La famille s'installa à ses places, chacun une tasse de café ou de thé à la main. La Duchesse prit sa place habituelle près de la fenêtre, le Duc à ses côtés. Leonhart s'appuya près de la porte, tandis que Richard se tenait contre le mur, à côté de la cheminée.
Lilietta s'assit face au feu. Tous les regards de la pièce se tournèrent vers elle. Toute la famille était réunie. Il était temps d'évoquer enfin les années perdues.
Elle but une gorgée lente de café. Dans le monde cendré où elle avait vécu, le café était un luxe rare, presque impossible à se procurer.
Puis, elle commença.
« Cette nuit-là… j'ai fait le rêve le plus étrange. »
À chaque gorgée de la boisson chaude et amère, elle déroula son histoire. Tout, depuis la nuit où sa vie avait basculé jusqu'à l'instant même de son retour.
***
Quand Lilietta devint « Rita », elle se retrouva dans un bâtiment étrange. Une immense salle alignait des lits, chacun gravé de cercles magiques. Plus d'une douzaine d'orphelins âgés de dix à quatorze ans y dormaient ensemble.
Ils passaient la majeure partie de leurs journées inconscients. Quand une cloche sonnait, ils s'allongeaient sur leur lit. Dès que leur tête touchait l'oreiller, une somnolence accablante les submergeait. Dans ce sommeil contre nature, le savoir leur était imposé de force.
Quand la cloche sonnait à nouveau, ils se réveillaient avec des maux de tête lancinants. Certains vomissaient ; de rares cas crachaient du sang. Tout enfant qui saignait était emmené par Pascal et ne revenait jamais.
Hormis manger, se laver et une courte période d'exercice, les journées se répétaient ainsi pendant des mois jusqu'au jour où les heures de sommeil commencèrent à diminuer.
« C'est l'heure du Serment. »
Pascal fit venir chaque enfant à son tour, les soumettant à un examen étrange avant d'éveiller leur Od. Il décidait lui-même les termes de chaque serment, sans que personne ne sache quels critères il utilisait.
« Toi… tu faisais exception. »
Quand le tour de Rita vint, Pascal resta silencieux un long moment.
« … Jure simplement de tuer toutes les bêtes démoniaques que tu croiseras. Ça devrait être assez simple. »
Comme les autres, Rita devint une Élue du Serment éveillée. C'est alors que le vrai entraînement commença.
Dès lors, ils n'allaient plus se coucher au son de la cloche. Ils descendaient au sous-sol. En bas s'étendait un dédale de petites cellules en forme de rayons de miel. On les appelait salles d'entraînement.
À chaque fois, une bête démoniaque différente apparaissait dans un décor différent. C'étaient toutes des illusions invoquées, mais d'un réalisme tel que leurs coups infligeaient une douleur bien réelle.
Pascal armait chaque enfant d'une arme différente avant de les envoyer dans l'arène un par un. Nul ne savait comment il choisissait quelle arme allait à qui, seulement qu'elles convenaient toutes parfaitement à leur porteur.
Tous, sauf Rita. Elle reçut une dague. Les connaissances qui affluaient dans son esprit portaient sur le lancer de lames, la furtivité et les tactiques d'embuscade. Elle ne le comprit pas sur le moment, mais rien de tout cela ne lui convenait.
Les autres enfants affirmaient qu'au moment d'affronter une bête démoniaque, ils savaient instinctivement quoi faire. Ils comprenaient comment manier leur arme, comment canaliser leur Od et comment survivre au combat.
Mais savoir dans sa tête différait de le faire avec son propre corps.
Au début, ils « moururent » tous. Les morts n'étaient qu'illusion, la douleur ne l'était pas. La plupart ne pouvaient plus manger ensuite. Certains s'effondraient sous le choc, incapables de se relever. D'autres tentaient de fuir en hurlant de terreur.
Peu importait. Quand la cloche sonnait, chaque enfant devait entrer dans la salle d'entraînement. Même l'enfant qui s'était évanoui et avait fait dans son pantalon, ou celui qui avait essayé de se cacher sous un lit, n'était pas épargné. Sous le regard capuchonné de Pascal, une force invisible les arrachait et les projetait dans les salles. Les portes ne s'ouvraient que lorsque la bête ou l'enfant était mort.
Et cette vie continua.
Avec le temps, les enfants se mirent à parler de leurs combats pendant les repas : quel genre de bête ils avaient affronté ce jour-là, dans quel décor. Ils échangeaient des astuces sur les styles de combat, s'entraînaient ensemble pendant leur temps libre, et s'affrontaient même en duels.
Ils s'habituèrent tant aux connaissances implantées dans leur esprit qu'aux armes qu'on leur avait données. C'était comme s'ils réapprenaient simplement des compétences qu'ils avaient autrefois connues.
Bien vite, ils entrèrent dans les salles d'entraînement chaque jour comme si de rien n'était, y abattaient les bêtes, puis déchiquetaient leur pain en partageant distraitement leurs histoires.
« Aujourd'hui, j'ai réussi à lui couper la patte. »
« Moi, j'ai enfin crevé un de ses yeux. »
Rita, elle, restait perplexe.
