Rita hésita un instant avant de monter les marches. Soudain, les traits finement ciselés de l'elfe-né se crispèrent en un froncement de sourcils.
« Laisse cette bête démoniaque là. Il m'est difficile de supporter son énergie pour l'instant. »
« … D'accord. »
Elle s'arrêta au pied de l'escalier et détacha le dragon noir de son épaule. La petite créature la regarda, totalement abattue et choquée. Elle se pencha avec une expression sévère et chuchota :
« Reste ici et sois sage. »
— Groung…
Après avoir posé le dragon au bas des marches, Rita leva les yeux vers l'elfe-né.
« Comment définis-tu une bête démoniaque ? »
« Le mana avant la chute de la lune… cette énergie était ce que nous appelions le mana, une force étrange et d'un autre monde. Mais en cet âge présent, où le soleil brille intensément, le pouvoir que les humains manient a pris ce nom, il doit donc désormais être appelé autrement. »
Las fit un léger claquement de langue et continua.
« Une bête démoniaque est une créature née lorsque le mana ancien s'accumule excessivement dans un objet ou un être vivant, le faisant muter en monstre. »
Ce n'était pas très différent de la définition des bêtes démoniaques dans l'Ère Cendrée comme des créatures mutées nées de la contamination du mana.
Il semblait que la future Ère Cendrée et les temps anciens où les elfes régnaient encore sur la terre n'étaient pas si différents après tout.
Cet homme… il vit depuis les temps anciens. Puisqu'il connaît cette époque, qui ressemble à l'Ère Cendrée, il comprendrait naturellement les bêtes démoniaques.
Une vague de vertige la traversa. Rita gravit une marche et posa une autre question.
« Quel rapport l'art elfique a-t-il avec la transformation d'une bête démoniaque ? »
« Une question par marche ? Comme tu es maligne, ma descendante qui as traversé le temps. »
L'elfe-né, qui vivait depuis plus de mille ans, sourit avec la chaleur d'un aîné gâtant un jeune petit-enfant. Il répondit sans hésiter.
« Les elfes sont naturellement résistants à la transformation en bête démoniaque. Cependant, les métis ne le sont pas, et plus ils sont humains, plus ils deviennent vulnérables. Finalement, un ancien elfe contraint de tuer son propre enfant après qu'il se fut transformé en bête démoniaque créa ce que nous appelons aujourd'hui l'art elfique, né du chagrin. »
« Alors, en quoi consiste exactement cet art ? »
« C'est une méthode qui renforce les traits elfiques chez un métis et modifie sa constitution pour la rapprocher de celle d'un elfe. Ce faisant, ils deviennent ce que nous appelons des elfes-nés, capables de résister à la démonisation et de jouir de vies plus longues. Au fond, c'est le vœu d'un elfe de rester auprès de son enfant bien-aimé juste un peu plus longtemps. »
« A-attends une seconde. Alors elfe-né ne signifie pas simplement demi-elfe, mais désigne spécifiquement ceux dont les traits ont été renforcés par cet art ? »
« C'est exact, descendante plus humaine qu'elfe. Puisque je t'ai répondu trois fois, tu peux gravir trois marches de plus. »
Sur les mots de Las, Rita gravit trois marches de plus. Il restait quatre marches jusqu'au trône contre lequel il s'appuyait.
« … Alors cela veut-il dire que je suis aussi une elfe-née ? »
« Selon les critères anciens, qui définissent les elfes-nés comme des métis ayant reçu l'art elfique, alors oui. Cependant, selon les critères actuels, le terme désigne ceux qui portent des traits elfiques évidents comme de longues oreilles et une longévité accrue. Comme tu ne possèdes rien de tout cela de manière évidente, tu es… un cas plutôt inhabituel. »
Sa tête tourna à nouveau. Rita gravit une autre marche en préparant sa prochaine question.
« Je n'ai aucun souvenir d'avoir jamais reçu quelque chose de semblable. Mais dis-tu que tu peux voir les traces de l'art que tu m'as donné ? Comment est-ce possible ? »
« Je n'ai aucun souvenir de t'avoir jamais accordé un tel art, et je ne te connais pas. Si l'on met de côté toutes les impossibilités, la seule explication qui reste est que tu l'as reçu de moi dans le futur et que tu es revenue dans le passé. Quant à savoir comment une telle chose a pu se produire, je me le demande tout autant. »
Las l'étudia avec un air intrigué avant d'ajouter :
« Approche-toi. J'aimerais t'examiner de plus près. »
Elle s'en approcha, puis posa sa prochaine question.
« Si toi, en tant qu'elfe-né, tu peux utiliser l'art elfique, puis-je l'apprendre moi aussi et l'utiliser sur d'autres ? »
« Tu souhaites faire revenir ton compagnon qui est devenu une bête démoniaque ? Si je te donne la réponse d'emblée, ce n'est pas impossible. Cependant, je ne te recommanderais pas d'essayer d'utiliser l'art toi-même. »
Elle gravit rapidement une autre marche et demanda :
« Peux-tu m'enseigner cet art ? »
Cette fois, Las ne répondit pas aisément.
Il posa son menton sur l'accoudoir et la regarda de haut avec un regard insondable, puis porta son attention sur le petit dragon noir accroupi au pied de l'escalier.
« Est-il quelqu'un de précieux pour toi ? »
« Oui. »
« Quel genre de personne est-il pour toi ? »
Rita jeta un coup d'œil au dragon noir avant de relever les yeux vers Las. Elle ferma brièvement les yeux, puis répondit d'une voix douce.
