Des combattants jaillirent des tentes dans toutes les directions. Rita les rejoignit tandis qu'ils se ruaient vers le sud-ouest.
Les gardes le long du périmètre du camp restaient tendus, scruteant l'horizon. Ils avaient autrefois été divisés entre la milice et la garde royale, mais après la restructuration de la Chevaucheuse de Dragon, ils étaient désormais organisés en escouades mixtes.
Ils tenaient position le long de la crête d'une colline basse au sud-ouest du camp, se relayant pour la garde afin d'assurer la vue la plus large possible.
Rita grimpa avec les autres et retint instinctivement son souffle. Un milicien à côté d'elle marmonna d'une voix tremblante.
« Qu-quoi ? Pourquoi y en a-t-il autant… ? »
La Démonia était une lande désolée de collines ondulantes où ne poussaient que de rares touffes d'herbe. Par-delà cette terre déserte, d'innombrables petites silhouettes noires emplissaient l'horizon.
Ils avaient des oreilles de chauve-souris, de longues queues se terminant en pointes recourbées, des dents déchiquetées sortant de leurs bouches, et des crânes chauves couronnés de deux cornes. Leur sclérotique noire encadrait des yeux d'un rouge vif.
Des diablotins.
Des centaines de ces démons inférieurs déferlèrent comme une vague.
« Là-bas ! Il y a quelqu'un ! »
Un chevalier royal au regard perçant désigna le bord de la nuée.
Un homme en robe grise avança à cheval, brandissant un long bâton pour repousser les diablotins qui se rapprochaient. Quand il leva les yeux vers la crête et les remarqua, il tressaillit.
Un cri retentit un instant plus tard.
« Vous là-bas ! Écartez-vous ! Je rassemble les diablotins ! »
L'homme leva son bâton haut et l'agita frénétiquement, laissant les spectateurs perplexes.
« Rassembler les diablotins ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Attendez, n'était-il pas pourchassé par eux ? »
« Attendez, il y en a un autre là-bas. »
De l'autre côté, un autre cavalier vêtu de la même robe grise faisait la même chose. Il était à cheval tout en brandissant un bâton.
Le regard de Rita alla de l'un à l'autre, et elle comprit enfin ce que « rassembler les diablotins » signifiait.
Ils les rassemblent vraiment, comme un berger guidant un troupeau de moutons.
Étrangement, les diablotins tentaient d'éviter le bâton. Même les ourlets flottants des robes semblaient suffire à les effrayer.
Pleinement conscients de cela, les deux hommes utilisèrent habilement leurs robes et leurs bâtons pour repousser les diablotins qui tentaient de s'échapper, contrôlant des centaines de monstres comme s'ils formaient un seul troupeau.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
C'était un acte incompréhensible, mais la raison n'importait pas. Ce qui comptait, c'est que la direction vers laquelle ils poussaient les diablotins était le camp de Kairam.
Rita canalisa l'Od dans sa voix et cria.
« Ne les amenez pas par ici ! Il y a un camp ici ! »
« Quoi ? Jetez votre équipement et fuyez ! Je ne peux pas changer leur direction ! »
Cette fois, le plus jeune des deux cria depuis le côté opposé du premier. Rita évalua la situation en un instant.
Je ne sais pas exactement ce qu'ils font, mais c'est intentionnel. Ils rassemblent les monstres avec ces bâtons et ces robes, et ils ne peuvent pas changer de direction. Si on essaie de les arrêter de front, des gens seront blessés.
La seule option était donc de les rassembler de ce côté aussi. Elle se tourna vers Anne, qui était déjà à ses côtés.
« Dites à tout le monde de tenir prêts en formation défensive. »
« Formation défensive ! Tenez vos positions ! »
Anne cria, sa voix amplifiée par l'Aura.
Les combattants épars se mirent en mouvement au commandement, formant rapidement des escouades et braquant leurs armes vers l'avant. Ils étaient encore maladroits, mais leur entraînement commençait à porter ses fruits.
Le chef de la milice et le capitaine de la garde royale, qui avaient accouru en retard d'une réunion, rejoignirent la formation. Le prince Elysion, conscient de sa position et de ses responsabilités, se retint et se porta vers l'arrière au lieu d'avancer.
Après avoir tout vérifié, Rita baissa les yeux vers le dragon noir reposant tranquillement sur son épaule et tendit le bras.
« Gide, on dirait qu'il va falloir que tu interviennes. »
— Groung ?
« Chasse-les tous. Économise ton souffle jusqu'à ce que je donne le signal. Tu peux le faire, non ? »
— Groung.
Le dragon noir hocha la tête, glissa de son épaule le long de son bras jusqu'au bout de ses doigts, puis déploya ses ailes et s'envola. De la fumée noire s'éleva tandis que son imposante silhouette montait dans le ciel clair comme un nuage d'orage qui se forme.
À la vue de la grande créature dégageant une présence étrange et dangereuse, les diablotins poussèrent des cris. Suspendu dans les airs, le dragon noir rugit vers eux.
— GROOOAR !
