Ses lèvres, qui s'étaient posées sur sa paume droite, glissèrent lentement jusqu'à son poignet. Il déposa plusieurs petits baisers le long de la veine qui battait là, comme s'il la picorait, comme s'il ne supportait tout simplement pas la beauté de cette preuve de vie.
Puis, elle le sentit mordre légèrement avant d'aspirer fortement contre sa peau. La sensation était intense, comme s'il voulait l'avaler toute entière, ou peut-être comme s'il cherchait délibérément à la tenter.
Ses yeux étaient sombres et profonds tandis qu'il la regardait de haut, son poignet toujours coincé entre ses dents.
« Q-qu'est-ce que tu fais ! »
Surprise, Rita le repoussa et retira vivement sa main pour l'inspecter.
En voyant la marque rouge laissée sur son poignet, elle resta figée un instant. Dès qu'elle comprit ce que cela signifiait, la chaleur lui monta de la nuque jusqu'au visage.
Une marque d'amour alors qu'on ne s'est pas encore embrassés ?
On n'a même pas encore décidé quel genre de relation on va avoir. Ce type n'a pas l'esprit clair, mais il ose faire ce qu'il veut ?
« Tu es dingue — ! »
Elle leva le genou et le lui enfonça droit dans le plexus solaire. Il poussa un souffle et se plia en deux avant de lever vers elle des yeux humides.
« Rita, pourquoi… »
« Qu'est-ce que tu veux dire, pourquoi ! »
Rita explosait de colère. Elle arracha le collier de son cou. Alors qu'une énergie noire jaillissait et que le dragon noir apparaissait, elle l'attrapa immédiatement par la peau du cou comme un bébé animal qui a fait une bêtise et ouvrit la tente.
Le dragon noir la regarda, confus, mais Rita se contenta de le toiser d'un air glacial.
« Tu dors dehors ce soir. »
— G-goung ?
« Reste là et réfléchis bien à ce que tu as fait de mal. »
Elle lança le petit dragon noir dehors et attacha solidement le rabat d'entrée. Le dragon battit des ailes et s'accrocha à l'entrée de la tente en gémissant pitoyablement.
— Goung ? Goung ? Goung ?
L'ignorant complètement, Rita s'effondra sur le lit et tira la couverture par-dessus sa tête.
Toujours sous la couverture, elle frotta son poignet droit et prit une grande respiration. Pour une raison quelconque, ses lobes d'oreilles et sa nuque lui brûlaient.
Maudit Gide Pascal…
Quand il reprendra ses sens, il y aura pas mal de choses à lui dire. En y repensant, mieux vaudrait commencer par lui donner un coup de pied dans le tibia avant d'entamer la conversation.
Grâce au champ de détection qu'elle avait déployé par précaution, elle sentit le dragon noir dehors. Après s'être accroché à la tente et avoir gémi un moment, il finit par replier ses ailes et s'affala devant l'entrée.
Ce n'était qu'une tente, donc s'il le voulait vraiment, il pourrait facilement forcer l'entrée. Au lieu de cela, le dragon noir s'enroula tranquillement sur place et s'allongea, laissant échapper de petits gémissements.
[Conseil : Ce lézard rusé semble faire exprès de faire semblant d'être faible. Ne vous laissez pas duper, Utilisatrice.]
Au murmure soudain, Rita tressaillit et enfouit son visage dans ses mains. Maintenant, ce n'étaient plus seulement son cou et ses oreilles qui étaient chauds, même ses joues brûlaient.
Donc tu étais activée, Minyug. Bonne nuit.
Elle coupa rapidement l'esprit artificiel, soupira et ferma les yeux. Les pensées embarrassantes qu'elle venait à peine de réprimer menaçaient de revenir, et elle parvint tout juste à les repousser à nouveau.
Dormons simplement.
***
Le lendemain matin.
Marien, qui était venue avec une bassine d'eau pour la toilette, découvrit le dragon noir roulé en boule et gémissant à l'entrée de la tente de la Chevaucheuse de Dragon.
« Seigneur Dragon Noir ? Pourquoi êtes-vous dehors ? »
À la voix surprise de la jeune fille, le dragon noir releva lentement la tête.
