À son tour, Gide la regarda se battre.
« Quelle que soit la manière dont je regarde les choses, cette arme et ton style de combat ne te conviennent pas. Tu devrais essayer autre chose. »
« C'est même possible ? »
« Certains gamins ont des armes de rechange. J'en emprunterai quelques-unes pour toi. »
Rita testa diverses armes empruntées aux autres, jusqu'à ce qu'elle se sente attirée par le pistolet magique. Avec pour tout bagage les techniques de tir les plus basiques, elle entra dans la salle d'entraînement et abattit une bête démoniaque pour la première fois.
Cette poussée de triomphe brûlait encore frais dans sa mémoire. Par la suite, elle demanda à Pascal de lui permettre de changer d'arme. Il la considéra avec une légère surprise, comme face à une anomalie, mais lui fournit tout de même un pistolet. À partir de cette nuit, les connaissances qui lui étaient insufflées pendant son sommeil changèrent également pour devenir des techniques de tir.
Avec son pistolet, la fille qui était le pire échec se transforma en meilleure recrue. Gide, lui aussi, dès qu'il passa son épée à la main gauche, obtint des résultats bien supérieurs à ceux d'avant.
Deux ans passèrent. Puis, un jour, Pascal annonça :
« C'est l'heure de votre épreuve de fin d'études. »
Il conduisit les enfants vers une ruine désolée, un bassin entouré de falaises abruptes.
« Au centre, vous trouverez un groupe de champignons bleus. Ramenez-en un. Les cinq premiers à revenir seront diplômés. »
Ce n'est que plus tard que Rita apprit que cet endroit se trouvait au-delà de la Ligne de Défense Finale, dans une zone impropre à la survie humaine. L'air lui-même était imprégné de mana contaminé et mortel pour des poumons ordinaires. Seuls ceux qui étaient liés par un Serment et entraînés à canaliser l'Od pouvaient l'endurer.
Les enfants savaient déjà comment y résister, la méthode ayant été martelée dans leurs esprits pendant ces sommeils. Tous sauf Rita. Pour une raison quelconque, cette connaissance n'avait jamais été implantée en elle.
Dès qu'elle mit le pied dans la ruine, la contamination la submergea. Convulsant, elle s'effondra dans un coin d'ombre, se cachant instinctivement pour éviter d'attirer l'attention des bêtes qui rôdaient.
Ce fut Gide qui la trouva. Quand elle releva la tête à travers la brume de la douleur, il était agenouillé devant elle, le visage crispé d'inquiétude.
« Rita, rassemble l'Od dans tes mains. Presse-les maintenant sur ta bouche et ton nez. Oui, comme ça… continue. Une fois que tu t'y habitueras, tu pourras lâcher. »
Grâce à son aide, elle parvint à endurer la contamination. Elle haleta et marmonna :
« Mais seuls cinq sont censés réussir. Tu ne vas pas être en retard à cause de moi ? »
« Et alors ? Rater ce test ne veut pas dire mourir. »
Pendant que les autres s'étaient déjà rués vers les champignons, Rita et Gide arrivèrent en retard au bosquet central. Là, les attendait la meute de monstres qui avait massacré tous leurs autres camarades. C'étaient les bêtes démoniaques qui gardaient les champignons bleus.
Les deux livrèrent une bataille désespérée. Couverts de sang et épuisés, ils parvinrent tout juste à s'enfuir, chacun tenant un seul champignon en main.
Lorsqu'ils émergèrent des ruines, Pascal était là pour les accueillir. Il ne parut pas surpris de voir Gide en vie. Pas plus que du fait que personne d'autre n'était revenu.
Mais quand son regard se posa sur Rita, ses yeux scintillèrent de surprise. Après un long silence, il parla enfin.
« Vous deux, vous avez réussi. »
Il les envoya à la Ligne de Défense Finale avec un dernier ordre à graver dans leurs cœurs :
« Ne craignez pas la mort. Car votre mort deviendra la graine de l'espoir.
« Souvenez-vous de ces mots. Un jour, ils seront votre salut. »
Douze ans.