Ça sonnait comme un vent furieux déchirant une caverne.
Les gens en robes grises levèrent les yeux, stupéfaits, mais quand leurs chevaux paniquèrent et se cabrèrent, ils s'empressèrent de tirer sur les rênes pour les calmer.
Des centaines de diablotins se redressèrent d'un coup, leurs oreilles de chauve-souris et leurs queues recourbées hérissées d'alarme avant de battre en retraite frénétique. Ils se bousculaient et se piétinaient en fuyant dans la direction opposée.
Skrii ! Skriik !
Les créatures noires, semblables à des nains, s'écartèrent des gens en robes grises des deux côtés et se ruèrent vers la colline opposée, grimpant la crête comme une masse de fourmis.
Au-delà de la crête qu'ils escaladaient, une lumière dorée commença à se lever comme l'aube. Rita sentit une puissante magie et regarda dans cette direction.
Au centre de cette magie dorée, qui scintillait et débordait comme un soleil levant, se tenait un grand homme.
Sa toge blanche flottait dans le flux de magie, et de longues vagues de cheveux dorés encadraient la ligne aiguë de ses oreilles pointues. Son visage était à la fois délicat et radieux, ses yeux violets vifs brillaient comme des améthystes sur une peau pâle comme le marbre.
C'était un elfe-né dont la beauté dorée était si écrasante qu'on aurait pu le prendre pour le dieu soleil lui-même.
Il abaissa le long bâton qu'il tenait.
À ce mouvement, la magie dorée rassemblée se déversa. Elle coule, puis déborde, se transformant en lave dorée brûlante.
Les diablotins grimpant la colline furent engloutis par le torrent, leurs corps fondant et brûlant tandis que la chaleur montante déformait l'air lui-même.
Sous la brume de chaleur montante, les diablotins laissèrent échapper des cris glaçants alors qu'ils étaient anéantis.
Les lèvres de Rita s'entrouvrirent sans qu'elle s'en rende compte.
Est-ce… de la magie imitant une éruption volcanique ? Je n'ai jamais vu ça auparavant.
[Évaluation : Ce niveau dépasse de loin la moyenne de la magie à base de bâton. À contrecœur, je dois noter que sa puissance comme son débit magique surpassent la Créatrice.]
[Addendum : Cependant, le contrôle et le raffinement de la Créatrice restent supérieurs. Si la magie était efficace contre les bêtes démoniaques et que la Créatrice s'était concentrée sur les sorts offensifs, de tels exploits auraient été à sa portée. Cette différence ne réside que dans la spécialisation, pas dans l'infériorité.]
L'esprit artificiel marmonna sur un ton mécontent.
Pendant que les gens de Kairam regardaient en bas, hébétés, les silhouettes en robes grises avaient déjà gravi la crête et pris position de chaque côté de l'elfe-né comme des gardes.
Après lui avoir chuchoté quelque chose, l'elfe-né regarda le dragon noir, puis baissa le regard et fixa Lilietta.
Elle se concentra inconsciemment et lut le mouvement de ses lèvres à travers la distance.
« Tu commandes une bête démoniaque… femme, qu'es-tu ? »
Un instant, elle crut avoir mal lu.
Bête démoniaque ?
Il peut dire que Gide est une bête démoniaque ?
Non… avant ça, il connaît le terme ? Comment quelqu'un de cette époque pourrait-il le connaître ?
Soudain, l'elfe-né blond leva son bâton. Dès que la lumière dorée se rassembla à son extrémité, pointée vers le dragon noir, Rita réagit par instinct.
Car ce qui s'y rassemblait n'était pas de la magie qu'une bête démoniaque pourrait ignorer, mais de l'Od.
Elle leva son pistolet magique et tira. Presque au même instant, une rafale de lumière dorée jaillit de l'extrémité de son bâton.
Sa balle défensive heurta son attaque et explosa comme un feu d'artifice, une barrière se déployant devant le dragon noir et interceptant le faisceau d'Od.
« Gide ! Descends ! »
À son cri urgent, le dragon noir fut enveloppé d'une énergie sombre alors qu'il tombait du ciel. Après avoir rétréci, il s'enroula fermement autour de son bras tendu et s'accrocha à elle.
Serant la bête démoniaque contre elle comme pour la protéger, Rita fixa son regard au-delà de la crête. L'elfe-né blond soutint son regard en silence, leurs yeux violets semblables se reflétant l'un dans l'autre.
Cet elfe-né… est Las ?
Elle le sut au moment où elle le vit.
Cet elfe-né ne pouvait être que Las. Le gardien du village natal de Démonia et un descendant des elfes qui régnaient autrefois sur la cité. La figure même que le Saint Empire avait choisi de laisser tranquille plutôt que de provoquer.
Et très probablement, son ancêtre.
Mais comment connaît-il les bêtes démoniaques ? Même ce qu'il vient de tirer était définitivement de l'Od, pas de la magie.
Alors que Rita le regardait, confuse, il l'observait avec suspicion. Il semblait avoir réalisé que le projectile qu'elle avait tiré était formé d'Od.