Marien fut choquée par le visage du dragon trempé de larmes de sang. Mais comme il ne semblait pas blessé et qu'il la regardait avec une telle expression triste, elle parvint à se calmer avant de parler à nouveau.
« La Chevaucheuse de Dragon vous a mis dehors ? »
La petite tête fit oui de haut en bas.
« Elle ne ferait pas ça sans raison. Vous avez dû faire quelque chose qui l'a mise en colère, n'est-ce pas ? »
Hochement de tête…
« Avez-vous réfléchi à ce que vous avez fait ? »
Hochement de tête hochement de tête.
« … Alors, voulez-vous entrer avec moi ? »
Hochement de tête hochement de tête hochement de tête.
Le dragon noir hocha la tête à plusieurs reprises et leva vers la jeune fille des yeux suppliants. Marien soupira et écarta le tissu qui fermait l'entrée.
« Dame Chevaucheuse de Dragon, c'est Marien. »
« … Entre. »
La voix de Lilietta retentit de l'intérieur.
Quand Marien souleva le rabat, le dragon noir entra prudemment tout en surveillant la réaction de Rita. Au moment où il sentit un regard violet acéré se poser sur lui, il tressaillit et s'immobilisa.
— Goung…
« Euh, je ne sais pas ce qui s'est passé, mais Seigneur Dragon Noir dit qu'il a beaucoup réfléchi… »
Rita regarda alternativement le dragon noir qui l'observait nerveusement et Marien qui le défendait maladroitement. Elle resta perplexe un instant avant de pouffer.
« Bon, d'accord. Viens ici. »
— Goung !
Le dragon noir déploya largement ses ailes et se précipita, s'accrochant à l'épaule de Rita. Lorsqu'elle le caressa distraitement, le dragon ronronna de plaisir.
Marien ne savait pas ce qui s'était passé, mais ce fut un soulagement de voir que tous deux semblaient s'être réconciliés.
Marienposa la bassine sur une chaise. Alors que Rita tendait la main pour faire sa toilette, Marien remarqua son poignet et parla sans réfléchir.
« Oh ? Chevaucheuse de Dragon, vous avez un bleu au poignet. On dirait que quelque chose vous a mordue… »
« … »
Sans un mot, Rita attrapa le dragon noir par la peau du cou et le lança sur le lit. Le dragon n'osa même pas émettre un son en s'enfouissant dans la couverture pour l'observer nerveusement.
Pendant ce temps, Marien ne pouvait que cligner des yeux, complètement perdue.
Ce fut un matin paisible.
***
18 et 19 mars 821.
Les soldats passèrent la journée entière à s'entraîner dans la clairière sous les ordres de la Chevaucheuse de Dragon en s'adaptant à la nouvelle formation.
Après en avoir discuté ensemble, le chef de la milice et le capitaine de la garde royale unifièrent la chaîne de commandement. Le prince Elysion agirait en tant que commandant en chef officiel, tandis que le commandement effectif serait assuré par la Chevaucheuse de Dragon, Lilietta.
La chevalière de la Garde Royale Annabelle Rosa se porta volontaire pour servir d'adjudante à Rita et la suivit partout. Le membre de la milice Lucas demanda un entraînement supplémentaire à Rita, tandis que le mage Alan commença un entraînement spécial de son côté après avoir reçu quelques conseils d'elle.
Sur la suggestion de Rita, le prince Elysion rassembla les chefs et fit créer un drapeau pour représenter les deux groupes. À l'unanimité, une bannière à cercle jaune sur fond noir avec la silhouette d'un Dragon Noir devint leur nouveau symbole.
Juraine expliqua que dans les temps anciens, la bête divine noire avait été appelée « Kairam ». Ce nom devint le titre de leur nouvelle bannière.
Le 20 mars 821, les informateurs qui s'étaient infiltrés dans la Cité de la Porte revinrent.
Grâce aux informations et aux provisions ramenées par les informateurs, ceux qui allaient se déguiser en couple noble avec leurs serviteurs et servantes terminèrent leurs préparatifs ce soir-là même.
Le 21 mars 821. Lilietta et le Prince s'infiltrèrent dans la Cité de la Porte déguisés en couple noble, tandis que le dragon noir se cachait tranquillement dans son sac de voyage.
Le seigneur de la Cité de la Porte les accueillit sans se douter de rien et organisa même un petit banquet en leur honneur.
