— Grooong !
Le dragon noir émit un grognement mécontent et lui frappa le bras de sa queue. Ses ailes battirent tandis qu'il se tordait et se débattait pour se libérer de son étreinte.
Rita esquissa un sourire et enfouit son visage contre l'arrière de sa tête, là où les épines étaient couchées et les écailles lisses sous ses doigts.
« Tu essaies de me dire que tu n'es pas un lâche ? »
— Grooong !
« Si tu trouves ça injuste, reprends ta forme d'origine et explique-le-moi. J'écouterai aussi longtemps qu'il le faudra… »
Le dragon noir changea soudain la direction de sa lutte.
Toujours coincé à la taille dans son emprise, le dragon se pencha de toutes ses forces vers l'avant et tendit sa patte avant vers la poche de ceinture contenant l'Os de Lune. Rita resserra son bras et siffla.
« Pas ce fragment. Je parle du vrai toi, entier. »
— Grooong…
Le petit dragon geignit pitoyablement et devint mou dans ses bras.
Elle attrapa la queue que le dragon agitait, irritée, et en joua, puis jeta un nouveau coup d'œil à la lettre de Las.
« Le Gardien t'a fait quelque chose après l'arrêt de Minyug, n'est-ce pas ? »
— Grooong ?
« Il m'a contrôlée, contrainte… et pendant que j'étais dans cet état, il a interféré avec ta transformation et a appris quelque chose sur toi. C'est ça ? »
Le dragon noir hocha la tête et tenta d'expliquer, mais tout ce qu'entendit Rita fut une suite de grognements.
Peu importait. Elle ne posait pas de question, elle confirmait seulement.
Il y avait eu un intervalle entre l'extinction de l'esprit artificiel et son réveil. Durant ce laps de temps, le Gardien avait manifestement enquêté sur Gide.
Cela devait être ainsi qu'il avait découvert des choses qu'elle ignorait, assez pour écrire une lettre pareille.
Dans l'état actuel des choses, Gide ne pouvait pas donner de réponse convenable sous sa forme fragmentée. Et s'il restait trop longtemps sous cette forme, le corps de la bête démoniaque subirait un contrecoup du mana.
Si elle voulait savoir exactement ce que le Gardien avait fait et comment il avait tout appris, elle devrait l'interroger directement.
Rita enroula la queue du dragon noir autour de ses doigts tout en relisant l'élégante écriture gravée sur le parchemin.
Puis elle s'allongea sur le lit de pierre et murmura.
« Minyug, comme tu l'as dit… il semblerait que "Las" en soit venu à me connaître aussi bien que toi. »
Elle avait ses réponses, ses indices, et même la promesse qu'on lui enseignerait l'art elfique. Il n'était plus question de fuir le Sanctuaire. Elle devait revoir le Gardien.
Comme il l'avait prévu, son cadeau garantissait qu'elle ne pourrait pas s'échapper.
… Au moins, je sais qu'il ne me veut pas de mal.
S'il avait eu de mauvaises intentions, il les aurait mises à exécution quand il contrôlait son esprit, au lieu de s'embêter à enquêter sur Gide et à répondre à ses questions.
Rita poussa un lourd soupir et ferma les yeux. Trop de pensées encombraient son esprit pour que le sommeil vienne aisément.
***
26 mars 821.
Avant que Lilietta n'ait pu s'asseoir pour le petit-déjeuner, Simon arriva pour l'escorter, sa robe grise drapée avec soin autour de lui.
« Le Gardien vous convoque au Sanctuaire. »
Tout en ouvrant la marche, il ajouta, émerveillé :
« C'est la première fois qu'il invite un invité là-bas. »
« Quel genre d'endroit est-ce ? »
« Euh… c'est là où le Gardien vivait avant la chute de la lune. C'est aussi là que sa famille est enterrée. Il dit que c'est la terre la plus vivante de la région, alors il y séjourne chaque fois qu'il a besoin de récupérer ou de se reposer. »
Si la famille du Gardien était elfe, et qu'elle était morte là lors de la première année de la catastrophe, l'endroit serait saturé d'Od — la force vitale des elfes. Un tel lieu profiterait naturellement à un Elfe-né.
Perdue dans ses réflexions sur le Sanctuaire, Rita continua de marcher.
Ils quittèrent les zones entretenues et s'enfoncèrent dans une jungle dense qui avait entièrement recouvert les ruines.
Lorsqu'ils approchèrent du bord nord de la ville, une immense arche de pierre, à demi effondrée, apparut.
Intacte, elle devait culminer plus haut qu'un immeuble de dix étages.
Ce qui avait été une arche majestueuse n'était plus qu'un monstrueux amas de pierres tombées et deux demi-tours encore debout.
Simon s'arrêta devant et désigna un étroit passage taillé à travers les décombres.
« Le Sanctuaire se trouve au-delà. Le Gardien vous attend à l'intérieur. Je reste ici. »
« Je comprends. »
Rita hocha brièvement la tête et s'engagea dans l'interstice entre les tas de pierres grises couvertes de mousse.
Après avoir traversé les ombres projetées par les piliers de l'arche et dépassé les décombres, elle déboucha sur une clairière au sol nu et non pavé.
Sur la large étendue de terre découverte, de jeunes arbres dépéris avaient été plantés çà et là.
… Il y a moins d'Od ici que je ne l'imaginais. Pourtant, c'est plus riche que la plupart des endroits.
