L'escouade autonome était assez grande. Parmi ses dizaines de membres se trouvaient sept Enfants de Pascal. Ils comptaient même une guérisseuse rare, une jeune fille de 19 ans nommée Sarah Pascal, qui avait une façon de parler bien particulière.
« Tes cheveux ont la couleur des roses séchées. Et tes yeux sont comme des gouttes de cerise. D'accord, je vais t'appeler petit renard roux ! Hmm, pourquoi n'as-tu qu'un seul œil ? Ah, tu es un aigle borgne à partir de maintenant ! »
Sarah soignait des blessures qui avaient pourri par négligence pendant qu'ils erraient dans les ruines. Il y avait aussi Is Pascal, un garçon silencieux de 18 ans qui possédait l'aptitude unique de commander des créatures invoquées.
« Bonjour, les juniors. Avez-vous par hasard ramassé des graines dans les ruines ? Voulez-vous les échanger contre quelque chose à moi ? J'ai un pot de fleurs vide qui attend d'être rempli… »
Leur groupe se lia rapidement avec les autres Enfants de Pascal, et l'escouade autonome elle-même semblait bien habituée à leur genre. Rita pensa qu'elle pourrait réellement trouver sa place ici.
Mais ce n'était qu'un rêve fugace. Son malaise commença au moment où les missions furent attribuées.
« Vous êtes assez compétents. Ce genre de chose ne devrait pas être difficile, non ? »
« Pour des Pascal, c'est rien. »
Les tâches confiées aux Enfants de Pascal étaient d'un ordre totalement différent de celles remises aux membres ordinaires de l'escouade.
« J'ai ramené des provisions ! C'était sympa de refaire un tour en ville, mais putain, tout porter au retour, quelle galère. »
« La ville ? Les Pascal ne peuvent pas faire de négoce là-bas. S'ils ne se font pas arnaquer, c'est déjà un miracle. On s'occupe du commerce, vous contentez-vous de ce que vous savez faire. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Vous n'avez réussi à abattre que ça comme bêtes et vous vous êtes encore blessés ? C'est décevant. Pendant ce temps, nous, on a rempli tous nos objectifs commerciaux sans accroc. »
« Désolé, mais on va devoir réduire vos rations ce mois-ci. Vous n'avez pas atteint votre quota de mission. Les règles sont les règles. »
« L'approvisionnement a été un énorme succès, donc on mérite évidemment une prime. Cette part supplémentaire est à nous. Essayez de faire mieux la prochaine fois. »
« Notre escouade fonctionne à la contribution. Chacun fait ce qu'il sait faire le mieux, et on est récompensé en conséquence. C'est pas juste, ça ? »
C'était tout sauf juste.
Les dix Pascal se composaient de sept vétérans plus les nouveaux arrivants Rita, Gide et Ollie. On les envoyait toujours sur les missions les plus dangereuses et les plus éprouvantes : chasse aux bêtes démoniaques, reconnaissance de terres inconnues, sécurisation de routes, fouille de ruines, garde de la défense, et même poursuite de criminels en fuite.
Pendant ce temps, les autres avaient des tâches sûres et simples : vendre le butin et acheter des vivres en ville à l'intérieur de la Ligne de Défense Finale, entretenir le camp, réparer l'équipement, échanger des marchandises avec d'autres escouades, préparer les repas et faire le ménage.
Parce que les missions des Pascal étaient excessives, ils atteignaient rarement leurs objectifs. En revanche, les autres les dépassaient toujours grâce à leurs missions faciles. Et ainsi, les Pascal restaient perpétuellement à court de provisions, tandis que les autres vivaient dans le confort.
« Oh, vous êtes blessés et à court de médicaments ? Eh bien, on va vous en prêter, mais on le mettra en dette. »
Les autres ne risquaient jamais de se blesser dans leurs courses sans danger, donc ils avaient des médicaments en surplus à prêter. Mais en échange, ils exigeaient des parts plus grosses de rations et de marchandises de la part des Pascal.