Une fois le banquet terminé, la réunion se déplaça dans une pièce privée. Au cours de la conversation qui s'ensuivit, Elysion et Lilietta parvinrent à arranger les choses pour ne rester que tous les quatre avec le seigneur et sa femme.
Le Prince prit la tête des négociations.
Leurs informateurs avaient rapporté que l'épouse du seigneur avait autrefois souffert d'une grave maladie. Elle était si sévère que même les prêtres du Saint Empire avaient renoncé à la soigner. Mais un jour, elle guérit soudainement et retrouva une santé parfaite.
Parmi les rumeurs qui circulaient discrètement à ce sujet, il y avait une histoire selon laquelle le seigneur avait fait venir en secret un médecin que le Saint Empire avait qualifié d'hérétique pour la soigner.
Utilisant cette rumeur comme levier, le Prince affirma hardiment qu'il détenait la preuve que le seigneur avait commis un blasphème. Avec ce bluff, il prit nettement le dessus dans les négociations.
En vérité, le seigneur devait réellement une dette au médecin qu'il avait fait venir en secret en évitant les regards de l'Empire. En tant que maître de la Cité de la Porte, il croisait fréquemment des exilés et avait déjà commencé à douter de l'idéologie du Saint Empire, si bien que le convaincre s'avéra sorprenantement facile.
Elysion accepta également d'accueillir le médecin que le seigneur protégeait secrètement, ainsi que la famille de ce dernier. En outre, plusieurs artisans ayant hérité de techniques elfiques, et que le seigneur avait cachés parce qu'il les croyait innocents et trop précieux pour être exécutés, seraient accueillis sous la bannière de Kairam.
Puisque cette décision allégerait la charge du seigneur, constamment sous la surveillance de l'Empire, elle servit aussi d'un autre atout de négociation utile.
Leur groupe passa d'environ trois cents personnes à environ trois cent cinquante. Cependant, la plupart des nouveaux venus étaient des médecins, artisans ou savants, si bien que le nombre de soldats changea à peine.
Le 23 mars 821.
Cette nuit-là, « Kairam » franchit la porte que le seigneur leur ouvrait en secret et continua de voyager toute la nuit.
Au moment où le soleil du matin commença à se lever, ils avaient traversé la rivière Hinder, la frontière du Saint Empire, et pénétré dans la terre désolée connue sous le nom de Démonia.
Le 23 mars 821. Soir.
Après avoir passé la nuit entière à traverser tendument le territoire du Saint Empire, le groupe décida de se reposer une journée entière une fois le camp dressé en Démonia.
Rita apprit que l'un des nouveaux arrivants était un artisan habile dans l'artisanat elfique. En essayant de lui présenter Marien, elle entendit une histoire inattendue.
« … Vous dites qu'il y a un village en Démonia gouverné par un Elfe-né ? »
« Oui. C'était autrefois une cité ancienne gouvernée par des elfes. Mais contrairement à ce que l'on croit, les elfes de cette cité étaient d'une grande clémence, dit-on. Ainsi, même après la mort des elfes lors de la Chute du Soleil, beaucoup de gens restèrent dans les ruines et continuèrent d'y vivre, servant les descendants survivants de ces elfes, les Elfes-nés, comme leurs gardiens. »
L'artisane, qui semblait avoir la trentaine, ajouta un peu gênée :
« Ma mère était une citoyenne de l'Empire, mais mon père venait de ce village. Il m'a transmis son artisanat avant de mourir, alors j'ai entendu quelques choses de lui… Apparemment, la plupart des gens qu'on appelle les barbares de Démonia sont en fait des autochtones qui ont simplement continué à vivre dans les ruines de cités anciennes comme celle-là. »
« … Je vois. Savez-vous par hasard où se trouve ce village ? »
« Je ne connais pas l'emplacement exact, mais si ce que mon père a dit est vrai, il devrait se trouver quelque part par ici. »
Au moment où Rita vit l'endroit que l'artisane désignait sur la carte, elle tressaillit de surprise. En l'an 1770, cette terre deviendrait le site du Château de Bouleau.
Toujours en désignant l'emplacement, l'artisane continua :
« Le village s'appelle Las. J'ai entendu dire qu'il avait été nommé d'après l'Elfe-né qui sert de gardien de cet endroit. »