Le chef l'examina brièvement, son expression suggérant une légère curiosité face à une telle question avant de répondre.
« Laskail » signifie « l'aîné de Las » en elfique ancien. Je suis une descendante du Gardien. À chaque génération, il choisit le plus exceptionnel d'entre nous pour porter ce nom.
… Je vois.
Rita posa son regard sur le visage ridé de Laskail et ses cheveux gris striés.
Le chef, dit-on descendante de Las, ne semblait posséder aucun des traits des Elfes-nés, tels que les longues oreilles ou une longue durée de vie qui ne vieillit pas.
Seuls ses yeux violets vifs se démarquaient. Ils étaient d'une couleur différente de ceux de son fils, Simon.
Un murmure de l'esprit artificiel résonna dans son esprit.
[Analyse : Si sa déclaration est exacte, alors l'Elfe-né connu sous le nom de Gardien a protégé et guidé ses descendants de sang mêlé pendant des siècles, même lorsque ces derniers sont devenus presque indiscernables des humains.]
[Évaluation : En l'an 821, si les descendants ont déjà perdu leurs traits d'Elfes-nés, alors la lignée de l'Utilisatrice diffère significativement de la famille impériale de Kairam. D'ici les années 1700, après de nombreuses générations, la plupart des caractéristiques elfiques auraient presque disparu. La constitution de l'Utilisatrice peut donc être classée comme une mutation.]
[Addendum : Bien que la prévalence des yeux violets dans la famille de l'Utilisatrice puisse être attribuée à l'hérédité, le degré de ressemblance de l'Utilisatrice avec le Gardien reste discutable.]
[Enquête : Du point de vue de la petite Minyug, la ressemblance est suffisamment forte pour supposer que l'Utilisatrice est la fille biologique de l'Elfe-né. Cependant, comme l'Utilisatrice ressemble également à son père et à son frère aîné, la possibilité d'une filiation cachée semble faible. Cette similitude pourrait-elle être simplement le fruit d'une mutation rare ?]
Bon… même moi, je dois admettre que je lui ressemble pas mal. Plus que Papa ou Leon.
Rita approuva l'avis de l'esprit artificiel. De la reconnaissance des bêtes démoniaques à la manipulation de l'Od, il y avait beaucoup de choses inhabituelles chez l'Elfe-né nommé Las.
Je pourrai le sonder en lui parlant directement une fois qu'il se réveillera. Cela dit, on ne dirait pas qu'il s'est effondré de simple fatigue… y aurait-il un problème de santé ?
25 mars, an 821.
« Laskail » semblait être en discussion avec les anciens du village depuis le petit matin. Compte tenu de l'avertissement d'une razzia à grande échelle par les Inquisiteurs et de la proposition de rejoindre Kairam, il était tout naturel que l'affaire exige une discussion sérieuse.
En tant qu'étrangère, Lilietta ne pouvait ni assister à la réunion ni se déplacer librement dans le village, aussi resta-t-elle confinée dans sa chambre tout le temps.
Elle donna une grosse pierre de mana au dragon noir qui s'ennuyait pour l'occuper et passa le temps à discuter avec l'esprit artificiel. En fin d'après-midi, Simon vint la chercher.
« Le Gardien s'est réveillé et demande son invitée. »
C'était la nouvelle que Rita attendait. Elle le suivit immédiatement.
Ils passèrent devant une fontaine couronnée d'une statue aux longues oreilles et traversèrent la place, et bientôt une massive structure de pierre apparut. Elle était assez imposante pour faire se demander si ce n'avait pas été un palais autrefois.
La majeure partie s'était effondrée depuis longtemps et usée par la nature, ne laissant intacte qu'une partie de l'aile droite. Même là, il semblait que seuls le premier et le deuxième étages étaient encore utilisés.
Au premier étage, des gens en robes grises se déplaçaient silencieusement. Alors que Rita les examinait, son regard s'attarda sur la robe de Simon, identique à la leur. Il haussa les épaules.
« Ce sont tous des Gardiens du Sanctuaire qui servent le Gardien. J'en suis un aussi. »
Ils semblaient agir à la fois comme milice et combattants du village, à en juger par l'Aura et la magie qu'elle pouvait sentir émaner de chacun d'eux.
… Personne ici ne semble utiliser l'Od. Ce ne sont pas des Porteurs de Serment. Est-ce que seul mon ancêtre peut le manier ?
Dès que les Gardiens du Sanctuaire remarquèrent Lilietta, ils s'arrêtèrent tous net et la fixèrent. C'était probablement parce qu'elle ressemblait au Gardien.
Rita suivit Simon en les dépassant et gravit les larges marches de pierre.
Le deuxième étage était vide. Simon la conduisit le long d'un corridor de pierre avant de s'arrêter devant une grande porte envahie par le lierre.
« Le Gardien attend à l'intérieur. Il a demandé que seule l'invitée puisse entrer. »
Tandis que Rita examinait le lierre recouvrant les sculptures complexes de la porte en pierre, Simon prit la parole, sur un ton curieusement défensif.