Contrairement aux autres, elle « mourait » encore face à une bête chaque jour. La dague ne lui semblait jamais naturelle en main, et les connaissances dans sa tête refusaient de se connecter aux mouvements de son corps. Tandis que les autres s'adaptaient au combat, elle n'y parvenait pas du tout. Elle ressortait le plus souvent de la salle d'entraînement en vomissant.
Elle n'était pas seulement en retard ; elle échouait totalement. Elle n'était jamais ressortie vivante de la salle d'entraînement. Une simple production défectueuse. Les autres enfants ne la harcelaient pas, mais ne se liaient pas non plus à elle. Elle n'avait rien à leur offrir.
Pascal n'enseignait ni ne grondaît jamais personne. Il se contentait de respecter l'horaire : les nourrir, les endormir, et les fourrer dans les salles d'entraînement comme des pièces sur une chaîne de montage.
C'est pendant cette période, alors que Rita se noyait dans la solitude et le mépris d'elle-même, que la seule personne à lui tendre la main fut Gide.
« Tu n'as toujours pas tué une seule bête, non ? »
Gide était un garçon qui se distinguait parmi les enfants. Chaque jour, il était le premier à abattre sa bête et à revenir. En plus de son beau visage, il était intelligent et bon. Beaucoup d'enfants venaient le voir pour des conseils sur les bêtes qu'ils avaient affrontées, et il leur expliquait comment les combattre. À un moment donné, il semblait que presque tout le monde dépende de lui.
« Tu veux que je t'aide ? »
Et maintenant, il tendait la main à la dernière, la plus désespérée, la plus exclue d'entre eux. Mais au lieu de la saisir avec gratitude, Rita répondit froidement.
« Inutile. De toute façon, t'aimes pas vraiment faire ça. »
« … Hein ? »
« T'as pas à te forcer pour m'aider. Sois honnête, ça t'énerve que les autres te demandent sans cesse de l'aide, non ? Pascal s'en fiche de ce qu'on fait, donc t'as pas à te donner tant de mal pour bien paraître devant lui. Même une ratée comme moi, on la laisse tranquille. »
Être une paria lui avait donné une vision plus claire de certaines choses.
Comme le léger pli qui se formait entre les sourcils de Gide chaque fois qu'un enfant lui demandait de l'aide. Ou l'attente dans son regard quand il jetait un œil à Pascal.
Rita était la seule à avoir compris que Gide guidait les autres non par gentillesse, mais pour gagner l'approbation de Pascal.
Ses paroles laissèrent Gide sans voix. Rita le laissa là et s'en alla.
Le lendemain, après que Rita eut une fois de plus titubé hors de la salle d'entraînement et vomi, Gide s'approcha d'elle.
« Mourir à chaque fois, ça ne t'use pas ? »
« Évidemment que si. »
« Tu veux que je t'aide ? »
« Je t'ai dit, y a pas besoin de te forcer. »
« Je me force pas. J'ai vraiment besoin de ton aide pour un truc. »
« … Moi ? Tu as besoin de moi ? »
« T'as l'œil vif. Et tu ne marches pas sur des œufs avec Pascal. »
Il lui expliqua son plan. Lors de l'entraînement du lendemain, il se contenterait d'esquiver la bête jusqu'à ce que Rita termine son match. Ensuite, elle pourrait l'observer combattre du début à la fin. Quelque chose dans son propre style de combat le tracassait depuis peu, mais il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus.
« Si tu fais ça pour moi, je t'aiderai aussi. On s'entraidera. »
Rita accepta. Le lendemain, elle observa le combat de Gide et lui dit après :
« T'es gaucher. Pourquoi tu tiens ton épée de la main droite ? »
« Je suis gaucher ? »
« Tu le savais pas ? C'est évident. Ta main gauche est bien plus naturelle. »
Gide baissa les yeux sur sa main gauche avec dégoût. Rita pencha la tête.
« Tu détestes te servir de ta main gauche ? »
« Ça a l'air faux. Faible. Répugnant. »
« Moi, ça ne me semble pas comme ça. »
« Peut-être pas pour toi. Mais les autres pensent comme ça. »
« Pourquoi leur avis compterait ? Ce qui compte, c'est ce qui marche pour toi. »
Il la fixa comme si elle parlait une langue inconnue. Après une pause, il ajouta :
« Certains disent qu'être gaucher porte malheur. »
« Vraiment ? J'ai jamais entendu ça. »
« La gauche, c'est le mauvais côté. Les choses fausses sont à gauche, les vraies à droite. »
Rita le scruta un instant, puis tendit sa main gauche.
« Alors, créons notre propre règle. »
« Quelle règle ? »
« Entre nous, gauche veut dire bien, droite veut dire mal. Si il arrive quelque chose de bien, on lève la main gauche. Si il arrive quelque chose de mal, on lève la main droite. Qu'est-ce que t'en penses ? »
Gide fixa sa main tendue longuement avant d'offrir lentement la sienne, gauche, pour la serrer.
« D'accord. »
À partir de ce jour, ils échangèrent des signaux manuels chaque fois qu'ils se croisaient.
Les jours où ils tuaient une bête, ils levaient un doigt de la main gauche. Les jours où ils mouraient face à une bête, un doigt de la main droite. Si le repas du jour incluait du pain blanc, main gauche. Si c'était une bouillie dégoûtante, main droite.