Quand Lilietta revint de la tente avec une couverture, l'homme aux bras et aux jambes couverts d'épines avait disparu. À sa place, une énorme bête démoniaque était accroupie dans les terres désolées, l'attendant.
Rita grimpa dans la paume du Dragon Noir, son corps recouvert d'écailles semblables à des épines. Elle s'enveloppa dans la couverture, s'allongea et regarda le ciel nocturne. Juste à côté d'elle, un bourdonnement doux se faisait entendre. On aurait dit qu'une promesse avait été échangée, bien qu'aucune n'ait été prononcée. Comme s'il savait déjà ce dont elle avait besoin, sans qu'elle ait jamais eu à le demander.
Un pâle sourire effleura ses lèvres tandis qu'elle se tournait pour observer la massive tête du dragon. Les orbites creuses face à elle se rétrécirent lentement, puis disparurent, comme une blessure qui se referme et cicatrise en silence.
Rita s'endormit à ses côtés.
L'amertume et la peine laissées par les gens s'envolèrent avec le chant. Au lieu d'un cauchemar, elle fit un bref rêve.
Dans ce rêve, elle traversa un fourré d'épines et découvrit une boîte à musique.
Elle semblait avoir été maladroitement assemblée à partir de fragments brisés, de profondes fissures parcourant sa surface. Elle l'ouvrit avec précaution.
Une poupée d'ange fanée en jaillit. Même brisée, elle chanta pour elle.
Elle serra la boîte à musique contre sa poitrine.
Le paysage gris et cendreux s'adoucit en couleurs tendres. Des roses éclosirent sur les buissons épineux tout autour, et une lumière dorée s'écoula à travers les fentes de la boîte.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle était tenue dans des bras, un endroit où elle pouvait se reposer enfin.
Elle l'avait trouvé.
Elle l'avait retrouvé.
Un sourire s'épanouit sur ses lèvres.
***
27 mars 821.
L'équipe de poursuite, incluant la Chevaucheuse de Dragon, chevaucha toute la journée et regagna le village de Las. Le Prince loua l'équipe de poursuite et exprima sa gratitude à la Chevaucheuse de Dragon.
Ensuite, le chef de la milice et le capitaine de la Garde Royale interrogèrent personnellement les prisonniers. Selon la gravité de leurs crimes, les traîtres furent exécutés, leurs biens confisqués, ou ils furent déchus de leur statut.
Pendant ce temps, le prince Elysion tint des entretiens approfondis avec le chef de Las et décida d'accueillir ceux qui avaient autrefois servi le Gardien sous la bannière de Kairam.
Juraine, en tant qu'elfe-née elle-même, devint le pont entre eux et la preuve vivante de l'avenir que le Prince envisageait.
Bien sûr, le plus grand pont et la plus forte preuve était la Chevaucheuse de Dragon.
Le chef Laskail, qui avait hérité du bâton du Gardien, annonça que Lilietta avait veillé sur le passage du Gardien et en avait hérité la vie.
Ceux qui virent le visage de Lilietta, qui ressemblait trait pour trait au Gardien, ne mirent pas ses paroles en doute, bien qu'ils ne comprissent pas tout à fait ce qu'elle voulait dire. Ils crurent simplement que Lilietta était la fille que Las avait perdue et la prochaine Gardienne.
Lilietta fut grandement bouleversée par les gens du Sanctuaire qui l'appelaient Gardienne, mais elle ne les força pas à se corriger.
Le prince Elysion fut saisi d'effroi en apprenant que le Gardien Las s'était éteint. Il fut tout aussi troublé par le fait que la Chevaucheuse de Dragon venue d'un autre monde ressemblait si étroitement au Gardien. Pourtant, il ne la pressa pas de questions n'exigea pas la vérité.
Lilietta dit au Prince qu'il existait un lien entre elle et le Gardien, un lien qu'elle ne comprenait pas encore elle-même. Elle promit tout expliquer quand le moment serait venu. Cela lui suffit, et il l'accepta avec gratitude.
