'affaissèrent. Il souffla.
[ Est-ce que je sers vraiment à quelque chose ? ]
« Tu sers beaucoup. Ça réduit ce que j'ai à réfléchir. À l'époque, je dormais à peine, essayant de tout comprendre avec Minyug. »
Rita répondit fermement en roulant l'épaule. Elle avait commencé à lui faire mal à force de tirer sans relâche des balles non létales pendant les exercices de combat, pendant que les autres montaient le camp et préparaient le dîner.
« Et quand on a manqué de provisions, tu as rendu la solution facile, donc — »
Un doux bruissement la coupa tandis que la carte était pliée. Peu après, le lit s'enfonça sous un poids supplémentaire.
« Ton épaule est raide, non ? Allonge-toi. Je vais te la délier. »
À un moment donné, Gide avait déjà repris sa forme mi-humaine mi-dragon et fait de la place sur le lit. Rita cligna des yeux une fois, puis s'allongea docilement sur le ventre.
« Merci. »
Derrière elle vint un faible cliquetis métallique, comme des arêtes qui se frôlaient.
Ça aurait pu sonner de manière 낯선, voire inquiétante, mais elle y était habituée maintenant. C'était le bruit de Gide qui transformait sa main couverte d'épines en peau humaine.
Elle enfouit son visage dans l'oreiller et se détendit dans le lit. Avoir quelqu'un derrière elle l'aurait normalement tenue sur le qui-vive, mais avec lui, cette méfiance s'évanouissait. À certains égards, c'était même plus confortable qu'avec sa famille.
Parce que Gideon était la seule personne à qui elle pouvait confier son dos en toute confiance.
Bientôt, une large main se posa sur son épaule. Sa paume pressa fermement sur son omoplate tandis que son pouce travaillait le muscle. La brève piqûre céda vite la place à une chaleur apaisante sous son toucher expert.
Rita laissa la tension quitter ses épaules et s'enfonça dans le lit.
Cela faisait environ trois semaines que Gide avait récupéré tous ses souvenirs.
Pendant ce temps, ils avaient travaillé ensemble sur bien des choses. Ils avaient repéré et semé le gros des Inquisiteurs, traversé Démonia en prenant contact avec ses tribus, et s'étaient envolés vers les plaines de Kornu pour ramener des provisions. Et à travers tout cela, ils avaient parlé.
Surtout quand nous parcourions les plaines de Kornu… nous avons passé plusieurs jours tous les deux.
Il y avait tant à se dire. Tout ce qu'ils avaient traversé, toutes les informations qu'ils devaient partager, et les divers problèmes qu'ils devaient résoudre.
En mettant leurs têtes ensemble, ils en étaient arrivés à de nouvelles conclusions.
Surtout sur la véritable identité de Pascal.
C'était une conversation qu'ils avaient eue en passant une nuit dans un petit bosquet brise-vent au milieu des champs de blé verts des plaines de Kornu.
« Au fait… le but de Pascal était de se servir de nous pour trouver un moyen de retourner, non ? Ça ne te semble pas bizarre ? »
À la question qu'elle posa en piquant le feu de camp, le Dragon Noir, désormais gros comme un cheval et enroulé autour d'elle comme un canapé, répondit par leur lien.
[ Quelle partie ? ]
« La méthode que tu as trouvée, c'était de se faire prendre dans l'explosion de l'Étoile tandis que le lien entre l'âme et le corps est affaibli… »
Rita utilisa le bâton dont elle se servait pour remuer le feu pour dessiner sur la terre.
« Ça ne marcherait que pour une âme qui occupe le corps d'un autre ? Comme nous, qui avons été invoqués du passé vers le futur. Est-ce que Pascal remplissait cette condition ? »
Elle s'était posé la même question juste après que Gide se soit transformé en bête démoniaque dans l'Arène de Ramkard. Mais à l'époque, elle n'avait pas eu la marge pour y réfléchir.
Le Dragon Noir fixa silencieusement son dessin.
[ Rita… c'est Pascal et l'Étoile ? Pas un sac et une patate ? Et cette bouillie, c'est nous ? ]
« …Ferme-la. »
[ Tu dessines toujours aussi mal. ]
« C'est vraiment ce qui compte en ce moment ? »
[ Non, ce n'est pas ça. ]
Le Dragon Noir émit un grondement grave et satisfait, frottant son nez contre sa joue avant de se blottir dans son cou, sa queue s'enroulant paresseusement autour de sa jambe.
[ Ce n'est pas exactement un problème que tu dessines plus mal qu'un gamin de cinq ans, même si tu sais écrire avec des trous de balles. Mais le fait que tu en sois gênée ? C'est une autre histoire. ]
« De quoi tu parles ? Concentre-toi. »
[ Tu es honnêtement trop mignonne. ]
Ronronnant sous son souffle, le Dragon Noir étira son cou et frotta son nez sur tout son front et sa joue.
Juste au moment où Rita, exaspérée, allait le frapper — ce qu'elle n'avait jamais réussi quand il était assez petit pour ressembler à un chat — Gide comprit et se retira vivement.
[ L'Archimage avait probablement un corps et une âme qui ne correspondaient pas, tout comme nous. Je ne faisais que deviner avant… mais après t'avoir entendu parler de l'Empereur Melchizedek, j'en suis certain. ]