« D'ici la fin du mois, il faut que vous abattiez au moins une bête Nommée. Sans des résultats de cette ampleur, le QG n'enverra aucun soutien. Vous ne voudriez pas manquer de provisions et mourir de faim en ratissant encore les ruines, si ? Alors faites mieux. »
« Vous pouvez le faire. Après tout, vous êtes des Pascal. »
Tous les exploits rapportés au QG au nom de l'escouade autonome avaient été réalisés par les Enfants de Pascal. Et pourtant, c'étaient toujours les autres qui en récoltaient les fruits.
« Faites plus d'efforts et vous aurez une plus grosse part. »
« Vous n'avez pas atteint votre quota. Nous, si. Donc c'est tout à fait normal. »
Deux mois après leur arrivée, Gide prit enfin la parole.
« C'est pas du tout juste. Hein, Rita ? »
Rita acquiesça.
« Ces gens refusent de prendre quoi que ce soit de difficile ou de dangereux. Ils nous refilent tout juste parce qu'on est plus forts, puis ils prennent la plus grosse part des provisions. Ils font semblant d'être sympas, mais ils sont encore pires que l'escouade d'avant. »
Et ils décidèrent donc de quitter cette escouade autonome, avec les autres Enfants de Pascal qui n'étaient traités ici que comme des esclaves.
« Mais si on part, on ira où ? »
« Les autres escouades sont pires. Certaines ne traitent même pas les Pascal comme des humains. Ici au moins, ils partagent les provisions selon ce qu'on rapporte. Ils paient même des salaires. »
« Pouvoir refuser une mission même si ça veut dire crever la dalle, c'est plus de liberté que j'en ai jamais eu. J'ai failli mourir dans ma dernière escouade. »
« Il y a des Pascal ici qui ont passé 18 ans. Ils disent que la plupart d'entre nous meurent avant, donc en survivre aussi longtemps veut dire que cet endroit est encore vivable. »
« Si vous n'appartenez pas à une escouade, vous finirez par errer dans ces ruines polluées. Vous savez ce que c'est. »
« On ne peut pas vivre à l'intérieur de la Ligne de Défense Finale, de toute façon. Pour des gens comme nous, c'est le mieux qu'on puisse avoir. »
La doyenne d'entre eux, Sarah Pascal, n'avait que 19 ans. Leur âge moyen frôlait à peine les 15 ans.
Des armes qui ne savaient que se battre contre les bêtes démoniaques. Des Enfants de Pascal dont le taux de mortalité était si élevé que peu vivaient passé 18 ans. Des orphelins sans le droit de vivre dans la sécurité de la Ligne de Défense Finale. Des enfants bien trop faciles à manipuler et à contrôler pour les adultes.
Après des années à être surmenés dans cette escouade, la plupart s'y étaient habitués. Seuls Sarah et Is réagirent positivement quand le plan de fuite fut évoqué.
« C'est tellement frustrant ! On a des médicaments, mais on peut pas les utiliser parce qu'il nous manque les provisions pour les garantir ! Petit Renard, Aigle Borgne, si je vous suis, au moins je ne serai pas empêchée d'utiliser ce qu'on a déjà, c'est ça ? C'est ça ? »
« J'ai réussi à gratter de l'eau et de l'engrais pour mon pot de fleurs, mais ils l'ont saisi pour la "distribution communale". Les pousses que j'avais tant peiné à faire lever ont fané et sont mortes. Ils ont dit que les pots de fleurs c'est un luxe. Je le sais… mais quand même, je veux faire pousser des fleurs. Si je vais avec vous… Est-ce que je pourrai ? »
Alors qu'ils discutaient de l'endroit où ils pourraient aller, Rita prit soudain la parole.
« Si c'est juste nous, on peut s'en sortir. Tant que personne ne nous vole ce qu'on gagne, on aura assez. Alors au lieu de chercher un endroit où appartenir, on devrait en créer un nous-mêmes. »
Gide rebondit sur ses mots.