Après avoir terminé leur entraînement, Rita et Gide furent affectés comme nouvelles recrues à la Ligne de Défense Finale. Pour la première fois, ils n'étaient plus entourés uniquement par Pascal ou d'autres recrues, mais projetés dans une escouade d'inconnus.
« Alors, ils ont mis les gamins de Pascal dans notre escouade ? »
« Ce ne sont pas des monstres déguisés en humains, ces trucs-là ? »
L'ambiance était glaciale et hostile. Mais au moins, ils n'étaient pas seuls. Chaque soir, après le dîner et avant le sommeil, Rita et Gide s'asseyaient ensemble et parlaient longuement.
« Ils peuvent paraître sur leurs gardes avec nous, mais aucun n'est une mauvaise personne. Une fois qu'on leur parle vraiment, on s'en rend compte. Ils ne nous haïssent pas vraiment, ils ne savent juste pas quoi faire de nous deux. »
Rita commença lentement à se rapprocher de l'escouade. Bien qu'ils fussent tous des adultes, ils se mirent à la traiter moins comme une étrange expérience de Pascal et plus comme une enfant normale. Pendant ce temps, Gide gagna rapidement les faveurs du chef d'escouade.
« Pascal n'interférait jamais avec nous et ne portait jamais de jugement. Mais ce chef d'escouade est différent. »
Le vif d'esprit Gide lut l'atmosphère avec aisance. Il faisait les commissions, anticipait les ordres et prouva sa valeur au combat. Il ne fallut pas longtemps avant que le chef ne le juge utile. Mais l'homme lui-même était cupide et incompétent.
Quand Rita et Gide reçurent des citations du QG pour des faits d'armes distingués, le chef exigea d'autres enfants de Pascal. Bientôt, deux nouvelles recrues arrivèrent.
L'une était une combattante de première ligne. L'autre était un type que Rita et Gide n'avaient jamais vu auparavant : un Pascal de soutien arrière. C'était une fille à lunettes aux cheveux courts, une mage nommée Ollie Pascal.
« Tu utilises vraiment cette daube comme pistolet ? Donne-le-moi. »
Ollie prit le pistolet magique de Rita, le répara et y apporta même des modifications. Ce faisant, les deux se rapprochèrent. Par elle, ils apprirent que Pascal rassemblait des enfants non seulement pour le combat, mais aussi pour les former comme mages, soigneurs et autres spécialistes.
L'autre nouvelle recrue était Max, un garçon de deux ans leur aîné aux réflexes vifs. Rita et Gide se lièrent d'amitié avec lui tout aussi vite. Par Max, ils découvrirent à quel point Pascal entretenait de centres d'entraînement, et que ce qui leur était arrivé, l'anéantissement de toute leur unité d'entraînement, était loin d'être la norme.
« Personne n'est mort dans mon groupe. On a tous obtenu notre diplôme ensemble, c'est comme ça que ça se passe d'habitude. Ça a dû être l'enfer d'être les seuls survivants de votre groupe. »
Ils devinrent amis avec Max également. Mais l'ambition du chef d'escouade enfla. Pourchassant de plus grands résultats, il poussa à des opérations plus risquées.
C'est ainsi qu'ils croisèrent la route de bêtes démoniaques Nomées dont l'existence n'était pas encore répertoriée.
Quatorze ans.
Rita fit la connaissance d'un Mimique. Chaque camarade d'escouade parti au combat avec elle mourut ce jour-là, y compris son ami Max Pascal. Ce fut le pire champ de bataille qu'elle ait jamais affronté. Rita fut la seule à revenir vivante.
Quand Ollie, qui attendait en arrière, et Gide, tout juste rentré d'une autre mission, virent son état, ils restèrent figés d'horreur.
Ayant assisté à la mort atroce de son ami et ayant survécu seule, Rita était à peine saine d'esprit. Le fait qu'elle ait réussi à revenir vivante tenait du miracle.
Par-dessus cela, elle subissait le contrecoup de son Serment. Parce qu'elle avait vu le Mimique et échoué à le tuer, le Serment la jugea coupable de briser son vœu : « Tuer toute bête démoniaque sur laquelle tes yeux se posent. » Elle était maintenant sous la punition de l'Od.
