Lilietta s'accroupit, sur le point de ramasser le Dragon Noir. Cependant, elle s'immobilisa lorsqu'il serra les paupières et se mit à trembler plus violemment.
Sa queue était enroulée serrée, et ses ailes repliées contre son corps. Sous quel angle qu'elle l'observât, il semblait manifestement se recroqueviller de peur à son contact.
A-t-il… peur de moi ?
Les mots de Las dans la lettre lui revinrent en mémoire.
<Malgré vos nombreuses tentatives pour réprimer la transformation en bête démoniaque, la raison pour laquelle votre amant n'a pas retrouvé son intégrité est qu'il vous craint inconsciemment.>
Rita retira la main qui s'avançait vers lui et la referma en poing.
Serait-il parvenu à恢复 une partie de ses souvenirs ? Se souvient-il de ce qui s'est passé juste avant qu'il ne devienne une bête démoniaque ? Est-ce pour cela qu'il la craint soudain instinctivement ?
Parce que je n'ai pas su t'accepter à l'époque…
Parce que je t'ai repoussé. Parce que je t'ai questionné et douté alors que tu'étais déjà terrifié, et que j'ai même braqué une arme sur toi.
S'il tremble ainsi parce qu'il s'en souvient, et si c'est pour cela qu'il en est venu à la craindre instinctivement…
Même si j'essaie de l'expliquer maintenant, mes paroles ne l'atteindront jamais vraiment.
Elle inspira lentement l'air qu'elle retenait inconsciemment. Au lieu de forcer le petit dragon tremblant dans ses bras, elle ôta sa cape et la posa sur lui.
« Je suis désolée, Gide. »
Alors que les mots s'échappaient, le petit corps caché sous la cape frémit légèrement.
« Je ne te ferai plus peur. Repose-toi jusqu'à ce que tu ailles mieux. »
Laissant la cape envelopper le Dragon Noir, elle se releva et rejoignit le groupe.
« Il est tard et tout le monde est épuisé. Reposons-nous ici pour l'instant et repartons à l'aube. »
« Oui, Chevaucheuse de Dragon ! »
Les chevaliers s'exécutèrent immédiatement. Certains allèrent chercher les autres restés en arrière avec les prisonniers plus tôt.
L'équipe de poursuite n'avait presque rien emmené dans sa précipitation à traquer les traitres montés, mais ces derniers avaient chargé sur les chevaux une quantité considérable de provisions volées.
À l'aide de ces provisions, les chevaliers dressèrent les tentes et préparèrent un repas. Ils profitèrent aussi pour nettoyer et entretenir leurs armures tachées de sang.
Pendant qu'ils s'activaient, Lilietta surveillait les traitres et prisonniers ligotés, jetant de temps à autre un coup d'œil au Dragon Noir blotti sous sa cape.
Les chevaliers dressèrent la plus grande tente en premier et se l'offrirent, mais Rita refusa et préféra la laisser aux personnes âgées et aux enfants.
Parmi les dix-neuf traitres, trois étaient des enfants et deux des vieillards. Elle fit entrer les enfants qui reniflaient dans la tente avant de se tourner vers les âgés.
Anne accourut vers elle.
« Le repas est prêt, ma dame ! Veuillez venir manger ! »
« J'ai déjà mangé avant de venir, ça va. »
« Ah, vous déplacez les prisonniers, c'est ça ? Voulez-vous de l'aide ? »
« Il n'en reste que deux. Allez manger et vous reposer, vous devez être épuisée. »
« Compris ! Vous devriez aussi vous reposer, ma dame. »
Anne fit un salut vif avant de repartir vers les autres rassemblés autour du chaudron.
Les prisonniers âgés étaient assis derrière la tente. Alors que Rita s'approchait d'eux, elle lança un bref coup d'œil au Dragon Noir toujours recroquevillé non loin, sous sa cape.
N'est-il toujours pas calmé ? Ou s'est-il endormi d'épuisement ?
Je finis de les déplacer d'abord, puis je reviendrai voir Gide.
L'un des deux vieillards lui était familier.
C'était un fonctionnaire de la cour, susceptible d'avoir joué un rôle majeur dans cet incident. La vieille femme appuyée contre lui semblait être sa femme. Tous deux étaient ligotés.
À l'approche de Rita, le fonctionnaire releva brusquement la tête.
Son visage ridé était pâle, ruisselant de sueurs froides. La silhouette rigide qui se tenait jadis devant le prince en tenue de cérémonie impeccable, le menton haut, avait disparu.
A-t-il peur de la suite ? C'est compréhensible, après tout.
S'il avait eu la moindre conviction, il ne les aurait pas trahis ainsi. Il aurait continué à conseiller le prince et tenté de participer à la fondation de la nouvelle nation.
C'est pourquoi Rita prêta à peine attention à son visage pâle. En revanche, son comportement attira son regard.
Dès qu'il aperçut la Chevaucheuse de Dragon, il repoussa sa femme et fit trébucher la frêle femme, comme pour mettre le plus de distance possible entre eux.
Puis il s'agenouilla et rampa vers Rita, la voix tremblante, pour supplier.
« P-pitié… sauvez-moi. S'il vous plaît, Chevaucheuse de Dragon. J'avais tort. J'avais tort, alors s'il vous plaît… »
Ses yeux emplis de larmes débordaient de désespoir, comme s'il croyait qu'elle pourrait le tuer à tout instant.
Dans le même temps, une montée de magie inattendue commença à émaner de son corps à mesure qu'il se rapprochait.
