Rita était une Porteuse de Serment de type Processeur. Son talent résidait dans la transmutation de l'Od en différentes propriétés. Même si son affinité pour l'Od était médiocre et la quantité qu'elle pouvait manipuler infime, personne ne la surpassait quand il s'agissait de le modeler.
Elle s'approcha du chef d'escouade comme pour se soumettre et annuler son serment. Mais en cet instant, elle transmuta son Od en propriété explosive. Une détonation tonitruante déchira le camp, une colonne de fumée noire s'élevant vers le ciel.
Gide et Sarah furent tous deux saisis de stupeur, mais leurs réactions furent rapides. La magie protectrice de la soigneuse couvrit Ollie et les enfants, tandis que Gide bondissait à travers la fumée pour abattre son épée sur le cou du chef d'escouade.
Ce qui suivit fut le chaos. Puisque les membres plus âgés de l'escouade avaient laissé tout le combat aux Pascal pendant qu'ils glandaient, ils furent submergés malgré leur nombre. Plus de la moitié furent abattus, et le reste s'enfuit dans la panique.
Dans les décombres ensanglantés du camp de Fair, ne restèrent que les enfants Pascal, s'en emparant comme du leur.
Sarah soigna le corps meurtri de Rita et lui cracha ses insultes au visage.
« Qu'est-ce que tu croyais que je voulais dire avec ce regard, renarde imprudente ? »
« Ça ne voulait pas dire que tu me couvriras quoi que je fasse ? »
« Te couvrir, oui, mais pas si tu te fais exploser ! Est-ce qu'on t'a appelée "Bonbon d'Érable" au point que ton cerveau a viré en morceaux de sucre ? Si ton contrôle de l'Od avait ne serait-ce qu'un peu dérapé, ton crâne aurait éclaté en poussière de sucre ! »
Gide la fixa, le visage vidé de tout sang, avant de finalement parler.
« Rita, ton jugement était le bon. Tu es celle qui peut créer l'ouverture, et moi je suis celui qui peut frapper dedans. C'était rationnel, sang-froid, et le meilleur plan possible. On a gagné grâce à toi. »
Il le dit avec un calme forcé, puis plaqua une main tremblante sur son visage. Sa voix tremblait entre ses doigts.
« Mais Rita... ne refais plus jamais ça. »
« ...D'accord. »
« Je suis sérieux. Plus jamais, Rita Pascal. »
« ...Je suis désolée. »
Elle s'excusa immédiatement, parce qu'elle comprenait le cœur de son partenaire.
« Je sais que je t'ai fait du souci. »
« Non. Tu ne sais pas. »
Le garçon esquissa un sourire tordu, amer.
Sur les dix enfants Pascal de l'Escouade Autonome de Fair, il en restait huit. L'un était mort dans l'escarmouche, et le traître avait fui. Is Pascal, le plus mature, calme et fiable, s'infiltra dans la ville en tant que représentant et acheta une fausse citoyenneté au marché noir pour passer pour leur garant adulte.
Seize ans.
Des ruines de Fair, ils formèrent une Beacon et l'enregistrèrent au QG de la Ligne de Défense Finale comme escouade autonome officielle.
Après maintes discussions, Gide devint chef d'escouade et Rita sa seconde. Ensemble, ils combattirent les bêtes démoniaques, bâtirent des camps, et partagèrent chaque gain entre eux.
Bien sûr, rien ne se passa bien au début. Les enfants comprirent vite à quel point le travail que les adultes qui dirigeaient l'escouade portaient était colossal.
Gérer une structure de commandement à la fois laxiste et exigeante. Évaluer le vrai danger des missions qu'on leur assignait. S'assurer qu'on ne les volait pas sur leurs commissions. Négocier leur juste part de provisions. Remplir leurs devoirs sur les lignes de défense tout en évitant d'être jetés dans des missions suicides ou utilisés comme boucliers jetables.
Même dans un monde envahi par les bêtes démoniaques, ce furent les humains qui se montrèrent les plus dangereux. Les enfants l'apprirent à leurs dépens. Ils commirent des erreurs, subirent des échecs, tombèrent dans des pièges, et payèrent cher leur confiance mal placée.