Juraine trouva la ressemblance entre le Gardien et Lilietta étrange, mais elle choisit de ne pas fouiller dans les circonstances de son amie.
Quant aux autres, ils entendirent les villageois du Sanctuaire parler d'une fille cachée et l'acceptèrent simplement comme la vérité. Puisque nul ne savait d'où venait Lilietta, ils trouvèrent plus facile d'y croire.
Les habitants du Sanctuaire commencèrent à préparer une relocation à grande échelle. Et pour la première fois depuis longtemps, Kairam put se reposer sous de vrais toits.
Le lendemain, 28 mars 821.
Pendant que les dirigeants de Kairam et de Las étaient occupés à interroger les prisonniers et à préparer la migration, Lilietta traversa une arche effondrée et se dirigea vers le Sanctuaire intérieur.
Le Sanctuaire intérieur, désormais transformé en forêt de bouleaux, était complètement désert.
C'était un lieu où même les résidents et ses gardiens n'avaient pas le droit d'entrer librement, pourtant personne n'arrêta Lilietta, considérée comme la nouvelle Gardienne.
Alors qu'elle traversait la jeune forêt, un petit Dragon Noir battit des ailes et la suivit de près. Rita se retourna soudain et demanda :
« Pourquoi ne restes-tu pas sur mon épaule comme avant ? »
—…….
Le Dragon Noir évita son regard. Il ne laissa même pas échapper un grognement sourd.
Elle plissa les yeux vers le petit dragon, comme pour démasquer sa comédie, puis haussa les épaules et se détourna.
Bientôt, un petit et beau lac apparut entre les arbres pâles.
Rita étendit un tissu au bord de l'eau, s'assit et posa son panier à côté d'elle. C'était le déjeuner qu'elle avait apporté du logement en disant qu'elle mangerait dehors.
Elle'ouvrit le panier et sortit du pain, du fromage et de la viande, puis regarda le Dragon Noir assis près d'elle.
« Tu as encore besoin de manger des pierres de mana, n'est-ce pas ? »
—……
Le Dragon Noir laissa retomber ses ailes et acquiesça. Rita ricana en fouillant dans sa poche de ceinture à la recherche d'une pierre de mana.
« C'est bon. Tu as l'air vraiment mignon quand tu manges des pierres de mana. La façon dont tu les tiens dans tes deux pattes et les grignotes en remuant la queue est adorable. J'ai envie de le montrer à Ollie… »
« Arrête. »
Surprise, elle leva les yeux vers un homme au visage net qui la dominait, les sourcils froncés.
« …Gide ? »
« C'est bien si tu me trouves mignon, mais pas devant les autres. Ne songe même pas à le montrer à Ollie. »
Il parla d'un ton sombre en tendant la main. C'était une main massive, innaturelle, couverte d'écailles semblables à des épines, qui pouvait à peine être qualifiée d'humaine. Elle prit délicatement la pierre de mana entre ses doigts.
Rita réalisa que la main ressemblait à l'antérieure du Dragon Noir et baissa lentement le regard.
L'apparence de Gideon était celle de quelque chose entre l'humain et le dragon.
De la tête aux épaules et au torse, il semblait humain. Mais des avant-bras vers le bas et à partir de la taille, son corps était entièrement recouvert d'écailles noires épineuses, formant la silhouette d'un dragon.
Au premier abord, on aurait pu croire à un homme qui avait simplement retiré son vêtement supérieur et portait un pantalon et des bottes en fourrure sombre. Mais un regard plus attentif ne laissait place à aucune erreur.
Les protubérances épineuses couvraient ses membres comme des branches calcinées ou des pointes de fer. Les ailes dans son dos et la longue queue qui traînait derrière lui rendaient la chose encore plus évidente.
S'il n'avait pas eu les oreilles pointues, on l'aurait pris pour un démon décrit dans les vieux contes ou les écritures anciennes. Associé à un visage capable de charmer aisément, le parallèle était saisissant.
C'était quelque chose qui ne devait absolument pas être montré aux gens de cette époque.