Lilietta le comprit instinctivement. Quelque chose d'affreux avait été jeté sur le corps de ce vieillard.
[Warning: User, this is a self-destruct type spell! It appears the Holy Empire has interfered.]
L'avertissement urgent de l'esprit artificiel le confirma. Elle réagit immédiatement en dégainant Silver Grace et en la braquant droit sur le centre de son front.
En cet instant, le temps sembla s'étirer à l'infini.
Yeux emplis de larmes. Le visage du vieillard, si familier de tant de rencontres avec le prince. Ses lèvres tordues par ses supplications.
S'il vous plaît, sauvez-moi.
Un regard désespéré.
Par-dessus son épaule, sa vieille femme gisait effondrée. Il l'avait repoussée de toutes ses forces, la tenant loin de lui.
Pour qu'elle ne soit pas prise dans son sort d'autodestruction.
La femme leva les yeux vers Rita avec un espoir désespéré, comme pour implorer la vie de son mari, comme pour prier pour un miracle. Ses yeux portaient une foi étrange et inébranlable en la Chevaucheuse de Dragon.
La scène entière se déploya devant Rita avec une clarté saisissante. Ses pensées s'emballèrent alors qu'elle s'interrogeait.
Existe-t-il un moyen de le sauver avant que le sort d'autodestruction ne s'active ?
Oui.
Est-ce sans danger ?
C'est extrêmement dangereux. Si ça rate, c'est elle qui mourra.
Vaut-il la peine de risquer sa vie pour le sauver ?
Non.
Ce n'est ni sa famille, ni un camarade du Phare, ni même Elysion ou Juraine. C'est un traître qui a trahi Kairam, et il sera fort probablement exécuté après interrogatoire.
Même ainsi, veut-elle encore le sauver ?
Oui. Parce que c'est la personne devant elle.
Parce qu'il a tenté de sauver sa femme. Parce que cette femme la regarde maintenant avec un espoir désespéré dans les yeux.
Parce qu'elle ne peut pas supporter de voir quelqu'un mourir d'une chose aussi vile qu'un sort d'autodestruction.
…Mais elle ne le sauvera pas. Elle ne peut pas risquer la vie que Las lui a donnée pour cela.
La logique froide, le jugement rationnel et le sens du devoir écrasèrent sa pitié superficielle et son malaise. La décision était prise.
Elle doit tuer le fonctionnaire avant qu'il n'explose.
Un sort d'autodestruction jeté sur un être vivant fonctionnait différemment d'un sort d'explosion placé sur un objet. Si elle le tuait d'abord et en faisait un cadavre, il ne s'activerait pas.
Cela sembla un long échange dans son esprit, mais en réalité, pas une seconde ne s'était écoulée.
Sans détacher son regard des yeux désespérés du vieillard, elle resserra son doigt sur la gâchette. Elle devait le tuer avant que son corps enflé n'explose —
« Je t'ai dit de me laisser gérer ce genre de choses. »
Une voix grave et douce effleura ses oreilles. Une grande main couvrit ses yeux et la tira en arrière.
Elle sentit une poitrine solide contre l'arrière de sa tête. Une grande main se referma sur celle qui tenait son arme et l'abaissa doucement.
« Ghk — ! »
Le gémissement du vieillard se fit entendre. Il n'y eut aucun son d'explosion.
La main couvrant ses yeux se retira. Rita les ouvrit et regarda devant elle.
Le vieillard s'effondra, le cœur percé net. Derrière lui, la vieille femme s'évanouit, les yeux se fermant.
Une longue queue couverte d'épines noires avait frappé la première, tuant la bombe humaine avant qu'elle ne détonne.
Une fois l'ouvrage accompli, la queue fit gicler le sang de ses épines dans l'air, puis glissa au sol comme un serpent avant de disparaître dans l'ombre derrière elle.
Celui qui la tenait par derrière la relâcha et recula de quelques pas.
Rita se retourna, son arme pendante le long du corps.
Un homme drapé dans sa cape touchait maladroitement quelque chose.
Des épines noires avaient poussé sur une partie de son avant-bras comme des écailles. Ce qu'il tenait était la broche imitant l'œil de dragon noir fixée à sa cape.
Rita cessa de respirer.
Il baissa la broche et releva la tête. À la place d'orbites vides, des yeux métalliques dorés brillaient, fixés sur elle.
Des yeux dotés d'une conscience claire.
C'était lui.
C'était vraiment lui.
Gideon.
Sa gorge se serra, et aucun mot ne sortit.
Lilietta le fixa sans cligner des yeux. Gideon la regarda aussi en silence.
« …… »
« …… »
Soudain, ses paupières tremblantes frémirent. Il fit un autre pas en arrière.
Sous la cape, ses pieds en retraite n'étaient pas humains mais couverts d'épines noires. C'étaient les pattes d'un dragon.
Suivant son regard, il baissa les yeux sur ses propres pieds et tira sur le bord de la cape. Il semblait vouloir les cacher, mais sa cape était bien trop courte pour le couvrir.
Sa main gauche, crispée sur la cape dans son agitation, tremblait visiblement.
Avant que la pensée ou le jugement ne rattrapent, Rita avança vers lui.
À mesure qu'elle se rapprochait, les épines le long de ses bras et de ses jambes se hérissèrent d'elles-mêmes. C'était un spectacle inquiétant.
Elle s'en moqua.
Elle prit sa main gauche tremblante dans les siennes, la saisit, l'enveloppa… sentant pleinement le tremblement sous son toucher.