Perdue dans ses pensées, Lilietta arriva devant la tente d'Elysion. Juste au moment où elle allait l'appeler, elle tressaillit et s'arrêta net en sentant quelqu'un sortir précipitamment de l'intérieur.
« Bon, d'accord, j'ai compris. Je me ferai examiner par la Chevaucheuse de Dragon demain. Cette fois, je le ferai vraiment — »
Juraine déboula, irritée, pour se figer en apercevant Rita, son visage devenant d'un rouge vif.
« Euh, C-Chevalière du Dragon, je veux dire, je me ferai examiner, mais pas maintenant. Demain. Je le ferai demain ! »
Juraine bredouilla avant de s'enfuir comme si sa vie en dépendait. Rita resta immobile un instant, puis baissa la voix et s'adressa à la personne à l'intérieur de la tente.
« Votre Altesse, avez-vous fini de parler avec Juraine ? »
« …Oui. Enfin. Veuillez entrer, Dame Chevaucheuse de Dragon. »
Il répondit par un léger soupir et l'invita à entrer.
La tente du Prince était plus grande que la sienne, assez spacieuse pour contenir une petite table de réunion. Elysion lui offrit un siège avant de s'asseoir face à elle.
Il porta la main à son front avant de parler.
« Il semble que Juraine soit gênée à l'idée d'être examinée par vous. Elle ne cessait d'essayer de l'éviter, et je n'ai réussi à la persuader que tout à l'heure. »
Rita acquiesça.
« C'est un soulagement. Je l'examinerai demain et vous communiquerai les résultats. »
« Merci. Tout cela est grâce à vous. »
L'expression de Sion se détendit en un sourire relâché.
Depuis le jour où Rita avait réfléchi à ses actes, prodigué ses conseils à Juraine et guidé sa main vers celle d'Elysion, l'atmosphère entre les deux avait clairement changé.
Rita ignorait les détails, mais il était évident que leur relation progressait d'une manière ou d'une autre.
Quelques jours plus tard, Sion lui fit subtilement comprendre que les choses s'étaient bien passées. Juraine s'approcha également d'elle en privé, murmurant d'une voix aussi faible que le bourdonnement d'un moustique qu'elle avait résolu ses soucis grâce à elle, avant de la remercier timidement.
En réalisant que le lien des ancêtres de Gide se poursuivait sans encombre, Rita sentit un poids lui glisser des épaules, pourtant la question d'un enfant ne se posa pas tout de suite.
Il semblait qu'Elysion ait été trop occupé à infiltrer la Cité de la Porte, à rallier le seigneur et à recruter de nouvelles personnes pour en discuter convenablement, et n'ait réussi à persuader Juraine que maintenant.
L'existence de Melchizedek sera confirmée demain.
Les complications qui s'ensuivraient emmêlèrent ses pensées, mais elle les mit de côté pour l'instant. Il y avait autre chose qu'elle devait discuter.
Tandis qu'elle était plongée dans ses réflexions, Elysion sortit une petite bourse et la posa sur la table.
« Ah, je dois vous rendre ceci. Grâce à vous, persuader le seigneur a été bien plus aisé. »
C'était la bourse de pierres de mana que Rita lui avait donnée avant leur infiltration de la Cité de la Porte. Des pierres de mana de la taille de gemmes finement taillées, soigneusement triées dans le Marais aux Champignons Venimeux.
C'était ce qui restait après qu'elle en eut donné une poignée à Juraine en échange de l'Os de Lune.
Rita ouvrit la bourse, vérifia son contenu et haussa les sourcils.
« Vous en avez à peine utilisé. »
« Non, j'en ai utilisé trois. Cela seul a été plus que suffisant. J'ai obtenu la promesse du seigneur et reçu d'amples provisions. »
« C'est parce que vous avez bien mené les négociations, Votre Altesse. »
« Peu importe à quel point j'aurais bien parlé, nous n'y serions pas parvenus sans les pierres de mana. C'est aussi grâce à vous. Je n'oublierai pas cette dette. »
Le Prince sourit faiblement. Puis, comme s'il ne souhaitait pas s'attarder sur cette modestie, il changea de sujet.
« Au fait, il y a une réunion demain matin. Vu que vous venez à cette heure, j'imagine que vous avez quelque chose à me dire. »
« J'ai reçu des informations des nouvelles recrues. J'ai pensé qu'il valait mieux vous en informer avant la réunion du matin. »
Rita partagea ce qu'elle avait appris de la créatrice au sujet du village nommé Las, ainsi que la pensée qui lui était venue immédiatement en l'entendant.
« Si possible, j'aimerais que nous passions par ce village, pour des raisons à la fois personnelles et officielles. »
« Attendez, vous dites que le village existe dans les ruines d'une ancienne cité elfique, dirigé par un gardien elfe-né, et près de la rivière Hinder ? »
Sion coupa court, son expression s'assombrissant. Il grogna sourdement.
« Cela correspond à ce que j'ai entendu aussi. Ce doit être le même village. »
« Si c'est quelque chose que vous avez entendu… »
« Je l'ai appris lors d'une rencontre privée avec le seigneur alors que nous finalisions les négociations, après que vous soyez allée vous reposer. Cela concerne les affaires intérieures du Saint Empire. »
Il poussa un long soupir avant de continuer.
