Puis, sans prévenir, Las chancela, sa longue chevelure dorée se détacha et retomba autour de lui.
Alors qu'il commençait à s'effondrer, les hommes en robes grises à ses côtés le rattrapèrent vivement. Peu après, l'un d'eux vint à cheval vers le groupe de Rita.
Un jeune homme tacheté de rousseurs examina le visage de Rita comme s'il le trouvait fascinant, puis ouvrit lentement la bouche.
« Le Gardien vous a adressé une invitation. L'acceptez-vous ? »
« Une invitation… pour votre village ? »
« Oui. Il se trouve à environ une demi-journée de cheval d'ici. »
« Cette invitation ne me concerne-t-elle que moi ? Je voyage avec d'autres personnes. »
Lorsque Rita insista, le jeune homme aux rousseurs se gratta la tête avec gêne en jetant un coup d'œil autour de lui. Des dizaines de guerriers maintenaient toujours leurs positions défensives.
« Ah… bien… le Gardien n'a pas donné d'autres instructions. Veuillez patienter un instant. »
Il fit demi-tour et repartit au galop vers l'homme en robe grise qui soutenait Las. Il échangea quelques mots avec lui avant de revenir.
« Le Gardien n'a pas invité votre groupe entier en tant qu'"invités". Les autres peuvent rester près du Sanctuaire, mais vous seule et votre… euh… dragon êtes autorisés à entrer à l'intérieur. »
Son regard se portait encore et encore sur le dragon noir drapé sur son épaule.
Pendant ce temps, Rita regardait par-dessus son épaule, les yeux fixés sur la silhouette dorée rayonnante visible sur la crête lointaine.
Las… j'ai tant de questions à poser à mon ancêtre. Comment connaît-il les bêtes démoniaques, et comment peut-il utiliser l'Od ? Puisque l'Od provient de la force vitale des elfes… l'a-t-il appris d'eux il y a longtemps ? Ou est-ce parce qu'il est Elf-né ?
Après un bref moment de réflexion, elle dit au jeune homme d'attendre et alla retrouver le prince Elysion qui se trouvait à l'arrière.
« Altesse, il semblerait qu'ils soient les natifs du village de "Las", dont on dit qu'il est protégé par l'Elf-né. Entre eux, ils l'appellent un Sanctuaire, et il se trouve à environ une demi-journée de cheval d'ici. »
« Hmm, si cela prend une demi-journée à cheval, cela nous prendra environ deux jours à pied pour l'atteindre. »
« Oui, donc… je souhaiterais me rendre au Sanctuaire en premier pour évaluer la situation sur place. Cela servira de reconnaissance. »
« Avez-vous l'intention d'y aller seule ? Cet Elf-né semblait avoir attaqué le Dragon Noir il y a un instant. Accepter une telle invitation à la légère pourrait être dangereux. »
« S'ils avaient voulu me nuire, ils ne m'auraient pas conviée aussi ouvertement en tant qu'invitée. C'est une opportunité. Même s'il arrivait quelque chose, je peux me retirer seule sans difficulté, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. »
« …Je vois. Ce serait en effet plus avantageux pour vous de bouger seule. Et être invités par ceux que nous devons rallier est, comme vous le dites, une opportunité précieuse. Je comprends maintenant. »
Le prince sourit en coin. Il semblait avoir réalisé que quiconque l'accompagnerait ne ferait qu'alourdir son fardeau au lieu de lui servir de protection.
Rita acquiesça sans mentionner cette partie.
« Oui. Puisque j'ai été invitée, je crois qu'il est préférable d'accepter. J'irai de l'avant et m'entretiendrai avec le Gardien en utilisant les informations que vous m'avez fournies, et j'évaluerai également l'état de leur Sanctuaire. En attendant, veuillez conduire tout le monde là-bas en sécurité. »
« Je comprends. Ne vous surmenez pas, Dame Chevaucheuse de Dragon. »
« Oui. Je vous retrouve dans deux jours. »
La discussion close, Rita sortit de sous la bannière de Kairam et s'approcha du jeune homme aux rousseurs.
« J'accepte l'invitation. »
« Très bien, euh… »
« Vous pouvez m'appeler Lilietta. »
« Ah, oui, Dame Lilietta. Vous devriez monter avec moi pour l'instant. C'est trop loin pour y aller à pied. »
Le jeune homme tendit la main, avec l'intention de l'aider à monter sur son cheval.
Avant que Rita ne puisse répondre, le dragon noir drapé sur son épaule lança sa queue et repoussa la main de l'homme.
« Hein ? »
« Gide ? »
Le dragon noir se hérissa, dressant les épines le long de son dos juste assez pour ne pas effleurer Rita. Il lança un regard irrité au jeune homme et au cheval, puis déploya ses ailes et s'envola. Son corps se trouva rapidement enveloppé d'énergie noire.
En un instant, le dragon noir grandit jusqu'à atteindre une taille légèrement supérieure à celle d'un cheval. Il enroula sa queue autour de sa taille pour la rapprocher avant de baisser le dos pour faciliter la montée.
[Évaluation : Utilisatrice, est-il vraiment nécessaire de travailler si dur pour ramener ce lézard désagréable sous forme humaine ? À toutes apparences, il est bien mieux adapté comme bête démoniaque de compagnie et monture.]
