Alors que des chevaux portant des silhouettes vêtues de gris et un Elf-né aux cheveux dorés s'approchaient, les portes s'ouvrirent d'elles-mêmes.
Les gardes s'agitèrent à la vue de Rita chevauchant un dragon noir, leur méfiance montant d'un coup. Pourtant, la tension retomba aussi vite lorsqu'ils apprirent qu'elle était une invitée conviée par le Gardien.
Rita pénétra dans le lieu connu sous le nom de Sanctuaire avec ceux qui portaient les robes grises. Aussitôt qu'ils eurent franchi la porte et mis pied à terre, elle en fit de même en descendant du dragon noir pour continuer à pied.
C'est bien plus grand que je ne l'imaginais.
À l'intérieur des remparts s'étendait une ville bien trop vaste pour n'être qu'un simple village.
Les bâtiments, construits en pierre blanc-gris, comptaientmostly deux ou trois étages, tandis que les plus hauts s'élevaient à sept étages ou plus.
Les routes étaient assez larges pour laisser passer plusieurs carrosses de front, pavées de larges dalles de pierre qui filaient en lignes droites. Même les ruelles étroites entre les bâtiments étaient dallées.
Ce qui dut autrefois être une cité florissante de plus de 30 000 habitants, un lieu de civilisation avancée, devient à présent une ruine tachée de rouge sous le soleil couchant.
On ne dirait pas que beaucoup de gens y vivent encore.
L'antique cité qui abritait jadis d'innombrables vies se dressait maintenant vide, envahi par la mousse, les broussailles et les lianes.
La plupart des bâtiments s'étaient effondrés jusqu'à ne laisser que des traces, lentement rongés par le vent, la pluie et les plantes. Les routes de pierre si soigneusement pavées étaient fissurées, l'herbe poussant dans leurs joints.
Seuls quelques bâtiments restaient intacts, les lianes et la mousse en ayant été nettoyées comme si quelqu'un en prenait encore soin.
Hormis le secteur près de la porte par où ils avançaient, la majeure partie de la ville s'était transformée en une sorte de jungle recouvrant des ruines de pierre. Au coucher du soleil, les lampes et torches allumées par les habitants ne subsistaient qu'autour de l'entrée, laissant le reste de la cité dans une pénombre diffuse.
Ce qui signifiait qu'une infime portion de la ville seulement était entretenue par des mains humaines.
À en juger par le nombre de bâtiments entretenus, la surface limitée utilisée, les regards méfiants et curieux des résidents armés, et l'absence de quoi que ce soit ressemblant à des marchés ou des échoppes, la population de ce Sanctuaire ne dépassait probablement pas 100, 120 au maximum.
Tandis qu'ils avançaient le long de la route principale partant de la porte, un espace ressemblant à une petite place apparut bientôt.
C'était un endroit ouvert où une fontaine qui avait dû déborder d'eau s'était transformée en un immense bac à plantes, maintenant envahi par l'herbe. En son centre se dressait une statue à demi brisée d'une femme tenant un bâton. Bien que son visage ne soit plus reconnaissable, ses oreilles étaient longues.
Serait-ce la statue de l'antique elfe qui régna jadis sur cette ville ?
Non loin de là, le plus âgé des deux hommes en robe grise tira le cheval portant le Gardien inconscient et désigna du menton le jeune homme.
« Le Gardien a besoin de repos, donc pour l'instant tu le suivras. Simon, escorte notre invitée jusqu'à Laskail. »
« Oui, Oncle. »
Laskail ?
Rita fut saisie par ce titre, mais elle ne le laissa pas paraître.
Ce ne fut qu'après que l'homme plus âgé eut respectueusement escorté l'Elf-né aux cheveux dorés à travers la place et eut disparu, et que Simon commença à la guider vers un autre bâtiment, que Rita prit enfin la parole.
« Qui est Laskail ? »
« Ah, enfin... c'est le titre qu'on donne à celui qui nous dirige. Une sorte de chef, ou de chef de clan, je suppose. »
« Je vois. »
« Oh, et le Laskail de cette génération, c'est ma mère. Elle est là-bas. »
L'endroit que Simon désignait était un bâtiment de pierre dont les étages supérieurs s'étaient effondrés, ne laissant intacts que les trois premiers niveaux. Il en comptait probablement plus de sept par le passé et a dû remplir une fonction importante, comme un bâtiment administratif ou un temple.
Au sommet des marches de pierre se tenait une femme d'âge mûr aux cheveux striés de gris, drapée dans une toge grise brodée de fil d'or. En les regardant depuis le haut, ses lèvres serrées et sa mâchoire acérée lui conféraient une aura de force inébranlable.
Simon se précipita vers elle, le visage illuminé.
« Mère ! »
« Simon, je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça dans un cadre formel. »
« Ah, c'est vrai. »
Le jeune homme se gratta la tête, gêné, puis se racla la gorge avant de reprendre.
« Je rapporte à Laskail. Le Gardien du Sanctuaire Simon a réussi à chasser les diablotins et est revenu. »
« Et le Gardien ? »
« Il s'est encore effondré, donc Oncle — hem, je veux dire le Chef du Sanctuaire l'a pris en charge. »
À ces mots, l'expression de Laskail s'assombrit. Un soupir silencieux lui échappa avant qu'elle ne se reprenne et ne tourne son regard vers Rita.
Les yeux de la cheffe se plissèrent alors qu'ils parcouraient ses cheveux dorés et ses yeux violets.
La ressemblance avec le Gardien était frappante, des couleurs à la forme de ses traits. Même sa beauté le reflétait à un degré presque dérangeant.
