Les mages, les prêtres, les gardes royaux et les milices restèrent là, sans voix. Même le capitaine de la garde royale, le chef de la milice et le prince Elysion ne purent que jeter un regard vers Lilietta, observant sa réaction avec attention.
Même selon leur propre jugement, la défense avait été brisée bien trop facilement. Pour être honnête, aucun d'entre eux ne comprenait vraiment ce que la Chevaucheuse de Dragon avait réellement fait.
De leur point de vue, les six se divisèrent soudain en trois groupes. Puis, aussi naturellement que des gens qui s'étaient entraînés ensemble d'innombrables fois, ils se reformèrent. La brume monta dans les airs, des lumières fusèrent dans toutes les directions, et avant que qui que ce soit ne puisse réagir, la ligne entière était déjà brisée.
Après avoir étudié leurs expressions, Lilietta soupira à nouveau. Elle se frotta la nuque, roula légèrement les épaules et les regarda de haut.
« Mais ce n'est pas parce que je suis déçue que je vais vous abandonner. »
Ses yeux clairs brillaient comme le ciel juste avant la tombée de la nuit.
Le dragon noir qui paressait sur son épaule releva soudain la tête et fixa la foule, ses orbites creuses, profondes comme un abîme, braquées sur eux.
« D'ailleurs, vous avez tous convenu que si je gagnais, vous suivriez mon plan d'entraînement sans vous plaindre… »
Rita sourit faiblement. C'était un sourire assez beau pour susciter l'admiration, mais qui semblait pourtant glaçant.
« Ne vous inquiétez pas. Si vous continuez à vous entraîner jusqu'à y arriver, vous y arriverez finalement. »
……
Personne ne savait vraiment ce que cela signifiait exactement, mais personne n'osa contester. Rita continua simplement, un sourire aux lèvres.
« Alors, à partir de maintenant, nous continuerons jusqu'à ce que cela arrive. »
……
« Des objections ? »
Inclinant la tête, elle fit tourner le revolver qu'elle avait dégainé dans sa main avant de le faire pivoter négligemment.
Ce n'était qu'une habitude de ses jours comme instructrice sur la Ligne de Défense Finale. Pourtant, même les gens de l'an 821, qui n'avaient jamais vu d'arme à feu, sentirent instinctivement le danger et gardèrent la bouche close.
Rita fit machinalement pivoter Silver Grace tandis que son regard balayait la foule. Comme personne ne s'avançait, elle déclara calmement :
« Alors, nous commençons l'entraînement. »
L'entraînement qui avait commencé le matin se poursuivit jusqu'au coucher du soleil.
Environ quatre-vingt-dix personnes furent réorganisées en dix escouades de huit à dix membres chacune. Chaque escouade mêlait équitablement mages, prêtres, combattants de milice et gardes royaux.
Rita eut bien du mal à évaluer personnellement les capacités de chacun et à les assigner à des escouades équilibrées.
Bien sûr, les combattants étaient tout aussi épuisés. Après avoir passé la journée entière à mémoriser les visages de leurs camarades d'escouade et à apprendre à bouger comme une unité, ils étaient complètement vidés.
Une fois que tout le monde se fut affalé dans la clairière et eut rapidement fini de dîner, encore couverts de poussière, Lilietta remonta le cours du ruisseau pour se laver.
Pendant leur séjour au camp, les hommes se lavaient en aval tandis que les femmes utilisaient la partie supérieure de la vallée. Un grand tissu était tendu au milieu du ruisseau pour séparer l'espace.
Avant de soulever le tissu et d'entrer, elle retira soigneusement le dragon noir accroché à son épaule.
— Grrrooong ?
« Je vais me laver, alors attends ici sagement, Gide. »
Bien qu'elle le traite presque comme un animal de compagnie sous sa forme de dragon noir, cela ne voulait pas dire qu'elle pouvait se déshabiller et se baigner devant lui comme s'il était vraiment une bête.