« Oui, c'est ça, Rita. Si c'est nous ensemble, on peut le faire. »
« Formons une nouvelle escouade autonome. Une escouade composée entièrement d'Enfants de Pascal. »
La plus prudente Ollie brisa le rêve.
« Bien sûr, n'importe qui peut créer une escouade autonome. Mais se faire reconnaître par le QG sera un cauchemar. Surtout pour des Pascal mineurs comme nous sans actes de naissance. Putain, ils vont exiger qu'on traîne un citoyen adulte comme garant. »
« Et n'oubliez pas qu'on est des déserteurs avec le casier d'avoir tiré sur notre chef d'escouade. Une escouade non reconnue, c'est pas différent d'une bande de bandits. Y a une raison si personne d'autre ne s'évade de ce trou pourri. On le sait tous ! »
Même face à de telles vérités dures, la détermination de Gide ne fléchit pas.
« J'ai récupéré quelque chose en restant ici. »
Il sortit un petit carnet.
« Il contient des infos sur les marchands de la ville qui font du commerce avec les escouades autonomes. Certains sont même des trafiquants du marché noir. »
« C'est une liste de clients ? Le chef d'escouade devait la garder comme la prunelle de ses yeux. Comment tu l'as eu ? Et des trafiquants du marché noir en plus ? Dis-moi pas que tu… »
« Un garant citoyen ? On peut en acheter un. L'argent pour l'acheter ? On vend des sous-produits de bêtes. Quant à notre casier de déserteurs… Eh bien, vous le savez déjà. Au QG, on s'en fiche de qui est dans une escouade autonome. Tout ce qui les intéresse, ce sont les résultats. »
La bouche des enfants resta béante tandis que son plan fou commençait à paraître réel. Gide plissa son unique œil restant et dit :
« Alors, réfléchissez. Quel genre d'escouade autonome on doit construire ? »
La plupart des enfants étaient submergés par l'idée, incapables de la visualiser clairement. Seule Rita, qui imaginait cet avenir depuis le début de la conversation, répondit tout de suite.
« Je veux que ce soit un refuge pour les Enfants de Pascal comme nous, qui dérivent dans les ruines sans nulle part où aller. Un endroit comme un phare dans le brouillard. »
Et ainsi, le plan d'une escouade autonome appelée <Beacon> fut tracé.
Mais quitter l'escouade autonome Fair ne fut pas une mince affaire. Les membres de l'escouade n'allaient pas laisser partir leurs esclaves bien dressés. Les Enfants de Pascal déjà brisés hésitaient à changer.
Après bien des luttes et des persuasions, ils réussirent à peine à monter un plan de fuite. Pourtant, juste avant qu'il ne soit mis à exécution, l'un des enfants qui devait les rejoindre les trahit en rapportant le plan au chef d'escouade.
« Notre escouade récompense la loyauté, mais les traîtres subissent des punitions tout aussi sévères. C'est juste, non ? »
Pendant que Rita et Gide étaient en mission de subjugation, les enfants restés sur place furent torturés. Ollie, Sarah et Is tinrent bon dans le silence, mais un autre craqua et révéla tout.
Tous devinrent des otages.
« Refaites votre serment. Engagez-vous de nouveau envers l'Escouade Fair et servez-nous de toute votre dévotion. Faites-le, et vous serez pardonnés. »
Renouveler un serment était quelque chose de rarement fait. Les effets secondaires et les risques étaient trop grands. Si le processus tournait mal, non seulement le nouveau serment échouerait, mais l'ancien pourrait s'effondrer et détruire l'enfant dans le processus.
Le chef de Fair saisit la maltraitée Ollie par la gorge en exigeant que Rita et Gide prêtent à nouveau serment.
Gide serra les dents. Rita croisa le regard de Sarah, attachée à côté d'Ollie. Rita chuchota alors à Gide, à peine en bougeant les lèvres :
« Je vais faire semblant de révoquer le serment et de faire détoner mon Od. Quand je le ferai, tu les sauves. »
« Faire détoner quoi ? »