« La chute soudaine du royaume de Shadea, et le déploiement d'une importante force d'inquisiteurs dans la Forêt Noire, qui n'avait pas été touchée depuis des siècles, sont tous dit être liés à un plan mis en œuvre par l'Empereur Soleil de l'Empire… l'Empereur Nimrod. »
« Quel genre de plan ? »
« Le seigneur a dit qu'il ne connaissait pas les détails. Cependant, le but est connu, car l'Empereur Nimrod lui-même l'a proclamé. Le retour du soleil. »
« Le retour… du soleil ? »
« Oui. Tout comme le soleil est descendu jadis en l'an un pour ouvrir le monde à l'humanité, il a l'intention de faire redescendre le soleil des cieux une fois encore et d'étendre les terres humaines grâce à sa bénédiction. Peut-être… est-ce parce que l'Empereur Nimrod manque de légitimité. »
Le Prince ajouta cette brève explication.
Nimrod, l'actuel empereur du Saint Empire, était à l'origine un enfant de lignée collatérale. Il fut découvert après que les cardinaux eurent fouillé la nation entière lorsque la lignée directe du Dieu Soleil prit fin brutalement.
Après être monté sur le trône très jeune, Nimrod fut longtemps tourmenté par le doute quant à savoir s'il portait vraiment le sang du Dieu Soleil. Cependant, grâce au soutien indéfectible des cardinaux et à ses propres capacités, il avait dissipé la plupart de ces doutes au moment où il atteignit la trentaine.
Et maintenant, peut-être poussé par les épreuves de sa jeunesse, ou par le désir d'épargner à ses enfants les mêmes doutes, il a commencé à parler du retour du soleil dans ses dernières années.
« Le seigneur a dit que mon royaume a peut-être servi d'exemple. Alors que l'Empereur Nimrod prépare le retour du soleil, il purge ceux qu'il juge hérétiques pour avoir nié le Dieu Soleil. »
Le Prince du royaume déchu parla d'une voix sombre.
« Dans la même veine, j'ai appris qu'ils prévoient également d'éliminer un "village de race démoniaque" en Démonia. »
« — ! »
« Le village est connu en silence depuis longtemps, mais on l'avait laissé tranquille car son gardien, un elfe-né, n'était pas un adversaire facile. Maintenant, ils préparent soudain une purge à grande échelle. On m'a dit de faire attention en voyageant, car l'armée passera bientôt par la Porte et marchera sur Démonia. »
« Leur cible est-elle Las ? »
« Oui, très probablement. Je n'ai pas entendu le nom directement du seigneur, mais d'après ce que vous dites, il semble s'agir du même endroit. »
Rita resta silencieuse un moment avant d'ouvrir la bouche.
« Qu'avez-vous l'intention de faire, Votre Altesse ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Allez-vous prendre un chemin plus long pour éviter Las où se dirige le Saint Empire, ou risquez-vous le danger pour vous y rendre ? »
« …… »
Le prince resta silencieux longuement. Puis il leva lentement le regard, ses yeux bleus limpides se tournant vers le ciel au-delà de la tente.
« Je… »
Il prit une grande inspiration, baissa les yeux, croisa son regard et répondit.
« Je veux persuader Las de nous rejoindre sous la bannière de Kairam. »
Les yeux de Rita s'élargirent légèrement. Sion esquissa un faible sourire.
« Pour fonder un pays face au Saint Empire, nous devons accueillir tous ceux qu'ils persécutent. N'êtes-vous pas d'accord ? »
« …Vous avez raison. »
« De plus, quels que soient les résultats de l'examen, j'ai l'intention d'épouser officiellement Juraine. C'est à la fois un vœu personnel et un symbole de Kairam. Dans une nation gouvernée par une impératrice elfe-née, la discrimination et les préjugés ne pourraient pas persister. »
Le prince aux cheveux d'argent continua, les yeux perdus au loin comme dans un rêve.
« Alors les elfes ne seront plus vus comme des démons, mais comme une race ancienne de l'histoire. Les handicaps et les maladies ne seront plus traités comme des signes de souillure démoniaque, et le savoir autrefois condamné comme hérétique ne sera plus méprisé. »
« — ! »
« C'est l'avenir vers lequel le nouvel empire doit tendre. Et comme dans la révélation que vous avez vue, il deviendra une nation glorieuse qui prospérera pendant des âges. »
Il cligna des yeux, comme s'il revenait d'un rêve, puis parla avec une résolution ferme.
« Ainsi, nous, Kairam, irons à Las. Je ne les laisserai pas périr comme Shadea. Avant l'arrivée de l'armée impériale, nous les persuaderons et partirons ensemble pour Monstra. »
Rita réalisa que les plans et contingences qu'elle avait préparés au cas où il choisirait d'abandonner Las n'étaient plus nécessaires.
L'homme face à elle ne ressemblait plus au prince d'un royaume déchu, mais à quelqu'un de bien plus proche du fondateur d'un futur empire.