Son Od se dérégla, se retournant contre son propre corps. Jusqu'à la fin de la punition, elle ne put invoquer la moindre once de puissance. À la place, elle endura des fièvres et des crises qui secouaient son corps jour et nuit. Elle se souvient à peine de ces jours, seulement qu'Ollie et Gide se relayèrent pour veiller sur elle.
Ses blessures guérirent avec le temps. La punition prit fin. Cependant, le traumatisme persistait. Elle restait assise, hagarde, dans l'infirmerie, fixant le vide. Le chef d'escouade vint une fois, la regarda de haut comme une machine cassée, et repartit.
Peu de temps après cette visite, Ollie déboula dans la pièce une nuit, le visage pâle.
« Gide s'est pris de bec avec le capitaine ! Il pète un câble, c'est grave ! »
Rita cligna des yeux, choquée. Gide, qui avait toujours été si prudent et calculateur ? Pourquoi ? Pour quoi ?
Ollie hésita, puis chuchota :
« Je crois… que ça a un rapport avec toi. L'enfoiré a dit quelque chose sur la façon dont il fallait te régler ton compte… »
Rita courut vers la tente du capitaine et se figea sur place.
Le chef d'escouade enfonçait un poinçon dans l'œil droit de Gide. Le sang coulait sur le visage du garçon qui serrait sa blessure en gémissant d'agonie. Le capitaine leva à nouveau le poinçon, visant l'autre œil.
Il fallait l'arrêter. Il fallait sauver Gide. C'était la seule pensée dans son esprit.
Rita leva son pistolet. Pour la première fois de sa vie, elle tira sur un humain. Elle n'avait pas l'intention de tuer, seulement de l'arrêter.
« Monstres ! Les gamins de Pascal nous tuent ! »
Le capitaine mourant hurla de son dernier souffle avant de claquer un interrupteur. Une explosion secoua le camp.
Les membres de l'escouade accoururent. Ils avaient toujours fait plus confiance à leur capitaine qu'aux Pascal. Même s'il ne voyait les enfants de Pascal que comme des armes, l'homme les avait toujours traités comme des êtres humains. Au moment où ils virent la scène, des camarades qui avaient autrefois souri à Rita et Gide se retournèrent contre eux.
Des armes se levèrent. Des grenades explosèrent. Les déflagrations illuminèrent la nuit. À travers le feu et le carnage, Rita et Gide s'enfuirent, meurtris et saignants. Sur leur route, Ollie apparut.
« Emmenez-moi avec vous ! »
Tous trois s'enfuirent ensemble.
Par la suite, Ollie soigna leurs blessures, les soigna pendant la fièvre et les crises. Rita ne demanda jamais à Gide pourquoi il avait défié le capitaine. Gide ne demanda jamais à Rita pourquoi elle avait appuyé sur la gâchette.
Ils n'en avaient pas besoin. Ils le savaient déjà. Chacun l'avait fait pour l'autre.
Le QG les ayant coupés des vivres, les trois enfants erraient dans les ruines au-delà de la Ligne de Défense Finale pour récupérer nourriture et médicaments. Ils sauvèrent des survivants pour se faire voler leurs provisions. Ils combattirent des pillards et tuèrent quand ils n'eurent pas le choix.
Jusqu'au jour où ils rencontrèrent une escouade connue sous le nom de « Fair ».
« Vous êtes doués, les gamins. Vous êtes des Pascal, non ? Si vous n'avez pas d'unité, rejoignez-nous. Ne vous en faites pas, on a déjà plein d'enfants de Pascal.
« Alors vous avez tiré sur votre capitaine et déserté ? Il devait être un vrai morceau de m*rde, alors. C'est bon. On s'en fout de votre passé, on veut juste vos compétences. »
À quinze ans, ce fut la première fois que Rita entendit parler de l'escouade autonome. Bien que l'escouade fît partie de la Ligne de Défense Finale, ils vivaient plus comme des mercenaires.