« C'est la personne que j'aime. Il a fini ainsi en essayant de me sauver. »
L'elfe-né aux cheveux dorés entrouvrit légèrement les lèvres et laissa échapper un rire amusé.
« Ainsi, la fille que je n'ai jamais connue a traversé le temps et m'a même ramené un gendre. »
« N-non, ce n'est pas comme ça. Pas encore… »
« Je vois. J'y réfléchirai après avoir entendu plus de ton histoire. »
Pour une raison quelconque, Las semblait plutôt satisfait.
Quand il souriait, ses traits délicats et ses cheveux dorés rayonnants étaient si éblouissants que même son teint pâle ne ressortait plus.
Toujours souriant, il continua :
« Il ne reste qu'une marche. Y a-t-il autre chose que tu souhaites demander, Lilietta ? »
Rita hésita, puis, le pied posé sur la dernière marche, elle demanda :
« Connais-tu par hasard un moyen de voyager dans le temps ? »
« Il semble que tu ne sois pas venue dans le passé par choix. Cherches-tu un moyen de retourner à ton époque d'origine ? »
« … Oui. »
« Je suis désolé. J'ai vécu très longtemps, mais je ne sais rien de la façon de voyager dans le temps. Cependant, avant la chute de la lune, j'ai entendu parler d'un elfe qui étudiait de telles choses. Je ne sais pas qui c'était, ni s'il a accompli quoi que ce soit. »
Les sourcils baissés, Las semblait sincèrement désolé. Il ne semblait pas mentir. Il n'avait aucune raison de mentir, d'autant qu'il avait reconnu d'un coup d'œil qu'elle venait du futur.
Lilitta gravit la dernière marche et s'arrêta devant le trône.
Las tendit la main vers elle, comme s'il souhaitait toucher son visage. Rita s'agenouilla près du trône, un genou relevé, et inclina son visage vers lui.
Ses longs doigts élégants se déplacèrent doucement sur son visage, traçant ses traits.
Étrangement, elle ne ressentit aucune résistance. Bien qu'il fût un parfait étranger, sa méfiance s'évanouit comme s'il était de la famille, ou un camarade de confiance.
Ce fait même la mit mal à l'aise. Elle resta sur le qui-vive, prête à riposter à tout moment tout en surveillant attentivement ses mouvements.
Soudain, l'elfe-né sourit. Ses yeux violets étaient emplis d'affection.
« Dlflqhsl Fktmzkdlfdl Tkfdk Ehfdkdhs Emtgks Rlqnsdlrnsk… »
Des mots inconnus s'échappèrent de ses lèvres. L'expression de Rita se figea, mais Las secoua la tête et expliqua :
« Ce n'est pas un sort, seulement la langue elfique, alors ne t'alarme pas. C'est parce que tu ressembles tellement à mon aînée… ma première fille. »
Il lui prit la joue et ajouta d'une voix basse :
« Elle est morte avec la chute de la lune. Ironiquement… c'était à cause de moi, qui voulais rester avec elle plus longtemps. Elle a reçu trop d'art elfique et est devenue trop proche d'un elfe. Son jeune corps n'a pas pu supporter la calamité. »
Son regard, qui avait dérivé comme perdu dans un passé lointain, revint lentement vers elle. La nostalgie dans ses yeux s'estompa, et il continua d'une voix calme et mesurée.
« Alors, après la chute de la lune, je n'ai pas appliqué l'art elfique à mon second enfant, celui né de mon épouse, qui était déjà partie à ce moment-là. Ni à la fille de cet enfant, ni à ses descendants. Puis, lorsqu'il ne resta plus aucune trace de mon aînée parmi eux, je donnai une forme affaiblie de l'art à l'enfant qui lui ressemblait le plus, espérant que cet enfant puisse vivre juste un peu plus longtemps. »
Rita se souvint de la chef dont la seule ressemblance avec Las était ses yeux violets, puis demanda :
« La personne choisie par toi de cette façon… est-elle les « Laskail » de ce village ? »
« C'est exact… Laskail. »
Quand il l'appela « Laskail », Lilitta fut saisie par une étrange sensation.
Tout à coup, l'elfe-né devant elle lui parut d'une préciosité insupportable. Aussi cher que les parents qui l'avaient élevée, non… peut-être même davantage.
Comme si une partie de son âme et le sang coulant dans ses veines la tiraient vers lui.
C'était une impulsion qu'elle ne pouvait comprendre, mais qu'elle ne pouvait pas non plus résister. La conscience que quelque chose n'allait pas, le sentiment de danger… tout fut englouti par le flot d'émotion avant qu'elle ne puisse réagir.
Alors que son regard devenait vague et que la prudence s'effaçait de son visage, l'expression de Las se durcit.
« Oh… Lilitta, il semble que quand j'ai appliqué l'art sur toi dans le futur, je t'ai appelée « Laskail ». J'ai dû utiliser ce mot comme un lien… »
Lilitta, dont l'expression s'était complètement détendue, s'appuya confortablement contre le trône.
Assise à ses pieds, elle appuya son visage contre lui affectueusement comme une fille contre son père.
En cet instant, elle ne put penser à rien d'autre qu'à quel point il était précieux. Aucune autre pensée ne put s'emparer d'elle.
L'instinct monta en elle, engloutissant sa raison tout entière. Une voix semblait murmurer depuis quelque part au plus profond d'elle-même.
Celui qui lui a donné sang et chair. La source même de sa vie. Cette personne est…
Un faible sourire courba ses lèvres. Avant qu'elle ne puisse s'en empêcher, le mot lui échappa d'un ton doux, enfantin.
« — Papa. »