Dès que son tir atteignit sa cible, Rita repoussa l'appui qui s'effondrait et se propulsa vers le haut, son corps décrivant un arc fluide tandis qu'elle vrillait dans les airs.
Un bref instant, la lune et les étoiles emplirent sa vision. La silhouette d'un Dragon Noir balaya la lune.
Le paysage, qui était à l'envers, se redresse, et le sol se replace sous ses pieds.
Dès que sa vision redevint nette, elle tira une autre balle de formation sous ses pieds. L'esprit artificiel réappliqua de lui-même le sort de prévention de chute.
Alors que sa descente ralentissait, elle repéra la seconde mitre et ajusta sa posture en prévision de l'atterrissage.
Elle atterrit sur une plateforme créée comme un feu d'artifice, et dans le même mouvement, porta l'arme à son épaule d'un geste fluide. Elle tira au moment où son œil rencontra la lunette.
La mitre noire du second Inquisiteur fut percée par un trait de lumière dorée.
Le chaos en bas s'intensifia. L'équipe de poursuite, engagée dans le combat, remarqua enfin qu'il y avait quelque chose d'anormal et leva les yeux.
Rita dériva à nouveau vers le bas en scrutant en contrebas et repéra un casque plus orné. C'était probablement le second en commandement après l'Inquisiteur, peut-être un chef d'unité ou même un commandant de chevaliers.
Elle tira une autre balle de formation vers le bas et stabilisa son corps contre le recul qui la secouait.
Alors qu'elle se préparait à atterrir, une pensée traversa son esprit avec indifférence.
Il semble que je ne dormirai pas tranquille cette nuit.
Peu importait.
Même sans la boîte à musique, elle avait un dragon noir qui chanterait pour elle.
Une fois posée sur la troisième plateforme, elle tira sur le casque orné. Le métal gravé de magie protectrice se perça aussi aisément que du papier. Les sorts défensifs de cette époque ne pouvaient résister à la puissance d'une balle magique surpassant de loin une flèche.
Cris, hurlements et acclamations éclatèrent simultanément.
« Aaah ! »
« Le ciel ! Il y a un ennemi au-dessus de nous ! »
« Chevaucheuse de Dragon ! »
Les acclamations venaient des chevaliers de la Garde Royale au sein de l'équipe de poursuite qui l'avaient reconnue.
Annabelle projeta au sol le chevalier en armure dorée face à elle et porta son regard vers le ciel nocturne, le visage rayonnant d'exaltation.
Ses cheveux blonds solidement attachés flottant comme une queue de comète, la Chevaucheuse de Dragon descendit du ciel nocturne, se rapprochant du sol.
Anne ne s'inquiétait pas le moins du monde que la Chevaucheuse de Dragon puisse être blessée par la chute, mais elle n'avait aucun moyen de prévoir comment elle atterrirait.
C'est pourquoi elle resta là, stupéfaite.
Alors que Lilietta descendait, sa silhouette se précisa dans la lueur des projecteurs dressés en contrebas. Juste au moment où les forces ennemies passaient à la contre-attaque, elle porta son arme à son épaule en plein vol.
Dans cet état, sa visée serait terriblement instable, rendant le tir précis difficile même pour elle. Cependant, cela n'avait pas d'importance cette fois-ci puisqu'elle n'avait qu'à viser la direction approximative.
Le canon de son arme pointait vers l'amas le plus dense de soldats. Une lueur dorée gonfla à son extrémité.
Elle tira une balle explosive vers le sol, un tir imprégné d'une quantité considérable d'Od, bien que moins qu'une balle crépusculaire.
Même si les Inquisiteurs n'étaient pas familiers avec le pistolet magique, ils connaissaient bien la magie. Leur instinct leur disait que la puissance de ce « sort » n'avait rien d'ordinaire, surtout après avoir vu un casque renforcé de magie protectrice se faire percer si facilement.