Ils auraient sans doute mal compris…
Rita le regarda, hébétée, tandis qu'il tenait la pierre de mana d'une main, la croquait comme un fruit et fronçait les sourcils.
Elle demanda, perplexe :
« Pourquoi ? Ça a un goût bizarre ? »
« Non… c'est bon. C'est pour ça que je me sens pire. »
« Si c'est bon, pourquoi est-ce que ça te fait te sentir pire ? »
« Parce que ça veut dire que je suis encore une bête démoniaque. Et le fait qu'une pierre croque comme un biscuit n'aide pas non plus. »
Il soupira doucement, avala le reste de la pierre de mana et sourit.
« Tu es surprise que j'aie changé de forme sans l'Os de Lune ? »
« Ouais… comment t'as fait ? »
« J'ai entendu quelque chose de ce Gardien quand ton esprit artificiel a été arrêté. »
Il y avait eu un intervalle d'environ deux heures après que Minyug ait été de force désactivé, jusqu'à ce qu'elle se réveille dans les bras du Dragon Noir portant le collier d'Os de Lune.
Quand les yeux de Rita s'écarquillèrent, Gide commença immédiatement à expliquer.
« Pour être honnête, je ne m'en souviens pas la plupart du temps. Ce qu'il a dit et fait était difficile à comprendre pour l'esprit d'une bête… mais il y a une chose qu'il a répétée encore et encore. Je pense qu'il voulait que je m'en souvienne. »
« Qu'est-ce que c'était ? »
« "Ne repousse pas l'Od inconnu. C'est aussi une partie de toi. Accepte-le, cultive-le, et laisse-le remplacer ta contamination." »
« Ça veut dire… »
« Je ne m'en suis pas rendu compte à l'époque, mais il semble qu'il m'ait enseigné un moyen de résister à la transformation en utilisant la technique qu'il m'a donnée. Après être devenu une bête démoniaque, je ne sentais plus aucun Od dans mon corps… mais en revérifiant depuis hier, j'ai remarqué une petite quantité d'Od inconnu qui se formait. C'est ça. »
Gide leva la main. Une énergie sombre scintilla au bout de ses doigts comme une chaleur irradiante. La sentant vivement, Rita demanda :
« Od inconnu ? Ça ressemble à ton Od d'origine. »
« Au début, c'était très inconnu. Mais dès que j'ai commencé à manipuler cette énergie, elle a progressivement changé en quelque chose de plus proche de l'Od que j'utilisais avant. En tout cas, si je la fais grandis et l'utilise pour supprimer la contamination, elle peut en remplacer des parties et les ramener à une forme humaine… un truc comme ça. »
L'énergie sombre qui vacillait à ses doigts se propagea sur toute sa main comme un gant. Alors qu'elle s'étendait, la main qui ressemblait à une patte avant de dragon commença à rétrécir, les épines se rétractant tandis que la peau blanche apparaissait.
Une main humaine.
Alors que Rita entrouvrait les lèvres, Gide sourit en coin et retira l'énergie sombre.
« Malgré tout, il y a trop de mana contaminé pour que je puisse tout remplacer. J'essaie depuis hier, mais c'est tout ce que je peux faire. Au-delà, il me faudrait l'Os de Lune… c'est ce que je voulais dire quand j'ai dit que je peux désormais contrôler la transformation en bête dans une certaine mesure. »
Rita fixa videement la main de Gide alors qu'elle reprenait sa forme bestiale et murmura :
« Maintenant que j'y pense, j'ai lu quelque chose de similaire dans un livre d'art elfique. Il y avait le cas d'un métis déjà contaminé qui avait appris à contrôler sa transformation après avoir reçu une technique plus tard… donc le Gardien t'avait déjà tout appris. »
« Il est vraiment un bienfaiteur à plus d'un titre. Au fait, qu'est-ce que tu voulais dire quand tu as dit qu'il t'avait transmis sa vie ? »
À cette question, quelque chose remua au plus profond de sa poitrine. Rita tourna le regard vers le lac sans s'en rendre compte.