D'ailleurs… quand Gide retrouvait son état complet, il semblait se souvenir de ce qui s'était passé pendant qu'il était un dragon noir, contrairement à ses fragments.
Elle se rappela ce qu'elle avait discuté et inspecté plus tôt, à l'aube, en examinant le dragon noir avec l'esprit artificiel.
Quand Gide était sous sa forme de dragon noir, sa pensée ne s'éloignait pas encore beaucoup de celle d'une bête démoniaque.
Cependant, il semblait avoir réalisé qu'il pouvait se transformer en humain en utilisant l'Os de Lune.
La prochaine fois, j'essaierais de laisser Gide toucher lui-même l'Os de Lune pour voir s'il peut se transformer.
Toutefois, comme le choc de mana avait fait cracher du sang au dragon noir, elle prévoyait de le laisser se reposer au moins un ou deux jours avant de réessayer.
Elle tapota la tête du petit dragon noir, qui boudeur parce qu'elle lui avait dit d'attendre, puis ôta sa cape et l'étendit sur un rocher au bord de l'eau. Ensuite, elle souleva le dragon de la taille d'un chat et le posa dessus.
« Assieds-toi ici. »
Le dragon noir avait aplati les épines le long de son corps tant que sa main le touchait. Mais dès qu'elle le lâcha, il tenta de les dresser à nouveau comme un hérisson avant de frétiller soudain du nez.
La cape sous lui sentait Lilietta. Et la broche qui fermait la cape…
« Non. Pas encore. »
Remarquant vers où pointaient les orbites vides du dragon, Rita arracha rapidement le faux œil de dragon noir et le glissa dans sa poche.
Il semblait que la broche stimulait les souvenirs de Gideon, alors elle voulait éviter de la lui montrer avant qu'il ne soit prêt.
« Reste tranquille, d'accord ? Je te surveillerai depuis l'intérieur. »
Rita adressa un avertissement au dragon noir, qui frappa le sol de sa queue en signe de protestation. Puis elle étendit sa portée de détection et franchit le tissu séparateur pour entrer dans le ruisseau.
Au moment où le tissu se referma derrière elle, elle retira vite ses vêtements.
Par-dessus le bruit de l'eau qui coule, elle entendit une voix surprise.
« Oh ! Chevaucheuse de Dragon ? »
« Bonjour, Juraine. »
Rita avait déjà senti sa présence lorsqu'elle avait étendu sa portée de détection, alors elle la salua simplement sans surprise.
L'elfe-née qui trempait dans une mare naturelle d'eau de ruisseau cligna des grands yeux dorés et lui fit signe de venir.
« Viens par ici. J'ai réchauffé l'eau avec de la magie. »
« Merci. »
Elle ne refusa pas et alla s'asseoir à côté de Juraine. En effet, bien que l'eau du ruisseau aurait dû être froide, l'eau dans la mare était agréablement chaude.
Rita détacha ses cheveux et les trempa dans l'eau, sortant la solution de saponaire qu'elle avait apportée. À côté d'elle, Juraine remua les doigts dans l'eau avant de parler.
« Euh, tu veux que je te lave les cheveux ? »
« Hein ? »
« Avec de la magie… Je suis vraiment douée en magie de purification. Même ma maîtresse m'en a louée. »
La magie de purification était une magie surprenamment difficile, et en tant qu'utilisatrice de pistolet magique, Rita ne pouvait pas l'utiliser. Comme elle n'aimait déjà pas les produits de nettoyage de cette époque, c'était une excellente nouvelle.