« Cette personne est... ? »
« C'est une étrangère qu'on a rencontrée en chassant les diablotins. Le Gardien nous a ordonné de l'inviter comme hôtesse, alors on l'a amenée ici. »
« Une étrangère ? Le Gardien l'a invitée personnellement ? »
« Oui. »
Après avoir répondu, Simon se pencha et chuchota quelque chose à sa mère.
Rita entendit chaque mot grâce à ses sens affûtés, mais fit semblant de ne pas entendre tandis qu'elle observait calmement les alentours. Il leur expliquait leur rencontre avec Kairam et tout ce qui s'y était passé.
« Hmm... il n'a rien dit d'autre ? »
« Eh bien, le Gardien a perdu connaissance juste après. »
« Je vois. Va te reposer. »
Sur l'ordre de Laskail, Simon baissa la tête et partit. La cheffe d'âge mûr fixa Lilietta en bas des marches un instant, puis se tourna et fit un geste vers l'intérieur.
« Si tu es quelqu'un que le Gardien a personnellement invité, alors tu es aussi une hôtesse honorée pour nous. Nous préparerons un lieu où tu pourras séjourner jusqu'à son réveil, alors entre, je t'en prie. »
« Merci. »
Rita répondit brièvement et gravit les marches. Le regard de Laskail se porta sur le dragon noir, déjà rapetissé et accroché à son épaule.
« Cette créature est... ? »
« C'est un dragon noir qui voyage avec moi. »
« Ah, le dragon dont Simon a parlé... je vois. »
La cheffe semblait encore incertaine, mais n'ajouta rien tandis qu'elle menait Rita à l'intérieur. Le dragon noir, pas plus gros qu'un chat, s'agrippa fermement à son bras avec sa queue enroulée autour, ce qui parut apaiser les soupçons de la cheffe.
Lorsqu'ils entrèrent, une jeune femme qui balayait le sol de pierre tressaillit de surprise. Sur un mot de Laskail, elle s'empressa de s'éclipser.
« Je lui ai ordonné de te préparer une chambre. Bois un peu de thé en attendant. »
La cheffe guida Rita dans ce qui semblait être une salle de réception.
Une vieille table de pierre trônait au centre de la pièce. Une peau d'ours taillée couvrait le sol comme un tapis, tandis que des étoffes brodées pendaient le long des murs pour tenir le froid à distance. Les chaises de pierre étaient garnies de coussins qui semblaient être en laine.
Même leurs objets du quotidien sont bien faits. Cet endroit a l'air bien mieux loti que le village de la grotte... puis again, il existe depuis des siècles.
Alors que Rita prenait place, Laskail elle-même apporta une bouilloire depuis la cheminée et versa le thé.
« Si tu n'y vois pas d'inconvénient, d'où viens-tu ? »
Demanda-t-elle en lui tendant une tasse. Rita hésita un instant avant de répondre.
« Nous venons de la Forêt Noire. »
« La Forêt Noire... ? »
Face à la perplexité de la cheffe, elle donna une brève explication sur « Kairam ».
Elle parla de la sorcière de la Forêt Noire, du village d'exilés, des réfugiés du Royaume de Shadea qui les avaient rejoints, de l'attaque des Inquisiteurs, de leur départ à la recherche d'un nouveau foyer, des négociations à la Cité de la Porte, et du long voyage qui les avait menés en Démonia.
Elle lui dit presque tout, ne taisant que la « révélation » qui aurait été trop difficile à croire pour des inconnus.
Il n'y avait aucun risque qu'ils soient de mèche avec le Saint Empire, et comme ils avaient besoin de les persuader de les rejoindre, il n'y avait aucune raison de cacher la situation de Kairam.
La cheffe écouta avec un intérêt manifeste. À la fin, Rita expliqua pourquoi elle avait choisi de venir à « Las ».
« J'ai appris à la Cité de la Porte que le Saint Empire prépare un corps d'Inquisiteurs pour attaquer un village de Démonia gardé par un Elf-né. Je pense que c'est cet endroit. »
« ...Qu'avez-vous dit ? »
L'expression calme et détachée de Laskail se fêla pour la première fois. Rita continua posément.
« Notre chef, le Prince Elysion, ne souhaite pas que ce village subisse le même sort que le Royaume de Shadea. C'est pourquoi il a choisi de vous transmettre cette information et d'offrir son aide. »
« Si vous comptez aider, comment... »
« Kairam est en route vers Monstra. Sur cette terre, où le Saint Empire ne peut pas facilement mettre la main, une nouvelle nation sera bâtie pour lui faire face. Il souhaite que vous rejoigniez ce voyage et quittiez cet endroit avec nous avant l'arrivée du corps d'Inquisiteurs. »
« — ! »
« Je comprends que ce n'est pas une décision facile. Le prince arrivera ici dans deux jours avec Kairam, vous pourrez donc discuter des détails directement avec lui. »
« ...Je vois. »
L'expression de Laskail devint grave.
Il était difficile de savoir dans quelle mesure la cheffe de ce village isolé croyait les paroles d'une étrangère survenue soudainement, mais du moins ne les rejeta-t-elle pas d'emblée.
« ...Donc vos compagnons arriveront dans deux jours. Je discuterai de l'information et de votre proposition avec les anciens pendant que nous préparerons votre accueil. »
Après avoir soigneusement achevé ses mots, Laskail se leva de son siège.
« Ta chambre doit être prête maintenant, alors repose-toi. On t'apportera ton repas. »
« Attends, j'ai une question personnelle. »
Rita parla vite avant que la cheffe ne puisse partir.
« On m'a dit que vous, en tant que cheffe ici, êtes appelée "Laskail". J'ai aussi entendu que l'Elf-né qui garde ce Sanctuaire s'appelle "Las". Quel est le lien entre ce nom et le titre de "Laskail" ? »