Dans les batailles pour tenir la Ligne de Défense Finale, ils perdirent des camarades. Certains partirent de leur plein gré après avoir prétendu avoir retrouvé leurs familles. Pourtant, Rita avait vu ces familles les utiliser et les jeter en les envoyant à la mort.
Parfois, c'est l'inverse qui arrive. Ils gagnèrent de nouveaux camarades.
« Gide, y a un truc qui cloche chez ce Pascal dans l'autre escouade. »
Ce fut lors d'un appel à la ligne de défense finale que Rita le remarqua pour la première fois : un garçon aux cheveux dorés-bruns, Ethan Pascal.
« Il est bon mais bien trop imprudent. Il se bat comme s'il cherchait à mourir sur place. On dirait qu'il a perdu la tête. On dirait aussi qu'il n'a pas mangé depuis des jours. »
« ...Ouais. C'est bizarre. »
« Et à part lui, personne dans cette escouade ne se bat correctement. »
D'ordinaire, il aurait été difficile de se mêler des affaires d'une autre escouade. Mais Gide ne balaya pas ses inquiétudes. D'une façon ou d'une autre, il obtint des droits d'inspection du QG. Sous prétexte d'un contrôle officiel, ils rendirent visite à l'escouade. Pendant ce temps, Is envoya sa créature invoquée en éclaireur à l'intérieur.
Ce qu'il découvrit les secoua.
« ...Rita, le palmarès de cette escouade est si mauvais qu'ils reçoivent à peine des rations. Mais ils n'avaient pas l'air affamés, alors j'ai vérifié les réserves. Il y avait... des os humains et de la viande découpée. Mon pari, c'est que ça vient d'orphelins non enregistrés. Des vagabonds. »
Rita avait déjà entendu des rumeurs selon lesquelles, à l'intérieur de la Ligne de Défense Finale, le cannibalisme survenait parfois quand la nourriture manquait. Mais c'était la première fois qu'elle le voyait de ses propres yeux. Jusqu'ici, elle avait passé sa vie entière hors des lignes.
Normalement, le QG essayait de soutenir ceux qui combattaient les bêtes démoniaques avec des rations. Et en dernier recours, il restait toujours l'option de cuisiner de la chair de bête démoniaque. Le goût était infect, et à moins d'être une Porteuse de Serment, ça ne se contentait pas de résister à la digestion, ça vous empoisonnait. Mais c'était une option quand même.
« Ces dingues bouffent des humains ? Alors qu'ils pourraient juste avaler de la viande de bête ?! »
« Bah, ça arrive probablement plus souvent que tu ne le penses. Surtout dans les escouades sans résultats. »
« T'as déjà vu ça, Is ? »
« Je traîne depuis plus longtemps que toi. Je vais souvent en ville. Dans les taudis, c'est encore plus courant. »
« ... »
« Si on regarde du point de vue de la nature, ça a du sens. Les humains sont plus faciles à attraper et à manger que les bêtes. »
« ...Je pige ce que tu dis. Ça peut paraître efficace en surface, mais au final, ça ne l'est pas. »
« Au final ? »
« La force de l'humanité réside dans notre société et notre capacité à l'altruisme. On survit face aux bêtes démoniaques parce qu'on bâtit des communautés et qu'on est prêts à risquer nos vies les uns pour les autres. C'est la seule chose qu'on ne peut pas abandonner. C'est pour ça que ça... ce n'est pas naturel. Ça ne peut pas l'être. »
« ...Tu as raison. »
« Et ce n'est même pas qu'ils n'avaient pas le choix comme les pauvres qui meurent de faim. Ces gens avaient des options. Ils savaient que c'était mal, et ils ont choisi la facilité. On ne peut pas laisser passer. Il faut les arrêter. »
« ...C'est pour ça que je te suis, Rita. »
« Ça veut dire quoi, ça ? »
Is Pascal ne répondit que par un sourire.
Ils élaborèrent un plan sur-le-champ. Gide s'occuperait du chef d'escouade et Is libérerait les captifs vivants qu'ils appelaient « nourriture ». Pendant ce temps, Rita s'infiltrerait pour atteindre Ethan Pascal.
Elle le trouva enchaîné.