« Bougez ! »
« Vous ne pouvez pas bloquer ça ! »
Les soldats se dispersèrent dans toutes les directions comme une fourmilière, se bousculant pour éviter d'être écrasés.
L'encerclement s'effondra en un instant. La balle explosive plantée dans les terres désolées détona dans un fracas de tonnerre. Les flammes jaillirent violemment vers le haut.
Rita chevaucha l'onde de choc qui montait sous ses pieds. Son poids réduit par le sort de prévention de chute, elle put changer de direction aisément.
Portée par l'explosion, elle survola les têtes des Inquisiteurs et atterrit légèrement devant Annabelle, qui restait là la bouche ouverte.
Avant qu'Anne ne puisse exprimer son étonnement, Rita rejeta en arrière ses cheveux blonds ébouriffés et donna un ordre.
« À partir de maintenant, abattez quiconque résiste ou tente de fuir. Prenez vivants ceux qui se rendent. »
« Oui ! »
Les chevaliers disciplinés répondirent sur-le-champ.
La Chevaucheuse de Dragon est arrivée. Par conséquent, ils sont victorieux.
La confiance forgée par les exercices et les combats d'entraînement les traversa. L'épuisement d'une poursuite d'une journée et d'un combat inattendu s'estompa tandis que la vie revenait dans leurs yeux.
« Commencez l'attaque. »
Au commandement de la Chevaucheuse de Dragon, les chevaliers foncèrent au-devant d'elle.
Comme une bête accroupie qui découvre enfin ses crocs, ils surgirent vers l'avant et retournèrent l'attaque contre les Inquisiteurs.
[Alerte : Commencez l'attaque !]
Minyug répéta ses mots sur un ton excité. Rita esquissa un faible sourire.
Ayant perdu tous leurs commandants et leur formation brisée par l'explosion, la trentaine de soldats restants n'avait aucune chance face à l'équipe de poursuite revigorée.
Chaque fois qu'ils tentaient de lancer un sort, un trait de lumière dorée surgissait de nulle part et brisait leurs bâtons. Lorsqu'ils cherchaient une ouverture face à un garde royal, quelque chose d'invisible tranchait leurs lames et les brisait net.
Même en sachant que c'était l'œuvre de la jeune femme debout calmement derrière les chevaliers, aux côtés du mage et du prêtre avec cette arme étrange en main, ils ne pouvaient rien faire.
Ils furent écrasés sans résistance.
Beaucoup tombèrent sous les coups des gardes royaux, d'autres furent abattus par des balles magiques ou des sorts alors qu'ils tentaient de fuir. Seule une poignée survécut après avoir jeté leurs armes et s'être rendue.
Lilietta abattit un chevalier en fuite d'une balle dans la nuque, puis baissa son arme avec un bref cliquetis de langue.
S'il s'échappe, il rejoindra les forces principales. Je ne peux pas permettre ça.
Pourtant, un goût amer lui resta en bouche. Ce ne serait pas juste une nuit agitée. Elle doutait pouvoir dormir ne serait-ce qu'un instant.
Elle ferma brièvement les yeux, se remémorant le fredonnement maladroit du Dragon Noir, puis les rouvrit.
« Chevaucheuse de Dragon ! Nous avons réglé tout le monde et capturé les prisonniers vivants ! »
Anne bondit comme un chiot excité, le visage maculé de sang, pour faire son rapport. Malgré avoir abattu plusieurs ennemis et être trempée de sang chaud, elle souriait radieuse de joie, tout comme les autres chevaliers.
Rita songea à la différence entre eux et elle. Peut-être s'agissait-il simplement du fossé entre des chevaliers médiévaux habitués à se battre contre d'autres humains et un soldat de l'Ère Cendrée, où les bêtes démoniaques étaient le véritable ennemi et où les humains étaient censés être sauvés en premier.
Ou peut-être, comme il l'avait dit un jour.