Ignorant les remarques de l'esprit artificiel, elle monta sur le dragon noir et saisit les épines le long de son cou comme si c'étaient des rênes.
« Je vous suivrai sur mon propre dragon. »
« Ah… oui… »
Le jeune homme posa un regard à la fois méfiant et fasciné sur le dragon noir couvert d'épines, puis se mit à chevaucher en tête.
Rita jeta un coup d'œil en arrière vers les soldats de Kairam qui marmonnaient et le prince aux cheveux d'argent s'avançant pour calmer leur inquiétude, puis tapa l'encolure du dragon. Le dragon ajusta son allure pour correspondre à celle du cheval et avança à ses côtés.
Alors que les deux approchaient, un homme plus âgé en robe grise fit avancer sa monture. L'Elf-né inconscient aux longs cheveux était attaché devant lui.
Tout en les suivant, elle éleva la voix pour demander :
« Pourquoi ce "Gardien" s'est-il effondré soudainement ? »
L'homme au visage ridé qui soignait le Gardien se tourna vivement vers elle, les lèvres tressaillantes.
« …Ce n'est rien de grave. Il s'est simplement surmené en utilisant une puissante magie pendant le rassemblement des diablotins. Une fois que nous atteindrons le Sanctuaire et qu'il aura reposé, il récupérera. »
Au ton sur la réserve de l'homme, Rita comprit que Las ne s'était pas effondré par simple épuisement.
Il était également clair que, malgré son invitation en tant qu'invitée, ils n'avaient aucune intention de partager le moindre détail sur le Gardien avec une étrangère.
Elle choisit de ne pas insister sur la question et passa à une autre.
« Qu'est-ce que le "rassemblement des diablotins" ? »
« Je pensais que vous aviez l'air d'une étrangère, donc vous en êtes vraiment une. Simon, explique-le-lui. »
L'homme ricana et refila l'explication au jeune homme aux rousseurs. Simon commença à expliquer d'un ton poli.
« Quand le printemps arrive, les diablotins prolifèrent comme des sauterelles et se mettent à attaquer les gens en essaims. S'ils sont laissés tranquilles, ils s'infiltrent dans le Sanctuaire la nuit. Alors chaque année à cette époque, le Gardien rassemble tous les diablotins près du Sanctuaire et les anéantit. C'est ce qu'on appelle le rassemblement des diablotins. »
« Je vois. »
Rita acquiesça tandis que ses pensées se poursuivaient.
Si une région nécessitait une extermination régulière à grande échelle de monstres, alors même si ce n'était pas aussi extrême que Monstra, l'ouest de Laskail en 821 devait être un endroit rude pour y vivre.
C'est sans doute pour cela que le Saint Empire appelle cet endroit Démonia et l'abandonne à son sort.
Elle commença aussi à comprendre à quel point le Gardien était important pour les gens d'ici.
Au lieu de laisser des milices ou des chasseurs s'occuper des monstres, le Gardien les anéantit personnellement avec de la magie à grande échelle chaque année…
Cet Elf-né n'était pas seulement une figure de proue ou un seigneur, mais littéralement le véritable "Gardien" du village.
Le fait qu'une seule invitation de sa part ait suffi pour qu'ils l'acceptent immédiatement, elle, une étrangère suspecte voyageant avec une créature dangereuse, en disait long.
Quel genre de personne est le Gardien ? Que sait-il des bêtes démoniaques ? S'il est vraiment mon ancêtre… cela signifie-t-il que sa lignée fondera la maison Laskail ?
Et même s'il est son ancêtre… n'était-ce pas étrange à quel point il lui ressemblait ?
Les questions s'enchaînaient.
Malgré le fait que ce soit sa propre famille, elle en connaissait très peu sur ses origines. Elle ne savait même pas que le fondateur était Elf-né.
Tout ce qu'elle avait appris, c'étaient les terres et les traditions de la famille.
La plupart ne sont que bribes que j'ai ramassées enfant, et le reste, je me suis empressée de l'apprendre après mon retour… Si je n'avais pas disparu, aurais-je appris correctement l'histoire de ma famille ?
Elle regarda par-dessus les robes grises la chevelure dorée qui flottait au vent, ses sentiments emmêlés.
24 mars 821. Soir.
Lorsque deux chevaux et un dragon franchirent une colline basse, un large bassin entouré de collines surplombant l'Hinder apparut. En son centre se dressaient de hauts murs bâtis en pierre grise.
Lilietta guida le dragon noir derrière les chevaux, son regard se posant sur les murs baignés par la lueur du soleil couchant.
L'emplacement ressemble au Château de Bouleau, mais il n'y a pas de forêt de bouleaux, et la structure est différente… et plus ancienne.
Les murs, qui durent jadis être une forteresse imprenable, s'étaient dégradés avec le temps. Ils étaient désormais couverts de mousse et brisés par endroits, leur donnant l'apparence de ruines.
Malgré tout, la forteresse semblait toujours solide. Non seulement grâce à la solidité des murs eux-mêmes, mais aussi parce qu'une faible barrière dorée comblait les brèches où la structure s'était effondrée.
Une barrière recouvrant toute la forteresse… c'est de la magie puissante. Est-ce aussi l'œuvre du Gardien ?