« Quoi ? S'évader ? Tu te fous de ma gueule ? Tu sais seulement quel serment ce putain m'a fait jurer ? »
Il cracha les mots comme du venin :
« Od, entends-moi. Je jure, au nom d'Ethan Pascal, d'obéir toujours aux ordres de mon maître. »
« Tu piges maintenant ? L'évasion est impossible. Et mon maître en ce moment, c'est ce salaud de chef d'escouade. Tu veux savoir comment il m'a utilisé ? Tu veux que je te montre la merde dans laquelle j'ai dû ramper juste pour survivre ? »
Ethan Pascal devint fou, se débattant pour la tuer. Mais le garçon était trop affaibli par la faim après avoir refusé les repas monstrueux. Il subissait aussi les punitions de l'Od pour sa désobéissance au serment.
Rita le maîtrisa sans mal, pressa son pistolet contre son front, et donna son ordre.
« J'ai gagné, Ethan Pascal. D'un simple mouvement de mon doigt, tu meurs. C'est pas ça ? Si tu veux vivre, alors sers-moi comme nouveau maître à partir de maintenant. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Sous le canon, Rita vit ses pupilles trembler. En cet instant, Ethan Pascal la reconnut comme sa maîtresse, et les chaînes qui le liaient se brisèrent.
Elle lui retira ses entraves et lui donna son premier ordre.
« Fais ce que tu veux. »
Ethan Pascal se retourna et massacra son ancien maître, le chef d'escouade. Il tua aussi chaque camarade d'escouade qui lui avait imposé ces repas inhumains et l'avait poussé à commettre d'horribles actes.
« Voilà comment c'est arrivé, Gide. »
Après avoir entendu son récit, Gide soupira, puis utilisa le cadavre d'une bête pour mettre en scène la scène. Le QG ne daigna même pas jeter un œil à l'anéantissement d'une escouade autonome mineure sans palmarès. Ils la classèrent simplement comme un énième ratage de chasse.
C'est ainsi qu'Ethan Pascal rejoignit Beacon.
D'autres batailles suivirent. À dix-sept ans, Rita abattit enfin le Mimic qu'elle n'avait pas réussi à tuer à quatorze ans, avec ses camarades à ses côtés. Ensemble, ils traquèrent plusieurs autres bêtes démoniaques Nommées.
Le nom de l'escouade autonome Beacon se répandit loin et large. Les enfants Pascal dispersés affluèrent vers elle. Rita et Gide accueillirent tous ceux qui portaient le nom de Pascal.
L'escouade grossit considérablement. Au point que même le QG commença à grincer des dents devant tant de Pascal rassemblés sous une même bannière.
Dix-neuf ans.
Le QG leur ordonna de chasser le Kraken, la bête démoniaque Nommée des mers. Le navire fourni pour la mission était un piège. Certains des nouveaux arrivants se révélèrent être des espions envoyés par le QG.
Le navire coula. Sur le pont qui sombrait, Beacon combattit le Kraken, une pieuvre monstrueuse qui régnait sur les mers. Ce fut une bataille désespérée, baignée de sang. Beaucoup d'enfants moururent dans les flots. Quand la bête finit par tomber, il ne restait que six survivants.
Rita. Gide. Ollie. Sarah. Is. Ethan.
À quatorze ans, la perte de son premier ami l'avait brisée. Quand elle perdit un camarade d'escouade après avoir fondé Beacon, elle avait hurlé sa douleur. Mais cette fois, elle ne pleura pas.
Les yeux cerclés de rouge, Rita organisa les funérailles minutieusement de ses propres mains. Pour chaque enfant sans famille pour le pleurer, elle tailla et dressa elle-même une pierre tombale.
Après les funérailles et la guérison de ses blessures, Gide parla.
« Notre escouade ne peut plus grossir. »
« Parce que le QG ne le permettra pas ? »
« C'est ça. »
« ...Je vois. »
Rita comprit. Le QG ne voulait pas que les Pascal forment une nouvelle force propre. Ils les voulaient divisés en petites unités comme des armes à utiliser et jeter.
Elle serra les dents, mais n'ajouta rien. Les ruines étaient pleines des tombes de ses camarades tombés. Pour la plupart, il n'y avait pas de corps à enterrer, seulement des souvenirs.
L'hiver était venu, et la neige commençait à tomber. Au milieu des pierres tombales grises fantomatiques et de la lente descente des flocons blancs, Gide la fixa de son unique œil restant et demanda :
« Rita. »
« ...Hum ? »
« Et si on bâtissait notre propre QG ? »