« Tu te soucies trop des gens, Rita. »
Peut-être était-elle simplement trop tendre quand il s'agissait de traiter avec les gens.
« Laisse ce genre de choses à moi. »
Si tu dois dire ce genre de choses, alors reste à mes côtés. Parce que tu n'es pas là, je dois tout gérer seule. Lâche Gide Pascal qui te caches dans les épines et ne te montres jamais !
La plainte oiseuse atténua le goût amer qui lui restait en bouche. Elle se tourna vers les chevaliers d'un visage qui ne montrait aucun trouble.
« Le Dragon Noir retient les traîtres pour l'instant. Les chevaliers des deuxième et troisième escouades, ainsi que le mage Alan, sécuriseront la zone et garderont les prisonniers. Les autres, suivez-moi. »
Les chevaliers se mirent en mouvement avec une coordination parfaite. Certains rassemblèrent et trièrent les corps tout en surveillant les prisonniers, tandis que les autres suivirent Lilietta. Annabelle hissa rapidement le prêtre Dorin sur son dos.
Ses jambes renforcées par la magie, Rita sprinta en tête et aperçut bientôt l'immense silhouette du dragon.
Le Dragon Noir tenait l'ennemi en respect avec constance, ignorant les sorts qui lui arrivaient en les encaissant de front. Il se contentait d'esquiver ou de balayer les chevaliers revêtus d'Aura de puissants coups d'ailes.
Impressionnant.
Pour être honnête, elle s'attendait à ce qu'au moins un ou deux chevaliers soient contaminés. Mais même en tant que bête démoniaque, Gide restait Gide.
Sentant leur approche par derrière, les traîtres et les Inquisiteurs se retournèrent, surpris. Contrairement au groupe qui avait contenu les poursuivants, cette force était entièrement à cheval.
Dès qu'elle repéra une mitre noire parmi eux, Rita s'arrêta net. Elle porta son pistolet magique à l'épaule en mode sniper et donna son ordre.
« Procédez comme avant. Lancez l'attaque. »
« Oui, Chevaucheuse de Dragon ! »
Les chevaliers foncèrent au-devant d'elle sans ralentir. Elle tira une balle magique à travers les intervalles entre les silhouettes argentées qui chargeaient.
La mitre noire de l'Inquisiteur, qui hurlait les veines du cou gonflées, fut percée par un trait d'or et s'envola. Alors que son corps basculait de la selle, l'équipe de poursuite heurta les Inquisiteurs.
Dès lors, ce devint une bataille à sens unique sans variable. Ou plutôt, Lilietta, qui observait à distance, élimina chaque variable qui aurait pu exister.
Les Inquisiteurs comprirent vite à quel point un tireur d'élite sans entrave pouvait être dangereux et tentèrent de l'éliminer en priorité, mais ils échouèrent.
Quiconque se détachait de la mêlée chaotique avec les gardes royaux pour charger vers la Chevaucheuse de Dragon était écrasé sous la colère du Dragon Noir.
La bataille se termina rapidement.
L'équipe de poursuite s'empara des chevaux des Inquisiteurs et ligota les traîtres terrifiés.
Après avoir remis à Anne la liste des traîtres en lui demandant de vérifier les effectifs, Rita s'approcha du Dragon Noir, qui frottait le sang de ses pattes antérieures dans le sable.
« Gide, bon travail — »
Soudain, le Dragon Noir se hérissa, chaque épine de son corps se dressant. Il se recroquevilla sur lui-même et tressaillit en s'écartant de son contact.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Surprise, Rita tendit à nouveau la main avec précaution.
Cette fois, le Dragon Noir fut soudain enveloppé d'une aura sombre. Son corps rétrécit tandis qu'il reculait lentement en tremblant.
« Pourquoi trembles-tu ? Es-tu blessé ? »
Y a-t-il eu un problème avec l'art elfique ?
La peur la saisit.