Un Elfe-né blond en toge blanche était accroupi au sol, soignant soigneusement quelque chose dans la terre.
Rita fit quelques pas vers lui, puis s'arrêta à distance, déjà prête à se boucher les oreilles à tout moment.
Dès qu'elle entendrait la première syllabe de « Laskail » ou quelque mot elfique incompréhensible, elle comptait bloquer le son et rebrousser chemin.
Perché sur son épaule, le dragon noir se raidit, ses pattes avant se raidissant. Il découvrit ses petites dents en fixant l'horizon.
Impassible, Las marmonna pour lui-même tout en restant accroupi.
« Comme je le pensais… il refuse de pousser correctement, peu importe combien j'en plante et combien j'en prends soin… »
S'interrompant, le Gardien se releva et se tourna vers elle. Ce fut seulement alors que Rita comprit sur quoi il se concentrait.
Un jeune arbre chétif, dépéri.
N'étant pas Isaiah, elle n'avait aucun moyen de savoir de quelle essence il s'agissait.
On avait pourtant dit que le Gardien avait une affection pour les plantes.
Suivant son regard, Las baissa les yeux sur le jeune arbre et effleura délicatement une feuille mourante.
« Je plante ces arbres depuis très longtemps, pourtant aucun n'a poussé comme il le devrait. J'espérais faire naître une forêt ici. »
Une forêt qui s'élèverait un jour sur la terre où se dresserait le château de Laskail. Ses mots éveillèrent quelque chose dans sa mémoire.
Après une brève hésitation, Rita demanda :
« Par hasard… ce jeune arbre est-il un bouleau ? »
« Oui. Quand ils sont petits, leurs troncs ne sont pas blancs, donc ils ressemblent à des arbres ordinaires… mais tu le reconnais d'un coup d'œil. »
Un faible sourire apparut sur les lèvres de l'Elfe-né qui avait vécu si longtemps.
« Ce doit être parce que tu as vu les magnifiques bouleaux qui, un jour, pousseront dru sur cette terre et formeront une forêt. »
« …… »
Lilietta ne répondit pas. Las étudia son visage un instant, puis se tourna et se mit à marcher.
« Viens, Lilietta. Marchons un peu. »
« …… »
« Ne t'inquiète pas. Je ne prononcerai pas ce mot contraignant à la légère. »
« Mot contraignant ? »
« Le mot qui a troublé ton esprit hier. »
Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle fixait le dos de sa tête. L'Elfe-né blond continua de parler sans se retourner.
« L'art elfique s'accompagne de plusieurs effets secondaires. Le plus grave est que le bénéficiaire développe une affection et un attachement aveugles envers celui qui le lui a accordé. »
« — ! »
Rita inspira brutalement et fit un pas en avant. Elle suivit le Gardien à distance mesurée.
Las avançait lentement, sa voix basse tandis qu'il poursuivait.
« Cet art était généralement transmis par des parents elfes à leurs enfants métis. Au début, les effets secondaires n'étaient pas considérés comme graves. Après tout, il est naturel qu'un enfant éprouve de l'affection pour ses parents. Mais on découvrit vite qu'il ne s'agissait pas d'une simple affection, mais de quelque chose de plus proche de l'asservissement mental. »
Tout en traversant la terre stérile parsemée de jeunes arbres dépéris, son récit continua.
« Les enfants qui tombaient dans cet état obéissaient à leurs parents sans question. Ils ne pouvaient devenir indépendants, et s'ils étaient séparés, ils subissaient de violentes réactions. Pour contrôler cet effet secondaire, les anciens elfes créèrent ce qu'ils appelèrent un mot contraignant. »
Devant eux, dans la direction où marchait le Gardien, un petit lac apparut. Rita le reconnut instantanément.
Un petit et beau lac niché dans la forêt de bouleaux du château de Laskail. Un endroit où elle avait marché main dans la main avec sa famille et fait des pique-niques.
Et le lac où elle, après avoir disparu, avait dormi pendant dix longues années scellée dans un cercueil.
En l'an 821, le lac n'était bordé ni d'herbe tendre ni de bouleaux blancs, mais de terre rude et de jeunes arbres séchés.
Alors qu'ils approchaient du lac, Las continua de parler.
« Un mot contraignant est ce qui maintient ce contrôle en échec. Lorsque l'art est jeté, un mot est désigné comme contraignant. Tant qu'il n'est pas prononcé en regardant la cible, elle peut vivre normalement sans être entraînée par ces impulsions. »
« … Alors dans mon cas… ce mot contraignant était "Laskail" ? »
« C'est exact. »
Las répondit sans hésiter et s'arrêta.
Une épaisse étoffe avait été étendue au bord du lac. Sur celle-ci reposait un panier garni de pain, de viande séchée, de fruits, ainsi qu'une bouteille de boisson.
Ça ressemblait à un coin pique-nique.
Le lac scintillait sous la lumière du soleil tout comme il le ferait 949 ans plus tard, mais il n'y avait autour que de jeunes arbres séchés et de la terre nue. L'endroit semblait déplacé pour un pique-nique.
Tandis que Rita restait là, hébétée, le Gardien s'assit sur l'étoffe et commença à sortir nourritures et assiettes du panier.
« Assieds-toi, Lilietta. Prenons le petit-déjeuner ensemble. »