« Magie de purification ? Si tu fais ça pour moi, je vais vraiment pleurer de bonheur. »
« Oh, arrête d'exagérer. »
« Je n'exagère pas. Je le voudrais vraiment. »
« Même la Chevaucheuse de Dragon ne peut pas utiliser la magie de purification ? »
« Non, je ne sais pas comment faire. Fais-le pour moi, s'il te plaît. S'il te plaît, ô grande sorcière. »
« Bon sang… bon, d'accord. Retourne-toi. »
L'air discrètement satisfaite, Juraine reprit le bâton qu'elle avait laissé au bord de la mare. Rita se retourna immédiatement et lui laissa faire ses cheveux.
Avec un sort murmuré, une mousse créée par la magie s'accrocha à ses cheveux.
Le long bâton de Juraine remua sous l'eau, envoyant des ondulations à travers la mare. Au gré des vagues, les cheveux blonds de Lilietta dérivèrent de-ci de-là dans la mousse.
Elle est vraiment douée. Même si la magie de purification n'est pas très développée à cette époque, c'est presque aussi bien que ce qu'Ollie faisait pour moi à l'Ère Cendrée.
Tout en profitant de l'agréable sensation d'être nettoyée, Rita mi-ferma les yeux et laissa Juraine s'occuper de ses cheveux.
Cela lui rappela les fois où elle s'était baignée avec Ollie au milieu de ruines ou sur le champ de bataille. Ses lèvres se détendirent en un doux sourire, comme si son corps fondait dans l'eau chaude.
Bientôt, Juraine parla derrière elle.
« Comment c'est ? Tu aimes ? »
« Mm… c'est le paradis. »
« Tu as dit que tu pourrais pleurer de bonheur, mais tu ne pleures pas. »
« Regarde bien, Juraine. Ce n'est pas de l'eau sur mon visage, ce sont des larmes. »
« De quoi tu parles ? C'est de l'eau ! Pff, t'es ridicule. »
Juraine renifla et agita son bâton.
« Tu veux que je l'utilise sur ton corps aussi ? »
« Hmm… tu pourrais juste faire des bulles ? »
« Bien sûr. »
« Merci ! »
Rita se lava avec la mousse qui se rassemblait au bout du bâton de Juraine.
Pendant que Rita se lavait, Juraine resta assise dans la mare chaude, les genoux relevés, regardant distraitement le ruisseau s'écouler. Puis elle parla soudain.
« Hé, Chevaucheuse de Dragon. »
« Oui ? »
« Tu vas épouser Sion ? »
Rita glissa et faillit tomber dans la mare.
Elle parvint tout juste à attraper une branche qui pendait au-dessus du ruisseau et à se stabiliser avant de se tourner vers Juraine avec une expression stupéfaite.
« D'où sort cette absurdité ? »
Posant son menton sur ses genoux immergés, Juraine lança un coup d'œil à Lilietta.
Son visage était petit et beau, presque trop petit pour sa grande silhouette élancée. Des mèches de cheveux blonds brillants et mouillés collaient à sa peau pâle.
Les longues oreilles de Juraine s'affaissèrent légèrement tandis qu'elle marmonnait.
« J'ai entendu que tu allais épouser Sion. »
« Tu sais que c'est juste une partie de l'opération ! »
« Mais les nobles du royaume disent que vous allez bien ensemble. Ils ont dit que ce serait bien si vous deveniez un vrai couple. »
« Non, ces gens… »
Rita parvint tout juste à ravaler l'injure qui faillit lui échapper et posa une main sur son front.
Elysion avait été déprimé parce que Juraine ne semblait pas du tout affectée par le plan du faux couple, mais en voyant ça, n'était-elle pas clairement très affectée ?
À ce rythme, il n'y a pas besoin de répéter délibérément la danse avec Sion devant Juraine.
Prenant une grande inspiration, Rita finit de se rincer avant d'aller s'asseoir à côté de Juraine, qui était recroquevillée dans l'eau.
« Juraine, écoute bien. »
« … D'accord. »
« D'abord, je n'ai absolument aucun sentiment pour le prince. Et lui— »
« J'ai vu Sion sortir de ta tente hier soir. »