« C-c'est pas exprès qu'il est laissé comme ça ! Le Gardien aime les plantes. »
« Je vois. J'y vais. »
« O-oui… J'attendrai au premier étage, alors redescends quand tu auras fini. »
Il se tourna et se dirigea vers les marches. Rita observa un instant le dos du jeune homme à la robe grise, ses cheveux châtains clairs identiques à ceux du chef mais si différents de ceux de Las. Puis elle porta son regard sur la porte.
Bien qu'elle eût l'air d'une lourde dalle de pierre, la porte s'ouvrit avec une facilité surprenante, comme si une sorte de magie y avait été apposée.
Lorsqu'elle entra, une forte odeur d'herbe et une odeur amère, comme de médicament, lui sautèrent aux narines.
La pièce avait été laissée à l'abandon, envahie par le lierre, les mauvaises herbes et des arbres poussant à travers les fissures des murs de pierre, donnant l'impression de faire partie d'une forêt. En son centre se dressait une plateforme de pierre, haute comme un trône et large comme un autel.
Des branches nées des murs s'étalaient, épaisses de feuilles, projetant leur ombre dessus comme un rideau.
Le trône était aménagé comme un lit, garni de fourrures bien entretenues et de tissus finement brodés. Des mèches de cheveux brillants s'y étalaient comme des fils d'or.
L'homme blond appuyé contre l'accoudoir du trône tourna son regard vers Lilietta sur le seuil.
Au moment où elle remarqua que son teint semblait plus mauvais qu'avant, il parla.
« Ce n'est pas une bête démoniaque complète. Si c'en était une, elle ne pourrait jamais être apprivoisée… était-ce à l'origine quelqu'un que vous connaissiez ? »
« — ! »
Rita retira une vive inspiration. Elle jeta un coup d'œil au dragon noir accroché à son épaule avant de reporter son regard sur Las.
« Vous connaissez les bêtes démoniaques ? »
« Vous posez la question que j'allais poser, femme. »
L'Elfe-né la considéra d'un regard clair, puis lui fit signe d'approcher.
« Approchez. »
Rita avala sa salive et avança. Alors qu'elle s'approchait du trône, foulant des touffes d'herbe et de la pierre fissurée, le regard de Las se rétrécit lentement.
« Pourquoi ? »
« …… ? »
« Femme, qu'es-tu… pour que je puisse sentir des traces de mon art émaner d'une inconnue que je viens à peine de rencontrer ? »
« Des traces de ton art ? »
« Ne sais-tu rien des arts elfiques ? »
« … C'est la première fois que j'en entends parler. »
Las la détailla, son regard teinté à la fois de perplexité et de suspicion, puis jeta un coup d'œil au dragon noir et hocha lentement la tête.
« Cela s'ensuit. Si tu connaissais de tels arts, tu ne laisserais pas ton compagnon dans cet état. »
« Attends, qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
C'était complètement inattendu, une piste qu'elle n'avait pas anticipée. Rita le pressa vite de questions.
« Si quelqu'un connaît les arts elfiques… cela veut-il dire qu'il peut inverser cette transformation ? »
« Tu ne sais vraiment rien… et pourtant tu portes des traces de mon art. Comme c'est curieux… »
L'Elfe-né se tut, se frottant le menton de longs doigts tandis qu'il plongeait dans ses pensées. Lorsque Rita leva les yeux vers lui avec anxiété, il croisa à nouveau son regard.
« Femme, quel est ton nom ? »
« Lilietta. »
« C'est tout ? »
« … Pardon ? »
« Tu n'as pas de nom de famille ? »
« …… »
Rita hésita.
Si elle révélait le nom Laskail ici, l'expliquer deviendrait gênant. Devait-elle mentir et dire qu'elle n'avait pas de nom de famille ? Elle pourrait toujours accorder sa version avec Sion ou Juraine plus tard…
« Tu vas mentir ? »
Elle tressaillit à la voix calme. La regardait de haut, son expression indéchiffrable.
« Tu ne sais rien, mais tu penses pouvoir me tromper en portant ma trace… ma lointaine descendante, Lilietta. »
Les yeux de Rita s'écarquillèrent avant qu'elle ne puisse se retenir. Las continua calmement.
« Si tu portes mon art, pourtant je ne te connais pas, alors il n'y a qu'une réponse. Tu viens d'un futur que je n'ai pas encore vu. »
« — ! »
[Choc : Cet Elfe-né… que sait-il exactement ? Que voit-il ?]
La voix surprise de l'esprit artificiel résonna dans son esprit. Incapable de cacher son choc, Rita fixa son ancêtre, hébétée.
Une faible amusement apparut sur le visage pâle de l'Elfe-né.
« Est-ce si surprenant que je t'aie reconnue ? J'ai vécu mille ans, vu et entendu bien des choses. Ne sois pas si surprise, enfant. »
« Mille ans… ? »
« Quand la Lune est tombée et que ses restes sont descendus, j'étais plus près de cinq cents que de quatre ans. À la louche, j'ai vécu bien plus de douze cents ans. »
Après avoir répondu lentement, Las posa son menton sur sa main et lui fit à nouveau signe depuis le sommet de l'autel.
« Approche. Je voudrais te voir plus distinctement. »